У многих людей есть два предубеждения относительно Рождества для бедных семей. Во-первых, несмотря на их бедность, Рождество у них будет слаще и счастливее, чем у богатых. А во-вторых, угнетенные бедностью, без ёлки и индюка, с глазами, полными тоски и боли, будут поглядывать и завидовать богатым.

Ни то, ни другое не было очень приятным стереотипом. По крайней мере, так было в глазах Каи. Рождество, которое она пережила за эти годы, не было излишне блаженным, но и не трагичным.

Это было просто обычно. Конечно, ёлка должна была быть из искусственного, а не из настоящего дерева, маленькая, всего до бедра Каи, а индейка была сухая и фрукты не очень сладкие. Но это не значит, что они не были счастливы в данный момент. Потому что они по-своему наслаждались этим простым покоем и роскошью.

Однако данное Рождество было сложной задачей для Каи во многих отношениях. Это будет либо самое лучшее, либо самое худшее Рождество в её жизни. Впервые вся семья собирается вместе. На первый взгляд это может показаться великолепно, но для Каи это был скорее страх, чем ожидание.

У неё не было выбора, кроме как сделать это. Потому что ожидания велики, как и страдания, когда они рушатся. Опасаясь, что всё снова будет разрушено, ведь именно Кая Лотос давала шипы каждому, кто к ней приближался. Это трусливое сердце глубоко укоренилось в её душе.

Было пять часов утра. За окном был утренний туман, Кая вздохнула и открыла глаза. Её затуманенное зрение медленно прояснилось, и только тогда Кая поняла, что перед ней лежит обеспокоенное лицо Джо Мин Джуна.

- Ты в порядке? Ты продолжала стонать, ворочаться и бормотать во сне, поэтому я разбудил тебя. Кажется, тебе снился кошмар.

- ...Я не знаю. Но думаю, что это так. Я не знаю, что это было, но это был очень жуткий сон.

Кая положила руки на кровать и медленно встала. Пропитанная потом рубашка прилипла к её спине. Кая внимательно посмотрела на Джо Мин Джуна и спросила.

- Я пахну потом?

- Ну и что? У тебя был кошмар.

- Мне принять душ?

- Попробуй немного успокоиться. Ты всё ещё выглядишь очень взволнованной. Ты выглядишь так, будто сейчас упадешь в обморок в ванной.

После того, как Джо Мин Джун сказал это, он вышел из комнаты, не сказав ни слова. Кая тупо смотрела на луч света, проникавший в щель из приоткрытой двери, погруженная в разные мысли. Что она должна сказать, когда её семья встретится? Кто должен руководить настроением? А если мама с папой поссорятся? Как всегда, подобные вопросы давали ей только вздох вместо ответа. Джо Мин Джун вошёл, когда Кая вздохнула в третий раз.

- Вот, выпей воды.

- Спасибо.

Кая мягко улыбнулась и поднесла чашку ко рту. Джо Мин Джун взял полотенце, смоченное в воде, и осторожно вытер лицо и шею Каи. Кая расхохоталась, когда перестала пить воду.

- Почему ты обращаешься со мной как с пациентом? Я не больна.

- Думаю, это вошло в привычку. Потому что я так часто забочусь о Кае Лотос.

- ...Прости. Я больше не заболею. Так что тоже не болей.

- В Корее есть поговорка: если мы живем, то живем вместе, а если умираем, то умираем вместе.

- Зачем умирать вместе. Если ты собираешься умереть, ты должен умереть один. Это глупо.

Кая хмыкнула. Джо Мин Джун с улыбкой спросил.

- Если я умру... нет, это просто так. Просто так, так что не смотри на меня таким страшным взглядом. Что ты будешь делать, если я умру?

- Что мне делать? Я просто должна помнить и скучать по тебе. Я не могу просто убить себя из-за тебя.

- Я не об этом спрашиваю. Ты не будешь планировать встречаться с другим парнем?

- Тогда ты? Ты собираешься встречаться с другой девушкой, когда я умру?

Два глаза, смотрящие на Джо Мин Джуна, ярко сияли, как у кошки. Он на мгновение задумался, вытирая руку Каи. Беспокойство было не кратким, но и ответ был коротким.

- Нет. Я не смогу.

- Не сможешь?

