Как назло, мне не спалось. Сначала я ворочалась, а потом просто лежала в кровати и смотрела на потолок. До рассвета осталось всего несколько часов, но солнце явно не спешило показываться из-за туч, а чуть позже небо и вовсе прострелила извилистая молния. Грянул гром и через несколько секунд по стеклу забарабанили капли дождя. Заметно похолодало, поэтому я выудила из-под подушки пуховую шаль и бросила в камин разжигающее заклинание.

Внезапно неприятно кольнуло виски - разорвало энергетическую связь с охранным контуром, выстроенным вокруг особняка. Заученными жестами активировала сначала общий щит, потом ментальный, следом заготовила несколько заклинаний и на всякий случай призвала фамильный меч. Кто-то очень смелый, раз решил сунуться в дом к магу.

Прикрыла глаза, подключаясь к охранным амулетам, развешанным по особняку. На чердаке и в подвале, а также в саду никого не было. В гостиной на первом этаже остался призрачный флёр энергии Эстэля... А это что?

Амулет, замаскированный под хрустальную капельку на люстре, поймал тягучую призрачную субстанцию, медленно крадущуюся к гостевой комнате. Мерзкая энергетическая жижа невнятного цвета разбрасывала дымчато-черные миазмы, поедая деревянный пол, а потом добралась до двери и принялась за плетение охранного заклинания, разрушая и пожирая вложенную в него энергию. Это же... Тёмный?!

Я сорвалась с места, выпутавшись из одеяла, и, шлёпая босыми ногами по полу, добежала до угла, разделяющего лестничный пролёт на второй этаж. Скатилась по перилам. Тёмный, заметив моё присутствие, попытался выстроить щит. Я бросила в него самое мощное очищающее заклинание, сжигающее энергию, на которое только способна – слабенький щит твари разбило на черные брызги, а она сама сгорела. По ушам ударил потусторонний вопль.

За дверью гостевой послышался звук глухого удара и громкий стон. Толкнула дерево, перепрыгивая через повреждённый пол. В комнате сгустился полумрак, было душно, хотя камин не разжигали. Эльф сидел на коленях у кровати, вцепившись пальцами в разорванное покрывало.

- Эстэль! – я преодолела оставшееся между нами расстояние и хотела помочь подняться, но...

- Не трогай! – рявкнул он и обернулся, смотря на меня неестественно светящимися голубым в темноте глазами. Сердце в груди испуганно пропустило удар, а рука рефлекторно выставила вперёд меч. – Не... трогай.

Помотала головой, отгоняя иррациональный страх и неуместные мысли. Эстэль зла мне явно не желает, так что сначала избавляемся от последствий нападения Тёмного, а потом разбираемся, что это было и какого низшая нежить вообще забыла в моём доме. Лучше бы это были просто воры, а не отродья Проклятой.

Отозвав меч и игнорируя вопящие об опасности амулеты, добралась до окна, за которым сверкнула очередная молния, и дернула задвижку форточки. Следом щелчком пальцев зажгла ближайший канделябр. В вспышке свечей я наблюдала за тем, как дрожащий на полу эльф перестаёт трястись и с рваным тяжёлым выдохом отцепляется от покрывала, устало облокотивший на кровать.

Рубашка на нём была разорвана на ошмётки. Белоснежная кожа, в свете свечей кажущаяся золотистой, постепенно возвращала здоровый цвет: исчезали ссадины, кровоподтёки и огромные тёмное пятно – отпечаток чужеродной энергии. Эстэль что-то шептал на эльфийском, изредка делая пасы или шевеля кончиками пальцев, пока на его груди разгорались сияющие руны, вспыхивающие то черным, то белым.

Сложила руки на груди. Печать древнего проклятья? Значит, Тёмный приходил за ним? И когда он собирался об этом сказать? А его семья? Они знают? Интуиция подсказывала, что нет.

- Не смотри на меня так, – он поднял веки, издал нервный смешок и привычно запустил ладонь в волосы, приглаживая растрёпанные платиновые пряди, - а то будто на измене застала.

- Не смешно, - строго отрезала я. Очень хотелось сорваться на крик, но я сдержалась. – Какого... неприличного места на тебе так много проклятых рун? И с чего вдруг на младшего эльфийского принца охотятся Тёмные?

- И ты решила, что я так просто тебе возьму всё и выложу? – Эстэль, шатаясь, поднялся, держась рукой за живот. Губы сложились в привычную для него усмешку. – Это не учебный полигон, Сью, тебе такое и в самых жутких кошмарах не снилось.

