Даже несмотря на то, что я спал на ветке дерева рядом с трупом, я смог выспаться. Что не скажешь о моем маленьком друге, который, когда я открыл глаза после сна, недовольно смотрел на меня.

— Не гляди на меня так. Я развяжу твои лапы сразу, как только буду уверен в том, что для меня ты безопасен.

Хотя это была не единственная причина, по которой Грифтер так мог смотреть на меня. Возможно, он был огорчен тем, что не может убить меня, находясь так близко. И при желании он правда может сделать это, если захочет. В голове пролетела мысль о том, что было бы неплохо открыть агентство крыс-убийц, и тогда моё прозвище «Крысиный король» точно бы обрело смысл. Но прежде, чем размышлять о таких вещах, стоило продолжить свой путь в город, пока снова не стемнело и не пришлось в очередной раз ночевать на дереве.

— Пойдём, малыш, — обратился я к крысе, — Нас ждёт долгий путь.

Взяв стекленную бутылку, которую я нашел в животе трупа, я продолжил свой путь через эти проклятые леса.

Почему проклятые?

Ну, если труп на дереве Вам не кажется чем-то странным и из ряда вон выходящим, то тогда, наверно, этот лес можно назвать нормальным. Однако я так не считаю. В любом случае, назад пути уже нет, и остается идти вперед и только вперед.

Спустя пару десятков минут я заметил одну вещь — чем глубже я заходил в эти леса, тем темнее становилась окружающая среда, а звуки насекомых стихали. В какой-то момент я услышал идущую позади меня толпу дикарей, а впереди был кто-то или что-то, что отпугивало этих существ. Мне пришлось пересмотреть свое решение идти именно этой дорогой. Конечно, я бы мог использовать яд из баночки, чтобы в очередной раз спасти себя, но решение вернуться обратно просто другой тропой было намного привлекательнее. Да, я потрачу несколько часов пути, но это будет лучше, чем попасться дикарям.

Признаться честно, я никогда не верил в истории о привидениях, потому что они казались намного безобиднее тех моральных уродов, о которых я читал в газетах. По этой причине любые байки об этих существах звучали как детские сказки.

Возвращаясь назад, я встретился с новой проблемой — туманом. Я не помню, в какой момент он появился, словно взялся из ниоткуда. Так ещё и выглядел чересчур неестественно. Навряд ли вы когда-нибудь в своей жизни видели туман, который появляется в середине дня, когда солнце находится в зените, да и погода была нетипичной для его появления: нет ни холода, ни ветра. Более того, я всё ещё не слышал ни щебетания птиц, ни звуков насекомых. В какой-то момент я понял, что единственный путь, который я могу себе позволить, идёт сквозь этот странный туман, который, казалось, преследовал меня. Причём, если я решу пойти вперед, он будет тянуться за мной, но если пойду ему навстречу, то он останется на месте, будто дожидаясь, когда я войду в него.. Эта мысль пугала меня до ужаса, хотя я никогда не верил в истории, связанные с оккультизмом или подобными фантастическими вещами, ибо все достижения и открытия, о которых я читал в газетах, сводились к одному: Бога или каких-либо магических существ не существует. Это всего лишь страх перед неизвестностью и паранойя, вызванная простыми событиями, которые преувеличиваются в пересказах людей. А ведь так рождаются легенды.

Но теперь я не был уверен в том, что все эти рассказы — простой вымысел. Поэтому решил, что стоило бы снова залезть на дерево, дабы попытаться понять, где я вообще нахожусь.

Что ж…

Я заблудился.

Местность вокруг я совершенно не знал, а значит, я далеко от тех дикарей. Даже слишком далеко.

В любом случае, я знал, что мне стоило делать. Я видел реку, а значит, стоит пойти к ней, а после попытаться найти какое-нибудь поселение. И если я всё же наткнусь на этих тварей, то лучше приму свою судьбу, нежели пойду прямиком в туман, который, как мне показалось, имеет собственный разум.

Та река, которую я видел с высоты дерева, на самом деле оказалась намного дальше, чем предполагалось. Но дойдя до неё, моему взгляду открылась дорога. Я был и разочарован, и счастлив одновременно. Первое, потому что нигде поблизости нет питьевой воды, второе, потому что дорога непременно приведет меня к какой-нибудь деревне, где обязательно будут люди.

— Грифтер, моя дорогая крыска, кажется, мы не будем блуждать по этому лесу вечно, — вновь обратился я к грызуну, будто надеясь, что он понимает меня.

Дорога, вдоль которой я пошёл, показалась мне слишком вычурной, ибо была выложена каменными блоками, тем не менее я не мог не восхищаться её архитектурой. А ещё это обозначало то, что я иду точно не в деревню, для сельской местности это совершенно нетипично, чаще используют грунтовые дороги, а каменные можно было найти только в богатых районах города. Оглянувшись назад, я понял, что туман всё ещё следует за мной. Будто его намерениями были полностью поглотить меня. Жутко, если честно. Чувство страха давно покинуло меня, и оставалось исключительно любопытство, а текущие события ощущались чем-то вроде обстоятельств, которые могут открыть мне глаза на происходящее в мире.

