В тёмном лесу горел костёр.

Чжин Е Рин, сидевшая перед ним и жевавшая вяленое мясо, чтобы утолить голод, посмотрела на ночное небо.

По неизвестной причине в какой-то момент тучи рассеялись, и подул леденящий, зловещий ветер.

Она чувствовала, что всё это — дурной знак.

— Треск, треск!

Посмотрев на ночное небо, она опустила голову и уставилась на искрящийся костёр.

Глядя на него, её мысли вернулись на несколько часов назад.

Несколькими часами ранее.

На закате, в бамбуковом лесу, превратившемся в руины.

Мок Гён Вон, глядя на знаки, которые Чжин Е Рин начертила на земле, произнёс:

— Невозможно остановить всё, что он так долго готовил.

Озадаченная таким неожиданным выводом Мок Гён Вона, она спросила:

— …Вы хотите сказать, что сдаётесь?

— Нет. Я не могу этого сделать.

— Какое облегчение. Скажи вы, молодой господин Мок, что сдаётесь, все жертвы до сих пор оказались бы напрасны.

— …

— Поскольку мы не знаем, где находится Мок Ган, не должны ли мы в первую очередь остановить тех существ, которых называют Шестью Демонами?

Шесть предводителей, считавшихся вершиной даже среди Имэ Манрян.

Их называли Шестью Демонами.

Она считала, что в первую очередь нужно остановить их, поскольку, по слухам, каждый из них сам по себе был бедствием и катастрофой.

Однако Мок Гён Вон покачал головой в ответ на её слова.

— Что? Тогда что вы собираетесь делать?

— Невозможно остановить всех из-за их местоположения.

— Разве вы не сказали, что не сдаётесь?

— Я ударю по главному телу Мок Гана.

— Что? Но главное тело Мок Гана…

— Я выяснил, где находится его главное тело, через связь его мыслей.

«!!!!»

Услышав эти слова Чжин Е Рин не смогла скрыть своего удивления.

Она знала, что Мок Гён Вон был глубоко сведущ в тайных искусствах, но неужели он достиг такого уровня, что мог определить местоположение кого-то по его мыслям?

В этот момент в их разговор кто-то вмешался.

— Воплощение. Я пойду с тобой.

Это сказал Чунчу, высокопоставленный член Тайного Общества.

Её глаза, которые до этого безостановочно плакали, обнимая Призрачного Клинка, теперь были полны неукротимой жажды крови.

Это был гнев на Мок Гана, который в конечном итоге убил её отца.

— Ради моего отца, я должна отрубить ему голову.

— Ты хочешь сказать, что переходишь на другую сторону?

Переход.

Это буквально означало смену стороны.

На вопрос Мок Гён Вона она фыркнула и ответила:

— Если ты на это надеялся, прости, но у меня больше нет желания кому-либо принадлежать. Мне осточертело быть чужой марионеткой. Так что давай назовём это временным союзом.

— Союз. Поступай как знаешь.

Мок Гён Вон, казалось, безразлично это принял.

В конце концов, она была ближе к Имэ Манрян, чем к человеку, и не из тех, кто будет действовать по его воле.

Сотрудничество ради общей цели было вполне уместным.

— Если ты выяснил, где Он… нет, где этот ублюдок, я пойду с тобой.

— Вместе?

— Почему? Думаешь, я буду помехой?

На её слова Мок Гён Вон пожал плечами.

Её сила, как высокопоставленного члена Тайного Общества, была практически наравне с Семью Небесами, считавшимися вершиной нынешнего мира боевых искусств, и в некотором смысле она могла проявлять даже большую мощь, поскольку не была человеком.

Тогда Чжин Е Рин тоже шагнула вперёд и сказала:

— Я тоже помогу.

Мок Ган, тот, кто вызвал Великое Бедствие, разрушил Несравненную Крепость и даже довёл до смерти её единственного отца.

И его организация, Тайное Общество.

Она тоже никогда не сможет их простить.

Но тут,

— Нет. Ты с нами не пойдёшь.

— Что...?

— Именно то, что я сказал.

Услышав слова Мок Гён Вона, Чжин Е Рин, не в силах понять, возразила:

— …Вы говорите, что этой женщине можно, а мне нельзя?

