Камни, повинуясь плетению заклинания, загорались древними рунами, собирая магическую энергию для создания перехода. Эстэль, прикрыв глаза, делал пасы руками, шепча что-то под нос. Пока создавалась новая связь с порталом в Вейсхе, Её Величество прощалась с нами.

- Держи, - женщина поправила завязки плаща на шее Тины, прикрыв плотной тканью врученный девушке рубин на тонкой цепочке, и сжала дочь в крепкий объятьях, - это мой личный талисман. Никогда не снимай его, хорошо? В случае опасности он вернёт тебя домой.

- Ладно, - принцесса устало улыбнулась. Я вздохнула. Безобидная с виду безделушка является одним из самых мощных артефактов империи. Как-то Тина обмолвилась, что даже ей, будущей правительнице, камень не позволил себя тронуть. Насколько же императрица переживает за свою дочь, раз сняла с себя такую сильную защиту?

– Берегите мою девочку, дорогие. И себя тоже берегите. Вернитесь в целости и сохранности, - добавила женщина, обратившись к нам.

- Конечно, Ваше Величество, - Элла присела в низком реверансе. – Мы давно друг для друга как семья.

- Хотела бы я быть вашей семьёй по крови, - императрица с горечью во взгляде посмотрела мне в глаза, сделала шаг и коснулась тёплой ладонью щеки. – Я пообещала твоей матери, что буду заботиться о тебе, Сьюзан. Как жаль, что этого обещания я не смогла сдержать - не уберегла ни собственную дочь, ни тебя.

- Это не так, Ваше Величество, - накрыла руку императрицы своей. В глазах защипало. Тина тоже обняла женщину и всё же вновь расплакалась, громко всхлипывая. – Вы вырастили меня, и только благодаря Вашей любви и заботе я смогла стать той, кем я являюсь сейчас.

- Я очень рада, что ты так думаешь и не держишь на меня обиду, - Её Величество отстранилась, отворачиваясь в сторону. Я опустила веки, наслаждаясь позабытым ощущением материнской ласки. – Буду ждать вашего возвращения. – Она обвела нас обеспокоенным взглядом. – Что бы ни случилось по пути, помните, что жизнь посылает трудности чтобы их преодолевать. Сдаваться никогда не стоит.

- Спасибо за напутствие, Ваше Величество, - с неохотой, но вынуждено встрял в разговор Эстэль. – Портал готов. Нам нужно идти.

- Ещё кое-что, - фрейлина, до того молчаливо стоящая за спиной императрицы, передала женщине небольшую шкатулку. – Сьюзан, я хочу кое о чём тебя попросить.

- Да, Ваше Величество, - низко поклонилась я. Надеюсь мне простят нарушение этикета – реверанс в боевом доспехе исполнять не очень прилично. – Я выполню любую просьбу.

- Ты опытный маг и прекрасно показала себя на практике в Проклятом ущелье, - она приняла из рук фрейлины шкатулку и протянула её мне. Я поймала откровенно шокированный взгляд Эстэля. – Мне не хочется полагаться лишь на наших друзей из Светлого леса в вопросе обеспечения безопасности моей дочери.

- Мама! – возмущённо перебила Тина, поспешно стирая слезы тыльной стороной ладони. – Сью, как и я, едет в Светлый лес гостьей. Элла пригласила нас на праздник, а ты назначаешь её моим телохранителем?

- Всё в порядке, - покачала я головой. Это было ожидаемо. – Прежде всего я твоя подданная, а потом уже подруга. – Преклонила колено и, набрав в грудь побольше воздуха, постаралась придать своему голосу твёрдость. – Я готова, Ваше Величество.

- Я вверяю тебе жизнь моей дочери, единственной законной наследницы Неремеи, - торжественно начала императрица, - Принимаешь ли ты ответственность за её безопасность в пути и в странствиях на чужой земле?

- Да, принимаю, - подтвердила я слова магической клятвы, - Я буду защищать её ценой даже собственной жизни.

- Властью данной мне я, Императрица Неремеи и безмерно любящая мать Виоллет Анна Аствел, назначаю тебя, Сьюзан Ричард Де Флёр, капитаном личной гвардии Её Императорского Высочества, принцессы Неремеи, Кристин Виолетт Аствел. За выдающиеся успехи в учебе и проявленную в зоне боевых действий отвагу, присуждаю тебе звание Младшего Магистра-рыцаря Императорского ордена боевых магов, а также в благодарность за преданность императорской семье дарую роду Де Флёр Северо-западное столичное герцогство с причитающимися землями и титулом, - объявила императрица. На мгновение замолчала, а потом продолжила, вновь взглянув на меня: - Твои дети вне зависимости от рода отца и законности рождения имеют право носить с честью дарованный титул и владеть вверенной землёй. Да будет так.

