Хотя их первое знакомство было немного неловким, Кан Юн начал первую сессию с The ACE, как будто ничего не случилось.

После короткого приветствия они обсудили, какие песни исполняли до сих пор, что хотели бы делать дальше, а также их любимые жанры музыки.

Однако менее чем через 10 минут Кан Юн осознал, что совершил ужасную ошибку.

«У них вообще нет своего мнения!!»

Слушая их ответы в стиле «нам всё подходит», Кан Юна бросило в дрожь. Они фактически говорили: «что угодно сгодится». Обычно певцы имеют представление о том, что хотят петь, и Кан Юн мог бы оценить, подходят ли такие песни конкретному исполнителю. Но случай с The ACE оказался совсем другим.

— Вам нравится баллада и рок?

— …Да.

— Вам подходят танцы и рок?

— Да.

— Вам вообще всё нравится?

— Да!!

На вопрос Кан Юна Юн Хе Рин ответила радостным голосом. …Она что, трёхлетний ребёнок?

Не имея возможности отчитать улыбающуюся Юн Хе Рин, Кан Юн с трудом продолжил:

— Да, конечно, можно любить всё. Но мой вопрос: что именно вы хотите исполнять?

— Нам всё подходит.

— …

Ответ «всё подходит» буквально перевернул всё внутри Кан Юна.

В итоге это означало, что у девушек не было собственного мнения. Кан Юн тяжело вздохнул.

— Ладно. Давайте сделаем перерыв.

Он объявил паузу, осознавая, что столкнулся с певицами, совершенно не похожими на тех, с кем работал раньше. Ему нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. С одной стороны, они были послушны, но, с другой… у них не было никаких идей. Кан Юн не видел выхода из этой ситуации.

Поднявшись в зону отдыха, Кан Юн рухнул на стол.

«Что же, скачать все существующие песни и искать подходящую?»

Этот метод не казался таким уж плохим. В любом случае, он мог оценить, подходит ли песня певцу, так что особо не переживал. Однако Кан Юн покачал головой.

«Но как я найду подходящую песню таким идиотским способом?»

Если не будет никакой зацепки, это станет пустой тратой времени. Ему повезёт, если он сразу найдёт что-то подходящее, но если нет, то поиск может затянуться. К тому же купить все эти песни на бюджет, выделенный для The ACE, было просто невозможно.

«Танцы и баллада явно не…»

— АЙ! Как холодно!!

Погружённый в раздумья, Кан Юн резко выпрямился, почувствовав на щеке что-то холодное. Открыв глаза, он увидел Чжон Мин А, которая смеялась, держа в руке банку с напитком.

— Аджосси, здравствуй.

— Вообще-то руководитель.

— Тьфу… Здесь ведь только мы вдвоём… Руководитель.

Немного поворчав, что вокруг никого нет, Чжон Мин А надменно надула губы.

— Вот, держи.

— Ты угощаешь?

— Нехорошо, когда ты всегда угощаешь.

— Спасибо.

Кан Юн принял напиток и открыл его. Звук от вскрытия банки разнёсся по комнате.

— Какой громкий звук.

— Это всего лишь банка… Кстати, Мин А, у тебя сейчас перерыв?

— Да. Ах… Сегодня такой сложный день…

Мин А выдвинула стул и села напротив Кан Юна. Чжон Мин А была смелой стажёркой, которая легко подходила к Кан Юну, хотя другие считали его сложным человеком для общения. Несмотря на то что он был объектом восхищения и зависти, многие боялись даже приблизиться к нему. Но Чжон Мин А, казалось, всё это совершенно не волновало.

— Устала?

— Да.

— Практикуйся, пока не упадёшь. У тебя явно полно энергии, раз ты здесь сидишь и разговариваешь.

— Ого, какой ты злой.

Кан Юн подшутил над Чжон Мин А и улыбнулся. Ему она казалась милой стажёркой. Хотя она была очень серьёзной на тренировках, для Кан Юна она оставалась просто очаровательной.

— Руководитель, ты о чём-то переживаешь?

— Переживаю?

— Ну… ты ведь «страдал» за столом.