— Я никогда не говорил, что ей можно.

— Что?

— Ты вольна следовать за нами, но я прямо сейчас направляюсь туда, где находится главное тело Мок Гана. Если мы не поторопимся, то упустим его.

— В таком случае, мы могли бы полететь на той гигантской птице, которой вы командуете…

— Зверь Хым-вон доставит их обратно в Общество Неба и Земли.

— …

Мок Гён Вон указал на своих подчинённых, которые пришли с ними.

Соп Чон и Мон Му Як были серьёзно ранены и находились в плохом состоянии.

Хотя каждый из его последователей, пришедших с ним, достиг пика Превзойдённого Уровня или даже Уровня Преображения, Мок Гён Вон пришёл к выводу, что в предстоящей битве, которая действительно могла стать последней, они будут скорее помехой.

Они и сами это понимали, поэтому не настаивали на том, чтобы следовать за своим господином, рискуя жизнью, не желая больше его сдерживать.

Глядя на них, она крепко прикусила губу, прежде чем заговорить.

— Я понимаю, о чём вы говорите, молодой господин. Но когда даже одна лишняя пара рук может быть полезной, как вы можете…

— Скажу прямо. Чжин Е Рин, с твоими навыками ты не поможешь.

— …

От слов Мок Гён Вона, острых, как меч, она на мгновение лишилась дара речи.

Она достигла Уровня Просветления за гранью, того же уровня, что и Семь Небес, которых можно было считать вершиной нынешнего мира боевых искусств.

Сказать, что кто-то вроде неё не поможет?

Эта оценка ужасно ранила её гордость, но она ничего не могла возразить.

А всё потому, что воспоминание о том, как она не смогла противостоять даже аватару Мок Гана и несколько раз помешала союзникам, больно било по самолюбию.

Разве не из-за этого она потеряла даже Чхоль Су Рён?

— Хруст!

Когда она сжала кулак так сильно, что ногти впились в ладонь до крови, Мок Гён Вон холодно произнёс:

— Я понимаю твоё желание отомстить, но ты будешь лишь помехой. Если ты действительно хочешь помочь, отправляйся в Альянс Зла на севере и готовься к кризису, который придёт с севера провинции Шэньси.

Север провинции Шэньси, Датун.

Именно там могла быть зацепка об одном из Шести Демонов.

— Треск, треск!

Вспоминая события нескольких часов назад и глядя на костёр, она крепко прикусила губу, всё ещё чувствуя досаду.

Она хотела отомстить собственными руками, но пришлось оставить это другим.

Неужели она и вправду так слаба?

«Хаах».

Нет. Точнее говоря, враг был слишком силён.

Если не признать этого, это будет не более чем самообман.

Всё, что она могла сделать, — это вздыхать.

Она достала из-за пазухи тайное руководство.

天遁 星明劍法

[Искусство Меча Сияющей Звезды Небесного Сокрытия]

Если бы она нашла и изучила его раньше, всё могло бы быть иначе?

Это было тайное руководство, оставленное её предками на крайний случай.

Казалось, это руководство обладало силой, превосходящей нынешнее Искусство Меча Сияющей Звезды, но овладеть им за короткое время было невозможно.

«В конце концов, всё, что я могу сделать, — это готовиться вместе с Альянсом Зла».

Она чувствовала отвращение к себе из-за того, что не могла помочь.

Но она не могла просто унывать.

Даже если Мок Гён Вон преуспеет в убийстве главного тела Мок Гана, предводителя Тайного Общества, не было гарантии, что не случится другого Великого Бедствия, да и в успехе нельзя было быть уверенным.

Поэтому было правильно хоть немного подготовиться.

Она перевернула страницу, чтобы изучить тайное руководство.

Но тут,

— Вспых! Треск-треск-треск!

В этот момент пламя костра внезапно взметнулось вверх, разбрасывая искры во все стороны, а затем быстро угасло.

Её зрачки задрожали от этого внезапного, странного предзнаменования.

«Что это?»

Это было своего рода шестое чувство.

Глядя на угасающее пламя, она могла думать только об одном человеке.

«Молодой господин Мок?»