- Знаешь, остроухий ты засранец... - начала я, когда терпение кончилось.

- Выбирайте выражения, леди, - угрожающе прищурились синие глаза. – Вы не с челядью разговариваете, а с эльфийским принцем.

- Ах, правда? – приложила руку к губам в притворном жесте удивления. Как же ты меня бесишь, Эстэль! – Вы пришли с неофициальным визитом в мой дом, остались на ночь инкогнито, так ещё и Тёмных с собой пригласили. Я ничего не упустила, Ваше Высочество?

Принц поскрипел зубами и недовольно поджал губы. Сделала глубокий вдох... Нет, надо упокоиться. Мы давно не дети чтобы без остановки друг на друга голосить. И как ребята от нас не уставали?

Повисло молчание. Взгляд синих глаз перебегал с меня на комнату и обратно. Один раз он даже задержался на двери, а потом выжидающе уставился на моё лицо. Ну уж нет.

- Я имею право знать какую дрянь ты притащил в мой дом, - припечатала я. – Открой любой закон, хоть Неремеи, хоть Светлого леса. Уверена, что там найдётся пару абзацев про безопасность приглашающей стороны, за которую несут ответственность гости в случае, если подвергают приглашающую сторону опасности. – Эстэль показательно возвёл взгляд к потолку. Он всегда так делает, когда аргументов больше не остаётся. Можно считать это победой? – Итак?

Для большей убедительности в серьёзности своих намерений села на кровать, закидывая ногу на ногу. Шаль съехала с плеча, и я раздражённо её поправила, стараясь не придавать значения внимательно следившим за моими действиями синим глазам. Эстэль явно был зол, только вот на кого? На меня? Я Тёмного за ним не посылала.

- Слушай, - сдался эльф, плюхнувшись на постель рядом со мной, и скривился, продолжая держать руку на животе, - есть вещи о, которых знать не стоит. Не помню, чтобы мы с тобой были в настолько тесных отношениях. Ты со мной тайнами не делишься. Почему обязан делиться я?

- Ты вроде как несколько часов назад предлагал мне свою помощь, - напомнила я, поворачиваясь к эльфу. Мы сидели плечом к плечу на разодранном покрывале, и кажется, начинали потихоньку остывать. Только вот Эстэля всё ещё потряхивало и мне это совсем не нравилось. По-хорошему место ожога стоит обработать, а эльфа - напоить тёплой настойкой.

- Предлагал свою, а не просил помочь мне, - через силу ответил принц, морщась от боли. Свободная рука вновь вцепилась в покрывало. – Я... как-нибудь... сам разберусь.

Вздёрнула бровь. Судя по тому, что говорить ему стало тяжеловато, появилась отдышка, а по лбу и шее заструился пот, отравление миазмами уже началось. Никогда не видела, чтобы Тёмные травили на расстоянии. Получается, яд в нём уже сидел, и тварь просто пришла закончить то, что начала. Это не первое нападение. Вот дерьмо.

- Ложись, - коснулась его горячего плеча. Эльф попытался увернуться, но вновь пошатнулся и всё же сдался. Обессилившие руки упали на его колени. Я помогла Эстэлю опуститься на подушки, сгребла испорченное покрывало и достала из сундука у изножья кровати тёплое одеяло, в которое принц снова вцепился, старательно глуша стон от боли. – Сейчас вернусь.

Вновь перепрыгнув через поеденный Тёмным пол, добежала до своей комнаты. У комода лежал приготовленный саквояж, в который я на всякий случай положила целебные настойки, зелья и мази, оставшиеся со времен моей службы в патрулях. Тогда, к счастью, большая часть из этого не пригодилась.

Вернулась в гостевую комнату, разожгла камин и зацепила за крючок небольшой котелок, в котором смешала очищающий порошок, освящённую в Храме воду и одну из восстанавливающих настоек. Подумав, бросила туда листьев мяты и сушёную землянику. Должно получится не так мерзко на вкус.

Когда я, переставив поближе канделябр, отвернула одеяло и помогла Эстэлю избавиться от остатков рубашки, тот даже возмущаться не стал, позволяя себя раздеть. Только хмурился и внимательно наблюдал за моими действиями прищуренными синими глазами.

- И откуда ты знаешь как и чем перевязывать раны? – эльфу явно становилось лучше раз он перестал задыхаться. – Ты всё же выучилась на целителя?

