Глава Общества Неба и Земли стоял, заложив руки за спину, перед широким окном.

Болезненного вида, который всегда сопровождался постоянным кашлем, и след простыл.

Выражение лица наместника Мон Со Чхона было неописуемо странным, когда он смотрел на освещённый сзади силуэт Главы Общества.

— …

Всего полчаса назад он думал, что надежды не осталось, учитывая единодушный диагноз лекарей.

Глава Общества болел много долгих лет.

Неужели такой великий мастер, который доминировал над целым поколением и обрёл такую славу, умрёт так немощно от болезни?

Он пребывал в унынии от этой мысли, но затем произошёл переворот.

Наместник Мон Со Чхон, вызванный в покои Главы Общества в главном комплексе, был потрясён.

Внутренние помещения главного комплекса, залитые кровью, убирал Второй Охранный Корпус, а территория вокруг покоев Главы Общества была усеяна трупами.

Убирали эти трупы воины Первого Охранного Корпуса.

Это были его ближайшие помощники, каждый лично отобранный Главой Общества, которые, как известно, никогда не отходили от него дальше чем на двадцать чжан.

Что, чёрт возьми, произошло, пока его не было?

Когда он открыл дверь и вошёл в покои, наместник Мон Со Чхон был поражён.

[мой Господин?]

Глава Общества, который задыхался и, казалось, вот-вот испустит дух, был в полном порядке.

А в руке у него был меч, забрызганный кровью старейшин, вторгшихся в его покои.

Он до сих пор не мог забыть этого зрелища.

Подумать только, он снова увидит острый и властный взгляд Главы Общества, о котором давно забыл.

Может ли это быть тот же самый Господин, который был в шаге от смерти?

Пока он стоял в изумлении, Глава Общества деловым тоном произнёс:

[Двое из Первого Охранного Корпуса, одиннадцать из Второго, восемь из Третьего… Остальные все из Зала Старейшин.]

Неужели цифры, которые он только что назвал, это…

[…Вы хотите сказать, что все они были врагами, нет, шпионами?]

[Как видишь.]

[мой Господин, как вы узнали, были ли они шпионами или нет…]

[Они клюнули на наживку, которую я приготовил с помощью сети, что расставлял всё это время. Они все шпионы.]

[……]

От его уверенного голоса по спине наместника Мон Со Чхона на мгновение пробежал холодок.

Он говорил так, будто прошло немного времени, но на самом деле он очень долго страдал от болезни.

Но, судя по его нынешнему состоянию, эта долгая болезнь была явной ложью.

Как иначе он мог восстановиться за такое короткое время, если бы это не было ложью?

«…Как безжалостно».

Обманывать всего несколько месяцев уже считалось бы выдающимся, но он изображал страдания от болезни почти десять лет или больше, не покидая своих покоев.

Он обманул даже его, своего ближайшего помощника, который служил ему с юности.

У него не было слов, когда он осознал, что тот долго ждал этого момента с невероятной решимостью и выдержкой, не доверяя никому.

Больше, чем обида от того, что он скрывал эту тайну даже от него, его просто поражало, зачем он пошёл на такие крайности, чтобы поймать этих людей.

«Кто же эти люди?»

Он на мгновение отвлёкся из-за удивления от доброго здравия Главы Общества, но эти люди тоже были загадкой.

Охранный корпус главного комплекса состоит только из самых надёжных людей, и даже в Зал Старейшин могут войти только те, кто долгое время посвятил себя обществу и ушёл на покой.

Так как же в таких охранных корпусах и Зале Старейшин могли оказаться шпионы?

[Кто, чёрт возьми, мог бы сотворить такое с охранным корпусом и Залом Старейшин?]

Это было то, чего не смогли бы сделать даже шпионы Праведного Альянса.

Пока тот стоял в недоумении, Глава Общества произнёс нечто труднопонимаемое:

[…Это Он.]

[Он?]

Что, чёрт возьми, это значит?

Был ли кто-то, кого Глава Общества назвал бы «Им»?

Пока он недоумевал, Глава Общества отдал приказ:

[Запустите Красные Ракеты.]

[Под Красными Ракетами вы имеете в виду созыв экстренного сбора?]

[Сейчас идеальное время, чтобы всё уладить, когда они обнажили свои клыки против этого места и общества. Созови их всех.]

Следуя его приказу, он запустил Красные Ракеты.

