Злая Бабушка.

Этот титул был совершенно забыт в нынешнем мире боевых искусств.

Для тех, кто хоть что-то знал об Эпохе Старых Боевых Искусств, это имя внушало скорее ужас, чем трепет, и было синонимом дурной славы.

"Зло из зол..."

Даже для Чон Рён, жившей во времена основания Общества Неба и Земли, эпоха до дня Великого Бедствия была окутана тайной.

Большинство сведений о тех временах оказалось практически полностью утеряно.

Однако она жила в более древние времена, чем нынешние, и потому до неё дошли кое-какие предания об Эпохе Старых Боевых Искусств.

Одно из них — о Злой Бабушке.

Она слыла злом во плоти, прожившим сотни лет ещё в ту давнюю эпоху и совершившим множество злодеяний.

"Невозможно".

Сначала Чон Рён отрицала это.

Неужели та молодая женщина и есть Злая Бабушка?

Конечно, её моложавость можно объяснить на примере Дам Бэк Ха из Культа Девяти Кровей, но Чон Рён слышала, что Злая Бабушка, старое чудовище, прожившее сотни лет, давно мертва.

— ...Бред. Злая Бабушка мертва.

— О? Я так и думала, ты и впрямь меня знаешь?

— Кто ты такая?

— Я же сказала. Я — Злая Бабушка.

— Тогда предания, должно быть, врут...

— Предания? Разве ты сама не застала ту эпоху?

— ...Если ты об Эпохе Старых Боевых Искусств, то нет, не застала. Но в одном я уверена.

— В чём же?

— Злая Бабушка погибла от руки величайшего мастера в мире.

— ...Значит, об этом известно?

— Да.

— Что ж, это не совсем ложь.

— Что?

— Ху-ху-ху. А это хорошо. Кажется, ты довольно много знаешь, так что мне не будет скучно, если я оставлю тебя для разных экспериментов.

"?!"

Стоило Злой Бабушке протянуть руку, как Чон Рён потеряла сознание.

Когда она очнулась, то обнаружила, что заперта в этом нефритовом окне, сделанном из серебряного дерева.

Чон Рён до крови прикусила губу.

Ей нужно было заполучить запретную технику, способную объединить душу и дух, чтобы заманить его и завершить свою месть, но она не могла поверить, в какую ужасную ситуацию попала.

"...Неужели она и вправду Злая Бабушка?"

Если пленившая её женщина действительно была Злой Бабушкой, значит, вопреки преданиям, она всё это время была жива.

Выходит, она прожила даже дольше, чем Дам Бэк Ха из Культа Девяти Кровей.

— Скрип!

Даже сквозь боль, от которой её духовное тело будто сгорало внутри построения из серебряного дерева и талисманов, она была ошарашена.

Что за нелепое совпадение?

Снова оказаться втянутой в подобное, словно её какая-то злая судьба связывает с Эпохой Старых Боевых Искусств.

— Хруст!

Чон Рён сжала кулаки и стиснула зубы.

Нельзя так бездарно тратить время.

Часы тикают, и если она останется здесь, то в конце концов станет тем, чего от неё хотел тот Би Ён Хон.

Нужно либо убедить женщину, называющую себя Злой Бабушкой, либо как-то сбежать отсюда, пока этого не случилось.

Каким бы искусным ни было построение из талисманов на серебряном дереве, оно, как и любое другое, не может быть идеальным.

Нужно найти врата жизни.

Она поднялась и осмотрелась.

Сначала необходимо запомнить талисманы, затем сломать серебряное дерево и сразу же пройти через врата жизни в этом магическом круге.

Встав, она невольно задивилась странному предмету внутри этой хижины.

Посреди комнаты стояло нечто вроде толстого столба с многочисленными суставами, на которых были вырезаны бесчисленные письмена.

Пристально разглядывая его, Чон Рён вдруг почувствовала, как её глаза сверкнули.

"Может, это центр всего построения?"

Возможно, это проводник, соединяющий это потайное место с бамбуковым лесом.

К тому же, с тех пор как она сюда попала, ей было трудно как следует использовать свою духовную силу.

Похоже, это построение таило в себе множество секретов.

Внимательно всё осматривая, она внезапно обнаружила на одной из стен кое-что ещё.

Там висел свиток с рисунком.

На свитке был изображён, по-видимому, Персиковый источник, и это была единственная вещь, не вписывающаяся в обстановку хижины.

Она быстро отвернулась и продолжила искать другие возможные зацепки.

Но тут...

— Стук!

Дверь хижины отворилась, и вошла Злая Бабушка.

В руках она держала какие-то травы.

Положив их на стол, она со сверкающими глазами произнесла:

— О? Ты уже очнулась?