Я потрясённо приоткрыла рот. Она знает? Как? Неужели кто-то ей сказал? Но кто? Элла? Тина? Я никому про ребёнка не рассказывала, только про саму ночь. Ни Саймон, ни Нейтан не стали бы докладывать, Риан – тем более. Нахмурилась. Остаётся… Эстэль? Но он ведь сам недавно узнал про то, что случилось. Догадался? Нет, у него всё равно не было времени сказать об этом, как и доказательств. Значит, Её Величество меня просканировала? Но когда? Когда коснулась ладонью щеки? Скорее всего. До замужества с императором и обретения магии правящей династии императрица была одной из лучших учениц целительского факультета.

- Встань, дитя моё, - женщина ласково улыбнулась, потянув меня за дрожащие руки. Клятва была принята, и теперь плечо неприятно жгло, скрепляя данное императорской семье обещание магической печатью.

- Это… - выдохнула я. Нет, это слишком большой и неоправданный список наград! – Ваше Величество. Я….

- Можешь. Это приказ, Сьюзан, - властно перебила императрица. – И ты выполнишь его. – Вопреки строгому тону она легонько обняла меня, оставляя

на одежде запах ароматических масел, и шепнула чуть тише, практически одни губами: – Ты знаешь, что делать.

Элла с Тиной потрясённо молчали, поддержав пошатнувшуюся меня за спину. Эстэль схватил наши саквояжи и, бросив на меня тяжёлый взгляд, первым шагнул в заискрившееся марево портала. Мы последовали за ним. Я сжала в ослабевших пальцах шкатулку, обернувшись.

Утренний свет, льющийся через высокие окна кабинета, освещал хрупкую фигуру императрицы, излучая мистический свет вокруг женщины. Черные, как смоль, волосы лежали на алой ткани богато украшенного платья, и золотые блики восходящего светила играли оттенками на длинных волнистых локонах, теряясь в жемчуге и камнях императорских регалий. Её Величество нежно улыбалась, опираясь на трость двумя руками, и было в этой улыбке столько грусти и тоски, отражающейся в бледно-голубых, как и у Тины, глазах, что к горлу невольно подскочил тяжёлый ком. Надеюсь, что мерзкое предчувствие, закравшееся в душе в момент, когда мы переместились в Вейсх, останется лишь предчувствием. Проговаривать его даже в мыслях не хотелось.

- Добро пожаловать в посольство Светлого леса, Ваши Высочества, - поприветствовал друзей незнакомый эльф, потом увидел меня, вцепившуюся в шкатулку обеими руками, как утопающий в корягу, и выдавил доброжелательную улыбку. – Нам не сообщали, что вы прибудете со слугами.

Наверно, я сейчас выгляжу весьма глупо и совсем не подобающе новым титулам.

- Сьюзан Де Флёр, - представилась, как и полагается, с поклоном, заглядывая в серебристые глаза. Не очень дружелюбно этот эльф настроен. Кто он? – Я капитан личной гвардии Её Высочества.

Которая пока что насчитывает одного рыцаря - меня. Ничего о других стражах императрица не сказала. Нужно открыть шкатулку. Возможно, там письмо с более подробными инструкциями – Её Величество часто отдаёт таким образом важные распоряжения.

- Только что назначенный, - захихикала Элла. Тина легонько шлёпнула её по плечу.

- Прошу прощения, леди, - эльф окинул меня изучающим взглядом. И что ему не нравится? – Не признал в вас воина.

Да откуда в этом, чтоб его, Светлом лесу, столько ехидн? Почкованием размножаются?

- Советую тебе попридержать язык, Ал, - Эстэль передал наши саквояжи засуетившимся слугам и скосился на подчинённого не без своей фирменной усмешки. – Вы в равном статусе. Она – боевой маг и, кстати, любит кусаться. Так что лезть к ней не советую если не хочешь остаться без рук.

- Ты охренел, Эстэль? – негодующе уставилась на принца, потом театрально промокнула уголки глаз рукавом формы и добавила в голос побольше слезливости. Что у него за уникальная способность за секунду выводить меня из себя? – И это после всего, что между нами было?

- О-о-о, - подхватила Элла, принявшись меня ободряюще поглаживать по волосам. Тина поджала губы, стараясь не рассмеяться, - братец, как ты мог?