Почти 70% персонала во внутреннем городе собрались, а остальные всё ещё подходили.

Каково истинное намерение Главы Общества?

Не было причин собирать всех вот так после искоренения скрытых шпионов, не имело смысла заходить так далеко.

Скорее, с таким количеством собравшихся людей будет трудно что-либо предпринять.

Что именно он имел в виду под идеальным временем?

Если только не было чего-то особенного для объявления, такой сбор в этой нестабильной ситуации после обнаружения крупномасштабной шпионской сети в Зале Старейшин… Погодите…

«Объявление? Он собирается сделать объявление?»

Что, чёрт возьми, Глава Общества пытается объявить?

Чтобы все узнали, что он в добром здравии?

Учитывая ситуацию, было трудно угадать истинные намерения Главы Общества.

Но тут…

— Это Земная Ветвь!

— Земная Ветвь вернулась в общество!

Услышав донёсшиеся снаружи радостные крики, наместник Мон Со Чхон расширил глаза.

«!?»

Что это такое?

Земная Ветвь вернулась в Общество Неба и Земли?

Почему они, кто должен охранять Север, пришли в общество?

В отличие от других сект, члены Земной Ветви практически не могли вернуться в Общество без особой причины.

Для повторного вхождения им требовалось лишь разрешение Главы Общества.

Что означает,

«Глава Общества их позвал?»

— Грохот!

В центр площади Общества Неба и Земли, словно в победном шествии, вошла группа в плащах из меха красной лисы.

Это была Земная Ветвь, один из двух столпов, составляющих основу Общества Неба и Земли.

— Земная Ветвь? Почему Земная Ветвь?

Мо Як, правая рука молодого господина На Юль Ряна, нахмурилась, глядя на них.

Даже если они были основой, как они, изгнанные на Север давным-давно после того, как их оттеснили от центра власти, вернулись сюда?

На Юль Рян был озадачен не меньше.

«Глава семьи Ян…»

Высокий, с резкими чертами лица мужчина средних лет, гордо стоявший со скрещёнными на груди руками во главе группы, был Ян Чжон, глава Земной Ветви.

Он видел его однажды, когда в детстве присутствовал на великом собрании общества.

В то время На Юль Рян изучал боевые искусства всего несколько лет, поэтому не мог оценить боевую мощь Ян Чжона.

Однако, поскольку их давно оттеснила Небесная Ветвь и заставила охранять Север, он не думал, что они будут особенно сильны.

Но глаза На Юль Ряна заблестели.

Причина была в том, что боевую мощь Ян Чжона было трудно оценить.

Тот факт, что он не мог почувствовать его ци, означал, что он был либо равен, либо превосходил его самого, достигшего вершинной стадии Уровня Преображения.

«……»

Как кто-то настолько сильный мог оставаться неизвестным?

С такой боевой мощью не будет преувеличением сказать, что он был наравне с Пятью Королями, получившими звание Восьми Звёзд среди руководителей.

Глаза старшего молодого господина На Юль Ряна подозрительно сузились.

Хотя авторитет Главы Общества был велик, кто-то такой необычайной силы не был тем, кого можно было бы безоговорочно подавить.

Более того, разве Глава Общества не был известен тем, что много лет страдал от болезни?

Казалось правдоподобным, что они могли нацелиться на переворот.

Несмотря на это, появление главы Земной Ветви и самой Земной Ветви, которые до сих пор были так тихи, именно в этот момент…

[Разве ты не знал? Глава Общества не намерен передавать свою должность ни одному ученику, включая старшего молодого господина.]

Внезапно На Юль Рян вспомнил слова, сказанные Юль Мёном, посланником Зала Старейшин.

Когда он вспомнил эти слова, странным образом, разрозненные кусочки головоломки начали складываться.

Зал Старейшин, который начал действовать, заявив, что состояние Главы Общества ухудшилось.

Глава Общества, показавшийся в добром здравии, а не умирающим, и одновременно зачистивший Зал Старейшин.

И появление Земной Ветви вместе с экстренным сбором.

— Хруст!

Из сжатого кулака На Юль Ряна потекла кровь, с такой силой он его сжал.

Это была не просто недооценка.

Всё это время он и все остальные плясали на ладони у Наставника.

Вместо замешательства, его разум, похоже, опустел.

Он испытывал это чувство впервые.

«Ха… Хах».

Какой поистине странный день.