- Разве целители ходят с фамильными мечами? – Элла ему не рассказывала?

- Без понятия, - Эстэль переместил свою руку чтобы мне было удобнее нанести мазь. Странно, что не отбрыкивается и не пытается сделать всё сам. Настолько обессилил? – Я обычно не имею дело с лекарями. Каждый эльф сам себе лекарь.

- Я маг, - закончив размазывать прохладную мазь на недавнее место ожога, положила сверху небольшой отрез ткани, пропитанный заживляющими маслами. Полежит так часок и будет как новенький. – Всех боевых обучают оказывать первую помощь.

- Боевой маг? – с искренним удивлением приподнял тёмные брови Эстэль, заглянул мне в глаза и застыл.

- И почему тебя это так удивляет? – вновь укрыла его одеялом и, поднявшись с кровати, отошла к камину. Настойка уже нагрелась и теперь пускала пузыри. Я аккуратно перелила её в кубок и отнесла эльфу.

Принц приподнялся, опираясь на руки, и благодарно кивнул, обхватывая обеими ладонями предложенный напиток, но пить не спешил, долго высматривая что-то в танцующих нитях пара.

- Ты ведь хотела учиться на целителя, - вдруг шепнул он, поднимая взгляд. Это что? Разочарование? – У тебя был огромный потенциал.

- Я думала Элла тебе всё про нас рассказывает, - вздохнула. Те дни вспоминать не хотелось. – Так сложились обстоятельства. Ладно, отдыхай.

- Сьюзан, - он удержал меня за запястье, когда я попыталась подняться. С недоумением уставилась на тонкие пальцы. И что это значит? – что тогда произошло?

- Тебе так хочется это знать? – спросила я. – Зачем?

- Считай просто любопытством, - вредный эльф настойчиво притянул меня ближе.

Я долго смотрела в синие омуты, пытаясь разглядеть среди золотых бликов истинную причину его внезапного интереса. Эстэль выжидающе смотрел в ответ, продолжая удерживать меня за руку.

- Как насчет секрета за секрет? – предложила я. Вполне справедливая цена.

- Хорошо, - согласился принц. Мою руку наконец-то отпустили, и я поправила вновь съехавшую с плеч шаль. – Можешь взамен что-нибудь спросить у меня.

- Ты знаешь что я хочу спросить, - усмехнулась. Я не отстану. Как и он, впрочем.

Эстэль тускло улыбнулся и покачал головой. Значит, про Тёмных он мне не расскажет – сегодня не расскажет. Но это же наша не последняя встреча, верно?

- В день, когда поставили вступительный экзамен... - прошло много лет, но вспоминать об этом всё равно неприятно. – Риан получил повестку в суд. Его тётя подала прошение о передаче титула своему сыну. Я выступала свидетелем.

Эстэль растерянно моргнул, потом нахмурился и коснулся моего плеча, чуть сжимая пальцы.

- Ты сделала правильный выбор, - сказал он с сожалением. – Не кори себя.

- Возможно, сейчас было бы всё иначе поступи я на факультет целителей, - вздохнула. Я много об этом думала, особенно после

случившегося. – Хотя не сказала бы, что быть боевым магом плохо. В некоторой степени это даже полезнее и почетнее – не все проходят финальные экзамены.

Мы замолчали. Я смотрела в огонь, Эстэль смотрел на меня.

- Будешь? – вдруг предложил он свой кубок с настойкой.

- А разве по эльфийской традиции мужчине и женщине разрешается пить из одной чаши, если они не связаны узами брака? – почему-то вспомнилось мне.

Эстэль выгнул тонкую бровь.

- Ты откуда эту древность откопала? – нервно хихикнул он. – Элла рассказала?

- Ага, - как-то зашёл у нас разговор про странные обычаи народов. Нам тогда было лет пятнадцать или шестнадцать. – Я хотела больше узнать про эльфов.

- Зачем?

- Чтобы ненароком не оскорбить Святой лес, предков, старейшин, эльфийскую гордость и далее по очереди, - хмыкнула я. – У вас везде найдётся повод.

Эстэль рассмеялся. Бархатно.

- Многие обычаи уже устарели, - он задумчиво повертел кубок в руке. – Иначе я уже должен был бы жениться раз сто.

- И как много ты нарушил? – я всё же отобрала кубок и сделала глоток. Да, мята и земляника заметно улучшили вкус горькой настойки.