— Это не то чтобы «переживание». Просто я не могу кое-что понять. Подожди.

Чжон Мин А тоже была стажёркой, которая вскоре станет певицей. Хотя она ещё не была певицей, Кан Юн решил узнать, есть ли у неё песня, которую она хотела бы исполнить.

— Мин А, а какую песню ты бы хотела исполнить?

— Песню? Ты имеешь в виду жанр?

— Жанр или что угодно.

— Ты ведь знаешь, что вокал — не моя сильная сторона. Если это танцевальная песня, то мне всё подходит. Но песни с медленным ритмом, думаю, мне не подходят…

У Чжон Мин А тоже было своё предпочтение. У каждого человека есть собственный стиль. В этот момент у Кан Юна возник вопрос.

— Мин А, у большинства певцов ведь есть песня, которую они хотят исполнить, верно?

— Думаю, да. Только я слышала, что певцы обычно подстраиваются под то, что говорит компания. Хотя, если певец очень популярен, его предпочтения учитываются, но менее известные… Руководитель?

Внезапно Кан Юн резко встал, словно что-то вспомнил, и Чжон Мин А растерялась.

— Мин А, спасибо! Я как-нибудь угощу тебя напитком!

— Руководитель!! Куда ты?! Эй, аджосси!!

Кан Юн исчез так же быстро, как и появился. Хотя Чжон Мин А звала его, он уже ушёл.

— Такой быстрый. Эх, пойду обратно тренироваться.

Она пожала плечами и направилась в тренировочную комнату.

***

Когда Кан Юн поспешно вернулся к девушкам, Юн Хе Рин и Ким Джин Гён выглядели растерянными.

— Руководитель, где вы были?

Но Кан Юн проигнорировал вопрос и сразу перешёл к делу.

— Хе Рин, Джин Гён! У вас действительно нет того, что вы хотите исполнить?

— То, что мы д-действительно хотим… исполнить?

На вопрос Кан Юна Хе Рин замялась и начала заикаться. Джин Гён молчала.

— Спрошу в последний раз. Есть ли песня, которую вы действительно хотите исполнить? Это может быть ваш последний альбом. Разве не стоит сделать то, что вы хотите, для последнего раза?

Кан Юн сказал это настойчиво. Это был буквально ультиматум. Он явно решил больше ничего не говорить, и просто ждал их ответа. Девушки шептались между собой.

Наконец, Ким Джин Гён осторожно заговорила:

— Наверное…для меня… джаз…

Её голос был почти неразличим, но Кан Юн услышал её ясно.

— Джаз?

— Нет, ничего. Пожалуйста, считайте, что вы этого не слышали.

Хотя Ким Джин Гён быстро попыталась отыграть назад, это явно зацепило Кан Юна.

— Джаз, говоришь? Ты уверена?

— …

Ким Джин Гён покачала головой, но это не остановило Кан Юна. С подозрительной улыбкой он повернул голову к Юн Хе Рин. Это был немой сигнал: «Теперь твоя очередь говорить».

— Я…

— …

— Для меня… то же самое, джаз…

Юн Хе Рин тоже ответила тихим голосом. Однако Кан Юн услышал её отчётливо.

«Так вот почему они молчали. Кто бы стал их слушать, если бы они сказали, что хотят петь джаз? Их бы сразу отчитали».

Кан Юн наконец понял, почему девушки утверждали, что им всё подходит. «Это всё равно не сработает, даже если я скажу», — вот что они думали.

«Джаз… Подойдёт ли он им? Нужно ещё проверить, соответствует ли он их стилю…»

Если бы это был 2017 год, из которого Кан Юн изначально попал, джаз бы точно сработал. Тогда джазовые группы часто приезжали в Корею, и этот жанр становился всё более популярным. Но сейчас был 2008 год. Хотя джаз и был известен, нельзя было сказать, что он был широко любим публикой.

«А может, как раз из-за этого он и сработает?»

Кан Юн начал думать иначе. Хотя традиционный джаз и был сложным, музыка группы The ACE была популярной. Песня могла быть создана с элементами джаза, но не полностью традиционной. Новый стиль всегда связан с рисками, но если он «выстрелит», то может задать новый тренд. Если подойти к созданию хорошей музыки с элементами джаза, то это вполне возможно.