Он считал себя бесчувственным, но, похоже, испытывал несколько эмоций одновременно.

Именно в тот момент, когда он эмоционально погружался в себя,

— Слушайте меня!

Голос, который резонировал, как эхо.

Голос, наполненный духовной энергией, заставил у всех зазвенеть в ушах.

То тут, то там послышались возгласы от глубокой духовной энергии Главы Общества.

Одно это объявляло, что не только его внешность, но и всё в нём было в полном порядке.

— Во время моей болезни я узнал, что в нашем обществе скрывались злонамеренные личности.

От этих слов Главы Общества площадь заволновалась.

Значит, те, кого выставили на копьях, и есть те злонамеренные личности, о которых говорил Глава Общества?

Глава Общества продолжил:

— Внимательно посмотрите на тех, кого выставили. Узнаёте ли вы, кто они?

Услышав этот вопрос Главы Общества все взгляды обратились к выставленным головам.

Хотя были и незнакомые лица, это были люди, принадлежавшие к Залу Старейшин, и среди тех, кто получил должность старейшины, были некоторые с громкой репутацией.

Поэтому для собравшихся людей общества вид выставленных на показ был весьма шокирующим.

— Я долго терпел, чтобы искоренить этих людей. И наконец, когда распространились слухи, что моё состояние достигло худшей точки, они показали свои скрытые клыки.

— Хруст!

— Кап!

Кровь из кулака На Юль Ряна капала на землю.

Что пошло не по плану?

Хоть Глава Общества и не говорил об этом напрямую, но, глядя на происходящее, любой мог догадаться, что Зал Старейшин находился в центре этой смуты.

В тот момент, когда они потерпели неудачу и были зачищены, На Юль Рян оказался в ситуации, сродни окружению со всех сторон.

Хотя он и не доверял полностью Залу Старейшин, факт оставался фактом: он продолжал с ними контактировать и получал помощь.

Используя это как предлог, его тоже могли зачистить.

Именно поэтому у значительного числа сил, следовавших за ним, теперь были напряжённые выражения лиц.

В этот момент Мо Як обернула кровоточащий кулак На Юль Ряна тканью и тихо произнесла:

— Молодой господин, будьте уверены.

— …

— Зачистка Зала Старейшин может дать повод для удара по нам, но за вами следует слишком много людей для этого.

Это была почти половина сил.

Они поддерживали молодого господина На Юль Ряна как следующего преемника и фактически работали вместе.

В такой ситуации, если бы они попытались расправиться с На Юль Ряном и всеми этими людьми, связав их с Залом Старейшин, ситуация бы неконтролируемо переросла во внутреннюю борьбу.

— …Поэтому он и подготовил это.

— Простите?

— Земную Ветвь, я имею в виду.

На слова На Юль Ряна Мо Як нахмурилась и возразила:

— Не может быть. Как бы то ни было, как он мог… не из числа учеников, а…

— Потому что они единственные, кто имеет право быть Главой Общества, кроме кровной линии Небесной Ветви или её учеников.

— Что вы имеете в виду? Тогда Глава Общества позвал Земную Ветвь, чтобы… Ах!

Глаза Мо Як расширились.

Если Глава Общества передаст право наследования главе Земной Ветви или их клану, старший молодой господин На Юль Рян и его соученики окажутся в невыгодном положении.

Это означает, что он предвидел и подготовился к этой ситуации с самого начала.

Мо Як невольно цокнула языком.

На сколько же шагов вперёд он всё это спланировал?

«…Это худшее».

Если Глава Общества, не ослабленный болезнью, а в таком добром здравии, прямо объявит о передаче права наследования, он со временем сможет полностью изменить эту ситуацию.

Те, кто поддерживает, — это всего лишь сторонники, но если Глава Общества в добром здравии, ситуация иная.

Постепенно поддержка сместится в сторону преемника, выбранного Главой Общества.

Если это произойдёт, был только один способ это переломить.

В этот момент Глава Общества продолжил говорить:

— Причина, по которой я собрал всех сегодня, не только в том, чтобы объявить об искоренении злонамеренных групп. Одна — чтобы объявить, что я всё ещё в добром здравии, и…

Внимание всех сосредоточилось.

— Другая — чтобы объявить моего преемника, должность, которую я долго оставлял вакантной.

От этих слов тут и там пошёл шёпот.