- Всего не перечислишь, - пожал плечами эльф. – Я не самый скромный представитель своего народа.

- Догадываюсь, - что бы у него спросить? Про парик, наверно, не стоит, иначе мы опять поругаемся. Хм... – Кстати, раз уж я с тобой поделилась секретом...

- Чую подвох, - Эстэль окинул меня настороженным взглядом, даже отстранился. – И что ты хочешь спросить?

- Сегодня ничего, - как можно невиннее улыбнулась я, выдержав драматическую паузу. Такая возможность предоставляется крайне редко, потому сначала подумаю, а пока... – Оставлю это право на другой раз.

Эльф посмотрел на потолок и махнул на меня рукой, откидываясь на подушки. Я проследила, чтобы он допил оставшуюся настойку и, пожелав спокойной ночи, удалилась к себе.

Поспать так и не удалось. Вместо сна я избавилась от следов пребывания эльфа в моём доме, восстановила заклинанием пол, заново сплела охранный контур вокруг особняка, использовав как основу прошлые камни-артефакты, а после написала управляющему записку и отсчитала из сбережений сотню золотых монет. Вернуться из Светлого леса я планировала через пару месяцев.

Во дворец мы переместились поздним утром. Я вновь напоила Эстэля настойкой, больше для профилактики, чем из нужды – эльфийская регенерация справилась и без моей помощи. А потом мы позавтракали в удивительно гармоничной тишине и, захватив мои немногочисленные пожитки, шагнули в марево портала.

В кабинете нас ждала хмурая императрица, относительно спокойная Элла и бледная Тина. Эстэль скосил на меня синий глаз, поправляя воротник камзола, который пришлось застегнуть на все пуговицы, скрывая отсутствие рубашки. Ничего, потерпит.

- Так-так-так, - хитро прищурилась эльфийка, уставившись на нас, - у кого-то была бессонная ночь? Вы чего такие потрепанные, м?

Фыркнула. Да уж, бессонная. Один Тёмный чего стоит!

- Вы ночевали у Сьюзан, Ваше Высочество? – императрица подпёрла рукой подбородок и осмотрела помятого эльфа с ног до головы. – Не желаете объясниться?

- Не сердитесь, Ваше Величество, - Эстэль галантно поклонился. – По настойчивой просьбе сестры я проводил Сью домой. Мы хотели сразу же отправиться обратно во дворец, но от вас весточки так и не пришло. Выпало неблагоприятное время для работы порталов. Я остановился в гостевой комнате.

- Ага, нервы прилично потрепал, - добавила я. А что? Это ведь правда. – А мой запас коллекционных вин уменьшился на три бутылки.

- Третью, между прочим, пили мы вместе, - недовольно проворчал Эстэль и добавил чуть тише: – Жадина.

Показала эльфу язык и обняла сидящую в кресле Тину.

- Как ты? – ласково спросила я. Выглядела подруга немного лучше, но всё равно разбитой: под глазами залегли тёмные круги, губы были бледными, а черты лица осунувшимися. Надеюсь, что императрица заставила её поесть. Хотя... Зная Её Величество, точно заставила.

- У меня слабость из-за сонного зелья, - опустила взгляд Тина. – В остальном... переживу.

Элла, как и я, взяла подругу за руку. Надеюсь, что поездка в Светлый лес поможет ей развеяться. Кстати...

- Во сколько мы планируем выезжать? – спросила вместо меня Тина, сжимая пальцами наши с Эллой ладони. – Я не хочу здесь оставаться слишком долго.

- Я свяжусь с нашим посольством в Вейсхе, - сообщил Эстэль. – Предлагаю переместиться в него в полдень, переночевать и отправиться в путь. Ты собрала вещи, Тина?

- Да, - кивнула девушка, указывая на саквояж у кресла. Размером он был чуть больше чем мой. Рядом стоял ещё один, видимо, Эллы. – Только нужно кое-что уладить.

Она как-то обречённо вздохнула, уставившись на дверь кабинета, в которую вскоре раздался настойчивый стук. Очень надеюсь, что это кто-то из своих.

- Войдите, - твёрдо ответила императрица.

Двери открылись и на пороге кабинета замер Нейтан. Святая, ну какого...

- Доброго утра, Ваше Величество, - поклонился парень. Мы с Эллой переглянулись. Эстэль, не скрывая откровенного презрения во взгляде,

переместился вперёд нас, закрыв Тину от бывшего возлюбленного за широкой спиной.