— Джаз. Попробуем.

Кан Юн определился с направлением. Если уж рисковать, то по-крупному. Лица Юн Хе Рин и Ким Джин Гён, которые уже начали улыбаться, засветились ещё ярче. Теперь это были настоящие улыбки.

— Мы действительно будем петь джаз?

Ким Джин Гён спросила с недоверием, но Кан Юн дал ей чёткий ответ:

— Для начала попробуем. Если получится — будем над этим работать.

— Правда?!

Ким Джин Гён и Юн Хе Рин, которые раньше просто натянуто улыбались, теперь смеялись искренне. До этого у них не было человека, как Кан Юн. У них было хорошее предчувствие.

***

— Спасибо за работу.

После ухода тренера закончилась изнурительная групповая вокальная практика. Девушки упали на пол, обессиленные. Хотя пение не так утомительно, как танцы, оно тоже отнимало много сил. А вместе с этим приносило и стресс.

— Чжон Мин А, стой.

— Что?

— Йохо.

— Уйди, пока я не рассердилась.

Когда Кристи Эн прыгнула на живот Чжон Мин А, которая лежала на полу, та зарычала. Но Кристи Эн не обратила на это внимания и осталась на месте. Хотя Мин А пыталась её скинуть, она не ударила её.

— Куда ушла Айли?

— В туалет.

Когда Со Хан Ю спросила об Айли Чон, которая куда-то пропала, Хан Джу Ён ответила коротко.

— У неё что, запор? Почему её так долго нет?

— Наверное, «те дни». Она вчера весь день жаловалась, что у неё болит живот.

Ли Сам Сун ответила на вопрос Чжон Мин А. Та только спросила: «Ты даже знаешь, когда у подруги месячные?», — но Ли Сам Сун лишь пожала плечами.

Через некоторое время Айли вернулась в тренировочную комнату, держа живот. Её лицо выглядело плохо.

— Айли, всё в порядке?

Когда Ли Сам Сун осторожно спросила, Айли только покачала головой. Казалось, у неё даже не было сил говорить. Ли Сам Сун молча помогла ей лечь и начала массировать живот.

«Сам Сун такая заботливая».

Чжон Мин А постепенно начала учиться у Ли Сам Сун той самой «возможности оглянуться вокруг», наблюдая за её заботливым отношением.

***

Кан Юн запросил у композиторов джазовую песню. Это был пробный шаг, чтобы проверить, подходит ли этот стиль участницам группы The ACE. Благодаря этому через несколько дней он получил сразу две песни.

Когда мелодия зазвучала, Кан Юн позвал участниц группы.

— Посмотрите на ноты… Такие сложные…

Юн Хе Рин радовалась, разглядывая характерные сложные ноты джаза. Конечно, это была не партитура со всеми инструментами, но, как и положено джазу, нотный стан выглядел более насыщенным и украшенным по сравнению с другими жанрами.

— Но как это читать?

Для Ким Джин Гён, которая не разбиралась в гармонии, ноты были просто «головастиками». Она видела, что там было больше диезов, чем обычно, и это выглядело круто. Видя, как Джин Гён раз за разом склоняет голову, глядя на ноты, Кан Юн только усмехнулся.

— Тебе нужно просто следовать за голосом, так что особо не переживай. Есть голосовая подсказка, так что смотри только на текст.

— Отлично!!

За последние несколько дней Юн Хе Рин и Ким Джин Гён, похоже, стали ближе к Кан Юну, так как теперь говорили с ним без стеснения.

— Давайте послушаем сначала.

Кан Юн включил демо-версию песни.

— Я — отдала — тебе — прекрасную — себя — без всякой причины —  ♪

Две девушки подпевали демо-версии, пританцовывая плечами. Возможно, из-за того, что это был джаз, который их так заинтересовал, они были в восторге. Им было весело петь такие слова.

Кан Юн молча наблюдал за тем, как они поют.

«Джаз — это фиолетовые ноты».