- Да. Если ты кого-то любишь, я не думаю, что ты сможешь забыть ту любовь только потому, что этот человек умер. Конечно, будет одиноко. Но...

Джо Мин Джун на мгновение почесал нос, словно стесняясь говорить. Поколебавшись некоторое время, он снова заговорил.

- Возможно, мне даже понравится это одиночество.

- ...Дурак.

Кая резко выругалась. Его слова заставили её вздрогнуть от отвращения. Кая обняла Джо Мин Джуна за шею. Он чувствовал, как пот на её груди коснулся его, но он не возражал. Её голос был таким же влажным, как и эта футболка.

- Моя мама не была такой. Она не могла смириться с одиночеством.

- Это другая история. Твой отец...

- Ага. Он убежал. Чтобы избежать долгов. Так что я тоже понимаю свою мать. И она тоже... немного понимает.

- Тогда в чём проблема?

- Есть ли между ними любовь? Нет. Он, наверное, все ещё любит мою маму. Он сказал, что никогда раньше не встречал другую женщину. Но… отец всё ещё в её сердце?

- Ну. Прежде чем обсуждать любовь, может быть, это та стадия, когда нам следует обсудить прощение. Во-первых, они двое больше не женаты и не любовники. Может быть… Ты хочешь, чтобы они снова были вместе?

Губы Каи дёрнулись, как будто ей было сложно ответить. Джо Мин Джун мог понять Каю. Все дети хотят родителей. И они хотят, чтобы их родители были вместе, а не порознь. Им просто нужны родители, которые любят друг друга.

Я думал, что это слишком жадно, но я не мог заставить себя сказать это Кае. Кая, потерявшая и пожертвовавшая всей своей жизнью. Я собирался попытаться удержать горсть жадности в своём сердце, но это было слишком резко, чтобы даже остановить это.

- Я ... хотела бы, чтобы мой отец не был плохим человеком. Я действительно, искренне надеюсь на это. Я хочу держать маму за руку в одной руке, а папу в другой. Я хочу так ходить. Это… слишком незрело?

Джо Мин Джун осторожно взял Каю за руки. Руки, которые хотят быть гладкими, но имеют шрамы и мозоли тут и там. У некоторых людей эта рука может произвести сильное впечатление, но Джо Мин Джун нежно коснулся её, как если бы это была рука ребёнка.

- Кая. Теперь, когда мы тоже взрослые. Я буду держать тебя за руку. Так что давай оставим их руки ... им двоим.

Кая не ответила. Вместо этого она просто крепко держала руку. Джо Мин Джун задумался, что она чувствовала прямо сейчас. Смирение или понимание?

***

Канун Рождества. «Остров Розы» в тот день не принимал гостей на обед. Вместо этого у них было короткое время, чтобы собраться с членами кухни. Было также время для обмена подарками. Конечно, не каждый мог купить подарок для всех, но каждый покупал подарок и обменивал его.

То, что приготовил Джо Мин Джун, было перчатками, а то, что он получил, было шарфом. Зима в Калифорнии не такая уж холодная, поэтому шарф был довольно тонкий, но ему понравился. Но настоящий полноценный подарок последовал после этого. Рэйчел усмехнулась, раздавая каждому повару по коробке.

- Как шеф-повар, я, кажется, доставила вам всем много хлопот, поэтому приготовила для вас небольшой подарок. Изначально было бы правильно подарить его на Рождество, а не в канун, но я не думаю, что завтра у нас будет свободное время.

- Спасибо!

Джо Мин Джун открыл коробку с учащённым сердцебиением. Я слышал истории от других старших шеф-поваров «Острова Розы», поэтому у меня было приблизительное представление об этом подарке. И это предположение не было ошибочным.

В коробке был нож с изящным телом. Рукоять была сделана из качественного дерева, а лезвие из белой стали, как кость. На обеих сторонах была выгравирована маленькая роза, а на стебле цветка было его имя. Джо Мин Джун продолжал смотреть на нож с удивлением на лица. Рэйчел сказала с улыбкой.

- Это предмет, который я заказала непосредственно у мастера, который сделал мой нож. К сожалению, этот нож может получить только шеф-де-парти. Впрочем, нож, который я дала вашим поварам, тоже неплох. Это довольно хорошие ножи. Если вам нужен особенный нож… Вам нужно постараться получить повышение. Понятно?