- Не помню, чтобы я вызывала вас, лорд Элмер, - недовольно прищурилась императрица. – Почему же слуги вас пропустили?

- Я... - Нейтан выпрямился, складывая руки за спиной, - попросил их.

- Попросил? – Её Величество была очень зла, пусть этого за равнодушным выражением лица и не прочтёшь, зато опасливо искрились бледно-голубые глаза. Если бы взглядом можно было убить, от Нейтана не осталось бы и мокрого места. – Вам не кажется, лорд Элмер, что вы забываетесь?

Она величественно поднялась с кресла и стукнула тростью о мрамор. Парень вздрогнул.

- Прошу меня простить, Ваше Величество, - не смотря на явное отчуждение и недовольство со стороны императрицы, Нейтан держался стойко – даже голос не дрожал. – Я лишь хотел попрощаться с Тиной перед её отъездом.

- Запомните, лорд Эмбер, - вздёрнула подбородок императрица. Нейтан поднял на женщину взгляд янтарных глаз и шумно сглотнул. Её Величество стояла к нам спиной, но вся её стать излучала такую ауру силы и власти, что становилось не по себе. – Моя девочка для вас отныне не Тина, а Её Высочество Кристин, законная дочь Его Величества, императора Неремеи, единственная наследница и ваша будущая правительница. Называть её иначе я вам запрещаю.

- Д-да, Ваше Величество, - прошептал Нейтан.

- А теперь пойдите прочь, - императрица указала кончиком трости на дверь, - и не смейте показываться мне на глаза без приглашения. Слуги, проводите лорда Эмбера!

В коридоре послышались шепотки, потом в кабинет вошёл лакей и, остановившись перед Нейтаном, указал рукой на выход. Парень, правда, исполнять приказ не спешил. Чуть отстранился, чтобы заглянуть за спину Эстэля, и всё же встретился взг

Это длилось всего несколько секунд, но я физически чувствовала душную тишину, повисшую в комнате. Тина с силой сжала наши с Эллой руки, не отрывая взгляда от янтарных глаз. Чем дольше она смотрела, тем сильнее её трясло.

- Не устраивай ненужную драму, - Эстэль схватил Нейтана за локоть и с силой потянул в сторону, заставляя отвернуться. Они с раздражением уставились друг на друга. – Сделал выбор, так будь добр отвечай за него, как мужчина.

- Ты лезешь не в своё дело, - выплюнул парень. – Ты даже никак с Т... с Её Высочеством не связан.

- Ты теперь тоже, ублюдок, - синие глаза угрожающе сверкнули магическими искрами. – И если я ещё раз увижу тебя рядом с ней...

- Будешь драться за девушку, на которую тебе всё равно? – Нейтан перехватил руку эльфа и отбросил от себя. – Когда-то ты от неё уже отступился.

- Отступился потому, что она попросила, - Эстэль вновь упредил попытку Нейтана сделать шаг к нам. – В тот день Тина сама пришла ко мне и честно призналась, что любит другого. Жаль, что ты ей и в подметки не годишься.

- Да как ты сме... - начал было Нейтан.

- Лорд Эмбер, - голос императрицы прозвучал спокойно, но со скрытой угрозой. Это понимали все, - не заставляйте меня ждать.

Парень поклонился Её Величеству, бросил полный злобы взгляд на Эстэля, а потом, круто развернувшись, вылетел из кабинета.

- Созвать ко мне дежурных слуг, - приказала императрица. Пальцы сжались на навершении трости до побелевших костяшек. Лакей задрожал. – Я хочу посмотреть в глаза тем, кто посмел во дворце не выполнить мой приказ.

- Что с ними будет? – обеспокоенно шепнула Элла, гладя Тину по волосам. Подруга уткнулась мне в живот и беззвучно плакала. К сожалению, императрица заметила это раньше, чем принцесса упокоилась.

- Если повезёт, отделаются ударами плетью, - вздохнула я. – Если нет...

- А день так хорошо начинался... Ну-ну, не плачь, - эльфийка протянула Тине кружевной платок. – Ты его больше не увидишь.

- Н... Надеюсь, - с горечью всхлипнула подруга.

Стоящий рядом с императрицей букет в хрустальной вазе вмиг обратился в пепел. Эстэль поймал мой взгляд и покачал головой.

Одной плетью они не отделаются.