Это случилось так внезапно, что увернуться было невозможно.

Когда Мок Гён Вон летел с невероятной скоростью, луч света огромной яркости хлынул из-под земли и окутал его.

— Сияние-е-е!

Не в силах толком открыть глаза из-за ослепительного света, Мок Гён Вон попытался восстановить зрение, открыв своё духовное зрение.

— Ш-ш-ш-ш…

Когда его духовное зрение открылось, ослепительный свет померк, и он постепенно начал видеть, что находится перед ним.

В этот момент Мок Гён Вон ощутил знакомую энергию в этом ослепительном луче света, окутывающем его.

Это было…

«Та штука из прошлого?»

Ощущение, будто всё пространство стало вязким, словно он погрузился в плотную жидкость.

Словно само время остановилось, всё его тело двигалось очень медленно.

Это, без сомнения, была та же техника, которую использовал аватар Мок Гана, захвативший тело На Юль Рян в Обществе Неба и Земли.

Взгляд Мок Гён Вона стал острым.

Неужели он подготовил это заранее, предвидя его прибытие?

В этот момент послышался голос.

— Ты прибыл раньше, чем ожидалось. Воплощение.

Время текло так медленно, что Мок Гён Вон не мог повернуть глаз, но он догадался, кому принадлежит этот голос.

«Мок Ган?»

Но что-то было не так.

Манера речи, безусловно, была похожа, но это был не тот голос, который он слышал, следуя за его мыслями.

Пока он размышлял об этом, перед глазами Мок Гён Вона, заложив руки за спину, пролетел некто.

«!?»

Увидев это лицо, зрачки Мок Гён Вона медленно сузились.

Это был старик, чьё лицо было настолько покрыто морщинами, что виднелись лишь его чёрные зрачки без белков.

Конечно, даже при этом атмосфера была далеко не обыденной.

Третий глаз на его лбу, смотрящий прямо на Мок Гён Вона, и улыбка с оттенком безумия, вместе с огромной аурой, исходящей от него, — всё это было необычайно.

«…Аватар».

Мок Гён Вон почувствовал внутренний холод.

Он был явно силён, но перед ним было не главное тело.

Так вот почему местоположение главного тела было раскрыто так легко?

Это была подготовленная ловушка.

Старик, предположительно аватар Мок Гана, открыл рот.

— Как тебе Обратная Техника Великого Запечатывания Пустоты?

«Обратная Техника Великого Запечатывания Пустоты?»

Это кое-что прояснило.

Значит ли это, что техника, использованная для его поимки в Обществе Неба и Земли, была неполной?

— Шмыг!

Тем временем он приближался.

Мок Гён Вон, думая, что побег должен быть в приоритете перед пониманием природы техники, попытался призвать свою Высшую силу.

Однако энергия собиралась с трудом.

Словно предвидя это, аватар Мок Гана усмехнулся и сказал:

— Я приготовил это специально для тебя. На этот раз всё будет совсем по-другому.

Завершённая Обратная Техника Великого Запечатывания Пустоты.

Это была древняя запретная техника, требующая жертвоприношения существ, обладающих тысячью энергий инь и тысячью энергий ян.

Мок Ган однажды использовал эту технику, чтобы запечатать Демона Барсука, одного из Шести Демонов, Короля Западных Морей.

Она требовала множества жертв и была сложной, так как и инь, и ян энергии должны были быть на пике, но это была единственная техника, которая могла полностью поймать Воплощение, поэтому он ждал этого момента.

— Ху-ху-ху. Ну что ж, заберём то, что принадлежит мне?

Аватар Мок Гана медленно протянул руку к Мок Гён Вону.

Казалось, он уже заметил, что в деревянной кукле на груди Мок Гён Вона находится Чон Рён.

— Шмыг!

Но в этот самый момент.

В глазах Мок Гён Вона, сверлившего взглядом аватара Мок Гана, вспыхнул яростный свет.

Затем,

— Ух!

— Кхек!

В тот же миг аватар Мок Гана выплюнул чёрную кровь и схватился за сердце.

Он был так шокирован, что уставился на Мок Гён Вона дрожащими глазами.

«…Этот ублюдок, неужели?»