Из девушек исходили фиолетовые музыкальные ноты. Эти фиолетовые ноты излучали тусклый белый свет.

«Это не слабо».

Белый цвет означал положительное влияние. Это говорило о том, что совместимость участников The ACE с этой песней была неплохой. Конечно, он ещё не был уверен, каким будет результат, если они углубятся в гармонию.

— Послушаем следующую?

Кан Юн включил следующую песню.

— Завтра будет лучше — если я — смогу — любить — с одной только надеждой — ♪

Если первая песня была оживлённым, ритмичным джазом, то вторая делала акцент на мелодии. Девушки сосредоточились на мелодии, напевая её.

«Примерно то же самое».

Возможно, из-за того, что это был джаз, впечатление было схоже с предыдущим. Фиолетовые ноты и белый свет — большого различия не было.

После окончания песни Кан Юн спросил их мнение.

— Мне нравятся обе.

Совершенно не так, как несколько дней назад, Ким Джин Гён уверенно высказала своё мнение. Юн Хе Рин, похоже, была с ней согласна, так как поддержала её.

— Обе?

— Да.

Желание певца попробовать себя в песне — это естественно. Теперь, когда девушки стали активнее после своих первых робких шагов, Кан Юн почувствовал облегчение.

— Хорошо, будем делать обе.

— Ура!!

— Определим, какая из них станет основной, после записи.

— Да!

На слова Кан Юна девушки отреагировали с восторгом.

После этого они начали тренировки. День записи был назначен через два дня. Это было связано с заданием Кан Юна — изучить свои голоса, чтобы лучше адаптировать их под джаз.

***

За день до записи The ACE.

Кан Юн ломал голову у себя в офисе.

«Сама запись — не проблема. Как спланировать рекламную кампанию?»

Дуэт The ACE.

Хотя у них уже было два альбома, они особо не выделялись и не добились успеха. Кан Юн ухватился за идею выпустить цифровой сингл с джазовой концепцией, но теперь размышлял, как продвигать альбом.

Команда по продвижению тоже не дала чёткого ответа. Максимум — это был шоукейс, но Кан Юн отверг этот вариант. Первый и второй альбомы тоже запускались через шоукейсы, но результаты были сомнительными. Кроме того, шоукейс для цифрового сингла был бы пустой тратой бюджета.

«Развлекательные шоу?»

Рассматривая возможность рекламы альбома через участие в популярной развлекательной программе, Кан Юн в конце концов покачал головой.

«Эти девушки не чувствуют себя уверенно в развлекательной среде. Результат будет одинаковым, что они выступят, что нет».

Было очевидно, что их вырежут из эфира. Девушки не обладали яркой харизмой, которая могла бы выделить их на фоне других. По сути, они были обычными девушками, за исключением того, что являлись певицами MG Entertainment. Они не смогли бы справиться с остроумными шутками, которые могли посыпаться на них.

Эра, когда продажи альбомов напрямую приносили прибыль, осталась в прошлом. В итоге основная прибыль шла от мероприятий. Мероприятия, мероприятия... Как же их рекламировать, чтобы привлечь много людей? Университеты? А что, если поехать в университеты? Скоро начинаются университетские фестивали…»

Кан Юн достал календарь с отмеченными датами университетских фестивалей. Это совпадало по времени с окончанием записи альбома и началом промо-кампании. Сезон был подходящим.

«Попробуем использовать фестивали».

Университетские фестивали открыты для всех. Они привлекают как местных жителей, так и студентов из других учебных заведений, а также офисных работников. Множество людей приходит на университетские фестивали, чтобы насладиться атмосферой молодости. Однако в последнее время популярность фестивалей сильно зависела от того, какой известный артист станет главным событием программы. За это их часто критиковали, называя «монстрами, пожирающими студенческие взносы».

Пока Кан Юн размышлял о возможностях, связанных с университетскими фестивалями, в его голове возникла идея:

«А что, если выступать прямо на улицах кампуса во время фестиваля? И не один раз... Это может стать отличной рекламой...»

Хотя он сомневался в успехе идеи, его рука уже тянулась к клавиатуре, чтобы написать проектное предложение.