Я не знаю, было ли всё то, что я испытываю, реальностью или же просто миражом после ужасных событий, через которые я прошёл, хотя дорога под моими ногами выглядит настоящей.

Но я полностью убедился в реальности происходящего, когда увидел девушку с деревянной корзиной на голове, идущую впереди меня.

— Эй! — крикнул я, заставив её обернуться и посмотреть на меня.

Оглядев её с ног до головы, я понял, что она является тем самым олицетворением деревенской красоты: молодая, с веснушками на щеках, каштановыми волосами и очаровательным свежим личиком. Ну красавица же!

— Извините, я заблудился, не могли бы Вы подсказать мне, есть ли тут деревня поблизости? — немного мешкаясь, спросил я.

— Деревня? Конечно же есть. Если бы не было, тогда я бы не шла в этом направлении, — ответила мне девушка. Её энергичный голос показался мне не менее прекрасным, чем она сама, хотя нахмуренное выражение лица не давало мне покоя.

— Спасибо, а то я уже потерял надежду, что смогу выбраться из леса, — подходя ближе к девушке, сказал я, но вместо того, чтобы стоять на месте, она начала пятиться назад. Честно говоря, вполне ожидаемо, потому что после всех событий я выглядел как самый настоящий бандит.

— Стой на месте, — предупредила меня собеседница, доставая из своей корзины серп и направляя его на меня.

— Погодите, давайте без оружия, я просто хотел узнать про деревню и всё. Меня до этого атаковали бандиты, и я едва спасся, поэтому ищу место, где мог бы переночевать прежде, чем отправиться в город Христен, если вы, конечно, знаете про него. А ещё мне интересно узнать, смогут ли меня, так сказать, приютить на некоторое время? — Я постарался объяснить всю ситуацию, чтобы девушка точно поняла, что я не один из тех дикарей, готовых напасть на простых людей, а в какой-то степени их жертва и меня не стоит опасаться.

— Вы можете узнать это у вождя, когда придете туда… Просто следуйте по этой дороге, но не прямо за мной, — сказала она прежде, чем поспешно уйти. Однако моих вопросов становилось всё больше и больше.

— Постойте! Скажите, что это был за туман позади меня? — крикнул я вслед удаляющейся фигуре.

— Не знаю, я его не видела, — бросила мне собеседница и исчезла за поворотом.

Что ж, теперь я точно понял, что один я здесь надолго не останусь, а это значит, что и скучать мне не придётся. Хотя её слова про туман заставили меня усомниться в его существовании. Обернувшись назад, я увидел, что он стал намного ближе ко мне, однако я не приближался к нему до этого. Скорее всего, это была лишь галлюцинация, но тем не менее, я не буду идиотом, чтобы идти прямо ему навстречу.

* * *

Несмотря на то, что я был до жути голоден, хотел пить и поскорее отдохнуть, я добрался до большой поляны, где пасся скот и где-то неподалёку журчала вода. И вот эта самая деревня, о которой мне говорила моя недавняя собеседница, стояла передо мной. Окинув взглядом дома, я заметил, что все они были построены из какого-то заплесневелого кирпича, и только одно единственное здание выделялось. Несомненно, это было пристанище того самого вождя, которого упоминала девушка. На входе в само поселение меня встретили двое мужчин, один из которых держал бамбуковую палку, скорее всего для того, чтобы напугать меня.

— Остановись, незнакомец, — обратился ко мне один из мужчин. — Скажи своё имя и причину, по которой ты пришёл сюда.

Безусловно, ответить на второй вопрос можно было легко и просто, а вот первый ввел меня в замешательство.

— Меня атаковали дикари по дороге в город Христен, и я сбежал в лес, — свои объяснения я постарался сделать более безопасными. В том плане, что я решил не упоминать ни то убийство, ни трупа на дереве, ни туман, в общем, всё то, что могло бы сделать из меня врага.

— Мина всё-таки сказала правду, — сказал один из охранников другому. — Эти дикари каким-то магическим образом пережили чистку, так и, судя по всему, успели расплодиться.

Мне показалось, что эту деревню и тех тварей связывает какая-то общая история, может быть, не только она. Не столь важно. Главное, я узнал имя той девушки, что встречал ранее.

— Хорошо, мы тебе верим. Но для начала скажи своё имя.

Как же меня раздражает этот вопрос! Так ещё и отказать нельзя!

— Меня зовут Мираж, — первое пришедшее в голову слово стало моим именем. Я давно забыл своё настоящее, и единственный человек, который его помнил, — моя мать, но теперь она мертва, а я должен хоть как-то выкрутиться на этом допросе. — Я студент, изучающий крыс: их природу, повадки и всё остальное. К сожалению, большинство моих питомцев потерялись после встречи с дикарями… — Я достал Грифтера из кармана, чтобы продемонстрировать правдоподобность своего рассказа. — Вот, он единственный, кого мне удалось спасти. К сожалению, он самый безумный и опасный из всех моих грызунов, может, поэтому ему удалось выжить.

Я надеялся, что мои слова не покажутся охранникам враньём и меня просто пустят в деревню, потому что в очередной раз ночевать на ветке дерева я точно хотел меньше всего…