- Да!

Взволнованным голосом сказала Мая. Будь то нож из розы или просто тесак, она казалась счастливой, просто имея приличный нож. Джо Мин Джун с ухмылкой посмотрел на свой нож. На данный момент он испытывал очень знакомое чувство.

После обмена подарками пришло время украшать ёлку. Я обнял Эллу, которая очень хотела повесить звезду на верхушку ёлки, и просто наслаждался этим бурным покоем. Я нахожусь в месте моей мечты с прекрасными людьми. Я посмотрел на Эллу и улыбнулся.

- Элла. Это весело?

- Ага. Эммм... дядя тоже это хочет?

Элла на мгновение задумалась, а затем протянула ему носки с милосердным выражением лица, как будто она сделала особую уступку, потому что это был Джо Мин Джун. Джо Мин Джун улыбнулся и взял носки.

- Спасибо. Ты добрая, Элла.

- Эй. Если ты повесишь носки, Санта оставит тебе подарок.

- Хочешь, чтобы в носках было мамино счастье?

- Что ж...

Элла в замешательстве пошевелила пальцами. Нерешительные колебания закрутились у неё на щеках, как булочки, и она осторожно сказала.

- Я хочу мамино счастье где-нибудь, кроме носка, а в носке я хочу конфет, шоколада, желе и… куклу.

- Санта всё сделает за тебя. Не волнуйся.

- Ммм. Я не могу ждать.

Элла счастливо улыбнулась, говоря коротким голосом. Джо Мин Джун погладил Эллу по волосам и огляделся. Место, где остановился его взгляд, был Хавьер. Хавьер в конечном итоге не смог пробиться своё блюдо в рождественское меню.

Все бы ничего, но Хавьер был единственным, кто потерпел неудачу. Мин Джун не мог представить, насколько он разочарован прямо сейчас.

Мин Джун подошел к Хавьеру после долгих колебаний, когда он начал готовиться к ужину. Я подумал, что лучше не трогать эту часть, но настроение Хавьера слишком сильно ухудшилось. Приготовление пищи в таком состоянии, казалось, вызывало проблемы, будь то несчастный случай или кулинарная ошибка.

- Хавьер.

- А? О, Мин Джун.

Хавьер, как всегда, изобразил на губах яркую улыбку. Это была всего лишь поверхностная улыбка. Джо Мин Джун сказал, держа Хавьера за плечо.

- То, что бегуны начинают быстро, не означает, что они выигрывают. Не беспокойся. Я верю в тебя. Я думаю, ты хороший повар и готовишь вкусную еду.

- ...Ты утешаешь меня?

- Извини, если тебе кажется, что я лезу не в своё дело.

- Нет, спасибо. Мне нужно было это услышать.

- Большинство людей так и делают. Так что, пожалуйста, подбодри меня тоже, если я когда-нибудь упаду. Хорошо? Ведь мы друзья?

Глаза Хавьера на мгновение дрогнули. Глаза Хавьера немного дрожали. Он говорил гораздо спокойнее, чем раньше

- Да. Друзья.

- А может ты подбодришь меня сейчас? Завтра, наверное, самое трудное время с тех пор, как я вошёл на кухню.

- Ах, тёща и тесть сюда приезжают?

- ...Я ещё даже не женат, помнишь?

- То же самое. Но проблема в них, верно?

- Дело не в том, что другие гости не были драгоценны, но нет другой трапезы, которая была бы столь значимой, как эта. Самый важный момент в моей жизни, я отвечаю за эту трапезу. Я действительно счастлив, но я также очень напуган.

Казалось, что эти слова не были пустыми словами. На лбу Джо Мин Джуна выступил холодный пот. На первый взгляд он казался нервным. Хавьер ухмыльнулся.

- Стоять на кухне сложно для всех...

- Шеф-повар Рэйчел сказала то же самое в прошлый раз. Тебе всё ещё трудно готовить. Не говоря уже о нас.

А сейчас особенно тяжело. На карту поставлено драгоценное мгновение человека, который дороже всех остальных. Я хотел показать им блюдо, которое не просто достаточно хорошо, но может смыть даже вражду между ними. Я хочу подарить им драгоценный момент. Это было единственное, что я могу сделать.

Блюдо. Это был лучший подарок, который я мог для них сделать сейчас.