- Я… - Эстэль явно растерялся, но быстро смекнул, что к чему и раздражённо взмахнул рукой. – Ну вас!

- Ваше Высочество, куда делись Ваши манеры? – неожиданно поддержал нас Ал, неодобрительно покачав головой. – Разве вас не учили, как общаться с леди?

- Ночное дежурство, Аллиниэль, - хмыкнул принц, отвернувшись. – Сегодня.

- Вы как всегда сама доброта и любезность, - с наигранной вселенской обидой в голосе вздохнул эльф, потом шагнул в нашу сторону и протянул мне руку. – Аллиниэль Лэ`Лиэн, капитан стражи посольства Светлого леса в Вейсхе. Я терплю Его Высочество уже пять лет.

- А я с пяти лет, - пожала протянутую ладонь. Сработаемся.

Эстэль опять возвёл взгляд к полотку под откровенные смешки Тины и Эллы, что-то пробурчал, потом бросил на меня очередной тяжёлый взгляд и

приказал накрывать ужин. Нас проводили в небольшой зал для приёмов и, пока слуги суетились, расставляя блюда на столе, я попыталась открыть шкатулку. Крышка не поддалась.

- Я отлучусь ненадолго, хорошо? – предупредила Тину. – Нужно прочесть инструкции твоей матери. Заодно осмотрю комнаты.

- Надеюсь она не засунула в эту несчастную шкатулку неизданные правки к Императорской Хартии, - подруга поднесла к губам чашку с чаем и вздохнула. – Только не перестарайся, ладно? А то ты со своей дотошностью защиту всего посольства сменишь если тебя не устроят охранные заклинания.

- А что в этом такого? – спросила я.

Элла прыснула в кулак.

- Ал тебя проводит, - кивнула она эльфу.

Капитан отвел меня на третий этаж. Сомневаюсь, что в посольстве Светлого леса нам может угрожать опасность, но перестраховаться всё же стоит, поэтому я аккуратно прицепила к последним ступенькам лестницы охранный контур. Теперь буду знать, кто поднимается в жилые комнаты.

- И вправду дотошная, - эльф прислонился плечом к косяку двери и наблюдал за тем, как я прощупываю энергетическое пространство, проводя рукой по воздуху и улавливая ответное излучение. М-да, здесь настолько сложные заклинания навешаны, что мне в подобные связки лучше не лезть, если не хочу ничего испортить. – Ты нам не доверяешь?

- Проверяю скорее, - встретилась взглядом с серебристыми глазами. – Ты, окажись в имперском посольстве в Светлом лесу, поступил бы также, разве нет?

- Да, - кивнул Ал. – Хотя действовал бы не так открыто.

- Предпочитаю заявлять о своих намерениях честно, - ответила я. – Не хотелось бы потом нарваться на конфликт и объясняться из-за присутствия моей энергии в защитных плетениях. Ситуацию удалось бы урегулировать, но неприятный осадок бы остался.

- Соглашусь, пожалуй, - во взгляде капитана промелькнуло уважение. – Когда мы сможем обсудить маршрут?

- После ужина, - помедлив, ответила я. Сначала нужно изучить инструкции от императрицы, а потом уже обдумывать путь до Светлого леса.

- Тогда оставлю тебя, - Ал указал на шкатулку. Как быстро мы перешли на «ты». – Я и без магического зрения чувствую, что эта штука не откроется, пока я отсюда «не свалю». Ты ведь знаешь, что внутри очень мощный артефакт?

- Теперь знаю, - стоило сразу изучить подарок Её Величества на наличие особых заклинаний. Впрочем, я была слишком шокирована внезапным повышением в статусе и звании, так что мне простительно.

Ал ушёл, бесшумно спустившись по ступенькам, а я, стянув походный плащ, присела на край кровати. Потянула за защёлку. Шкатулка с легкостью открылась. Внутри лежал безымянный конверт с императорской печатью. Так и знала.

Разломала сургут, доставая из конверта пустое письмо. Щелчком погасила свечи, провела над пергаментом ладонью, сосредоточив на кончиках пальцев свою энергию, и дождалась пока проявятся, светясь, чернила.

«Прости за столь внезапное присвоение титула, я не хотела спешить, но обстоятельства заставили».

Поджала губы. Начало мне уже не нравится.

«Мальчишка облегчил мне задачу и дал повод официально, пусть и тайно, выслать Тину из дворца на время смуты. Я хочу, чтобы моя дочь в это время избежала столкновений с трудностями, ведь если мы не справимся, бремя власти ляжет на её хрупкие плечи».