— ...Что ты собираешься со мной делать?

— Хм-м. А как ты думаешь? Использовать тебя для экспериментов с новыми техниками или, раз уж я заполучила редкую душу, попробовать вживить её в предмет, как те демонические мечи?

Она была взволнована, словно ребёнок, получивший новую игрушку.

Видя это, Чон Рён насторожилась ещё больше и, немного подумав, сказала:

— ...Ты пожалеешь, если будешь держать меня здесь взаперти.

— Пожалею?

— Да. Если не отпустишь меня сейчас же, у тебя будут неприятности.

Услышав слова Чон Рён, Злая Бабушка усмехнулась.

— Даже если и будут, что с того? Кхе-хе-хе.

— Люди, подобные тому человеку в бамбуковой шляпе, будут приходить снова и снова. Ты справишься с этим?

— Ты хочешь сказать, что будут приходить такие же, как тот парень?

— Да. Даже он упрямо возвращался, хотя ты и стёрла ему память. Что ты будешь делать, если появится кто-то ещё более настойчивый?

Чон Рён пыталась хоть как-то её убедить.

По какой-то причине эта женщина, похоже, избегала убийств.

Судя по тому, что она лишь стирала память и выпроваживала людей, а не убивала их.

Но, учитывая, что она жила здесь в полном одиночестве сотни лет, вряд ли ей нравилось, когда её навещают или беспокоят.

Однако...

— Кхе-хе-хе. Впервые вижу, чтобы мстительный дух, полный обиды, вот так шевелил мозгами. И впрямь, высокий ранг укрепляет самосознание.

— Что?

— Но знаешь что? Мне всё равно, придут они или нет. Срок моего обещания почти истёк.

— Срок обещания?

— Это значит, что моё утомительное одиночество наконец-то подходит к концу.

Чон Рён нахмурилась.

О чём она вообще говорит?

Она думала, Злая Бабушка находится здесь, потому что добровольно оборвала все связи с внешним миром.

Поэтому и стирает память всем, кто сюда забредает. Неужели всё не так просто?

Пока она размышляла, Злая Бабушка приблизила к ней лицо и, ухмыльнувшись, сказала:

— Жаль, конечно, что не всё пошло по плану того человека, но я сдержала обещание и сполна заплатила за свою карму, так что скоро отправлюсь в то самое место. А ты, мстительный дух, до тех пор просто будешь скрашивать мою скуку.

"?!"

Тем временем за пределами бамбукового леса.

Человек в бамбуковой шляпе, предположительно Призрачный Клинок, выйдя из зарослей, с недоумением смотрел на свою ладонь.

Кожа на ней была сорвана.

Что, чёрт возьми, это за след?

Он ничего не помнил, но не мог понять, откуда взялась эта рана.

"Чтобы получить такую рану..."

Такое могло случиться, только если сжимать рукоять меча, насильно сдерживая силу, с которой не можешь совладать.

Но он не помнил, чтобы в последнее время кто-то заставлял его доходить до такого предела.

Собственно, по пути сюда он ни с кем не сражался.

"Что это?"

К тому же, когда он думал об отправке тайного послания Главе Общества, его охватило странное чувство дежавю.

Словно это было ему уже знакомо.

Из-за этого человек в бамбуковой шляпе невольно погрузился в глубокие раздумья, глядя на свою ладонь.

Инстинкты подсказывали ему.

Когда он вошёл в тот бамбуковый лес, защищённый сложнейшим построением, произошло нечто, чего он не мог вспомнить.

По какой-то причине это воспоминание исчезло.

"Эффект построения?"

Какова бы ни была причина, похоже, ему стоит воздержаться от поспешного входа в лес, пока он не разберётся в ситуации.

Сначала нужно отправить тайное послание.

Как только человек в бамбуковой шляпе собрался сделать шаг...

— Дрожь!

Он медленно повернул голову, ощутив гнетущее давление, окутавшее всё вокруг.

Там, заложив руки за спину, к нему шёл молодой человек с белыми волосами и бровями, чьё лицо при этом было гладким, без единой морщины.

Хотя он шёл медленно, взгляд человека в бамбуковой шляпе при виде него мгновенно изменился.

"Хуже не придумаешь".

Неужели он наконец-то нашёл это место?

В тот миг, как человек в бамбуковой шляпе увидел седовласого и белобрового юношу, он сразу понял, кто это.

Даже в Тайном Обществе были те, кто служил рядом с Главой дольше всех.

Среди них был один из высших руководителей, которого считали лучшим, когда дело касалось разрушения. Это был Император Разрушения.

— Шаг! Шаг!