Что Её Величество имеет в виду? Смута? Кто-то замыслил переворот?

«Я не могу раскрыть всех деталей. Мы долго готовились к этому моменту, и он, наконец, настал. Просто знай, что ни локальные стычки с тёмными эльфами, ни козни Проклятой и тем более появление Марии не были

случайностями – это закономерная череда последовательных и спланированных событий».

Только этого не хватало!

«Мужайся, моя девочка. Ты справишься. Я доверяю тебе, Сью, самое дорогое, что у меня есть – мою единственную и любимую дочь, и взамен могу лишь вернуть то, что когда-то доверила мне твоя мать, то, что принадлежит тебе по праву рождения».

Внутри шкатулки лежала маленькая гладкая капля на тонком серебряном шнуре. Камень был абсолютно прозрачным. Что это? Ясно, что какой-то артефакт, но… Слишком много вопросов. Вернулась к письму.

«Камень, который носит сейчас на шее Тина, называется Сердцем Химеры. Он будет защищать её от физических и энергетических повреждений, а в случае чрезвычайной опасности переместит в убежище рядом с родовым имением твоей семьи. Тот, что ты видишь в шкатулке, твоя мать называла Оком Грифона. Он усиливает магические способности и заклинания, поднимает общий уровень маны, позволяет видеть узы душ, а ещё – смотреть в будущее. Разобраться что явь, а что лишь плод воображения предстоит тебе самой. Используй его силу с умом».

Артефакт, который позволяет смотреть в будущее? Как он оказался у моей матери? Они были близкими подругами с императрицей, но после этого письма у меня возникло ощущение, что об их настоящих взаимоотношениях я ничего и не знала на самом деле. Неужели моя мать тоже была связана с борьбой за власть? Нет, она погибла когда я была совсем маленькой, ещё до начала восстаний…

«Прежде, чем отправиться в путь, найди в Вейсхе бывшего командира гарнизона. Его зовут Гербер Нокс Файен. Он опытный воин и верный соратник короны, станет твоей правой рукой. Гербер уже должен был получить мой приказ и будет ждать тебя в полночь на Рыбной площади у Торговой Бухты. Утром в посольство прибудут двое адептов академии с рекомендательным письмом для прохождения практики. Шия лучшая на

факультете целителей, а Ларс подаёт большие надежды в искусстве магического боя. Ты станешь ему прекрасным наставником».

А вот и остальные стражи личной гвардии Её Высочества. Это будет та ещё поездка. А я ведь просто хотела съездить погостить в Светлый лес. Вот дерьмо.

«Будь осторожна, прислушивайся к интуиции. Доверять ты можешь только себе и тем, кто прошёл испытание временем. Я не знаю, что ждёт вас в этой дороге, но верю в твою находчивость, в стойкость своей дочери и в мудрость Эллы. Сожги письмо как только прочтёшь. Не оставь следов. Шкатулку ты можешь в дальнейшем использовать для хранения. Никто не сможет открыть её кроме тебя».

Зажгла взглядом ближайшую свечу, поднося пергамент к огоньку. Письмо мгновенно вспыхнуло, оставляя вместо себя лишь пепел. Потом и он исчез, повинуясь очищающему заклинанию. Я перевела взгляд на окно, за которым сгущались вечерние сумерки, и пыталась прийти в себя от прочитанного.

Прислушиваться к интуиции, да? Она как раз подсказывает, что всё случившееся – только начало.

Выудила из шкатулки подвеску. Камешек пропустил золотой блик и невесомо лёг в ладонь. Застегнула его на шее. Ничего не почувствовала, только лёгкое покалывание – артефакт начал присматриваться к новому хозяину и принялся прощупывать мою ауру. А ещё Око явно очень давно не кормили раз у меня вполовину уменьшился уровень маны. Ему потребуется время для восстановления.

Спустилась к друзьям. Тина и Элла с одного взгляда на меня заподозрили неладное. Эстэль с капитаном стражи, к счастью, сидели на другом конце стола и были заняты беседой с другими эльфами.

- Что было в письме? – взволнованно спросила принцесса. – Что написала мама?

- Честно хотите? – устало опустилась на соседний с подругой стул. Стол был накрыт с поистине эльфийским гостеприимством – множество блюд, редких вин и диковинных фруктов, - но у меня совершенно не было аппетита. К тому же накатила тошнота.

- Твоё лицо говорит за тебя, Сью, - вздохнула эльфийка. Поймав непонимающий взгляд Тины, налила себе полный кубок вина и объяснила коротко и по существу: - Мы в дерьме.