С каждым его шагом земля трескалась и расходилась.

Исходящая от него аура была необычайной, подобной величию императора, что подчиняет себе всё сущее.

— Император Разрушения.

Когда он заговорил, седовласый и белобровый юноша, а вернее, Император Разрушения, тоже подал голос:

— Как странно. Этот приказ был отдан мне, так почему ты здесь?

— ...Не могу сказать.

— Не можешь сказать?

— Верно.

Услышав ответ человека в бамбуковой шляпе, Император Разрушения с бесстрастным лицом остановился в десяти шагах от него.

Затем он заговорил снова:

— Это моя поблажка тебе, как коллеге, который долгое время служил тому человеку вместе со мной. Я спрошу ещё раз. Почему ты здесь?

— Я же сказал, не могу...

Не успел он договорить.

Император Разрушения уже вытянул в его сторону указательный палец.

В мгновение ока мощный сгусток энергии устремился точно в лицо человеку в бамбуковой шляпе.

Тот поспешно откинул голову назад.

— Вжух!

Сгусток энергии пробил бамбуковую шляпу насквозь и пронёсся мимо.

Но это был не конец.

— Дзинь!

Человек в бамбуковой шляпе, обнажив меч, отлетел назад и с молниеносной скоростью взмахнул клинком, вливая в него энергию меча.

— Клац-клац-клац-клац!

Синие искры посыпались, когда сгустки энергии, коснувшись лезвия, были рассечены или отброшены мощной силой.

Отбив всё это, человек в бамбуковой шляпе попытался нанести ответный удар в сторону Императора Разрушения.

Однако...

— Кланг!

Внезапно приблизившись, Император Разрушения ребром ладони заблокировал клинок, готовый выпустить ответную энергию, и направил свои пальцы, окутанные мощной силой, в лицо человеку в бамбуковой шляпе.

Чувствуя, что увернуться не удастся, человек в бамбуковой шляпе нацелил удар ногой в подбородок Императора Разрушения.

В тот момент, когда его нога уже почти коснулась цели...

— Пак!

Император Разрушения отступил на два шага.

То же самое сделал и человек в бамбуковой шляпе.

Однако, поскольку ему не удалось полностью увернуться от удара пальцами, пропитанного мощной энергией, шляпа на его голове начала трескаться.

Глядя на него, Император Разрушения сказал:

— Мок Ган больше не желает тела Главы Общества. Прекрати действовать против воли того человека...

— Треск!

Не успел он договорить, как расколовшаяся бамбуковая шляпа упала на землю.

На бесстрастном лице Императора Разрушения, увидевшего лицо, скрывавшееся под шляпой, промелькнули эмоции.

Император Разрушения посмотрел на человека в шляпе, а вернее, на Призрачного Клинка, и произнёс:

— Ты... Что это такое?

Рука Императора Разрушения указывала на лоб Призрачного Клинка.

Кожа на его лбу была вдавлена, словно там когда-то что-то было, а затем зажило.

Голос Императора Разрушения слегка повысился.

— Ты... Что случилось с твоим глазом?

— Кто знает.

Едва прозвучал уклончивый ответ Призрачного Клинка, как пальцы Императора Разрушения окутались синей энергией.

— Рокот!

— Я смутно ощущал демоническую энергию и удивлялся, почему ты не исполняешь приказ. Так вот в чём дело...

Не успел он закончить фразу.

Полагая, что лучшая защита — это нападение, Призрачный Клинок внезапно метнул свой меч в шею Императора Разрушения.

Несмотря на молниеносный выпад, Император Разрушения легко увернулся, лишь наклонив голову в сторону, а затем мгновенно сократил дистанцию и попытался вонзить свои пять пальцев, окрашенных энергией, в живот Призрачного Клинка.

В этот самый момент.

— Кланг!

Пальцы Императора Разрушения, окрашенные энергией, были чем-то заблокированы.

Это был абсолютно прозрачный меч.

"Это?"

— Дрожь!

Император Разрушения поспешно отлетел назад.

И в тот же миг...

— Бум!

Нечто рухнуло с неба на то место, где он только что стоял, раздробив землю и подняв столбы пыли во все стороны от удара.

Император Разрушения, оказавшись на расстоянии, легко взмахнул рукой.

Когда пыль от порыва ветра мгновенно рассеялась, показалось существо, которое едва не раздавило его.

Это был кто-то с двумя мечами на поясе.

"Кто он, чёрт возьми, такой?"

Глаза Императора Разрушения наполнились настороженностью от необычайной и свирепой ауры, исходящей от незнакомца.

Затем тот повернул голову вполоборота и произнёс:

— Он мой.

Им оказался Мок Гён Вон.