Они предсказывали исключение права наследования молодого господина На Юль Ряна из-за его контактов с зачищенным Залом Старейшин.

Но с внезапным объявлением о назначении преемника атмосфера не могла не накалиться.

Увидев их реакцию уголки губ Ян Чжона, главы Земной Ветви, дёрнулись.

Он ждал этого момента по договорённости с нынешним Господином.

[С момента основания нашего общества Небесная Ветвь всегда держала власть, но это несправедливо.]

[Тогда вы имеете в виду дать шанс и Земной Ветви?]

[Да.]

Неожиданное предложение.

Он не мог отказаться от такого заманчивого предложения.

Было кое-что, чего нынешний Господин потребовал вместе с предложением.

[Но я не могу просто так дать вам шанс.]

[Чего вы хотите?]

[Это просто, но сложно.]

[Что вы имеете в виду под просто, но сложно?]

[Это…]

Создать сильнейшую единую силу, с которой не сможет сравниться ни одна другая группа, вдали от влияния и глаз общества.

И боевую мощь, подобающую положению Господина.

Ян Чжон, глава Земной Ветви, подготовил всё, что тот требовал, стиснув зубы от решимости на Севере.

Теперь он гордился тем, что мощь Земной Ветви была на пике за всю историю.

Теперь, когда он закончил эти приготовления и с триумфом вернулся в общество, пришло время Главе Общества сдержать своё обещание.

Словно отвечая на эти ожидания, Глава Общества продолжил говорить:

— Я и сменявшие друг друга главы Небесной Ветви долгое время исполняли свои обязанности как Глава Общества Неба и Земли со времён Церемонии Слияния, но это не соответствует ритуалу Трёх Ветвей, который составляет основу нашего общества.

Ритуал Трёх Ветвей.

Хотя сейчас остались только Небесная и Земная Ветви, это означает, что все три основополагающие ветви должны иметь возможность стать Главой Общества.

— Поэтому теперь я намерен дать эту возможность другим ветвям, кроме моей собственной.

Не успели эти слова Главы Общества закончиться, как Ян Чжон, глава Земной Ветви, громко заговорил, словно ждал этого, наполнив свой голос духовной энергией:

— Мы благодарны, что Глава Общества уважает ритуал Трёх Ветвей, который можно назвать основой нашего общества, и даёт нашей Земной Ветви эту возможность.

— Шёпот-шёпот!

— Значит, он передаёт право наследования Земной Ветви, а не Молодым Господам?

— Похоже на то, не так ли?

— Так вот почему Земная Ветвь вернулась в общество?

— Ха! Что происходит?

Старые секты это хорошо знали.

Однако все секты, которые упоминали ритуал Трёх Ветвей, не следуя за Небесной Ветвью, были зачищены или вытеснены во внешний город или филиалы, несмотря на их вклад в основание общества.

Нынешний Глава Общества практически объявил, что он возродит этот ритуал Трёх Ветвей, который был почти упразднён.

«Так вот оно как было на самом деле».

Глаза старшего молодого господина На Юль Ряна были окрашены разочарованием.

Возможно, Наставник с самого начала никогда и не рассматривал их.

Но тогда зачем он брал их в ученики?

Только для того, чтобы продолжить боевые искусства Небесной Ветви?

Какова бы ни была причина, благодаря этому, похоже, он впервые познал чувство разочарования.

— Хруст!

Да.

Если таково истинное намерение Наставника, похоже, мне больше не нужно питать никаких привязанностей.

Сидеть сложа руки и ждать, пока всё поднесут на блюдечке, было в любом случае не в его стиле.

И Наставник совершил одну ошибку.

Хотя ему нужно было оправдание, если он намеревался дать шанс Земной Ветви через ритуал Трёх Ветвей, у него тоже была возможность этим воспользоваться.

Он тоже имел право соревноваться с преемником Земной Ветви как тот, кто унаследовал боевые искусства Небесной Ветви.

Это была единственная лазейка и его выход.

На это На Юль Рян открыл рот, чтобы заявить, что он тоже примет участие в ритуале Трёх Ветвей как часть Небесной Ветви.

— Неб…

Но именно в этот момент.

— Наставник!

На Юль Рян нахмурился от знакомого голоса.

«Чан Нын Ак?»

Это был голос Чан Нын Ака, второго ученика.

Его появление вызвало волнение тут и там.

В тот момент, когда Глава Общества объявил, что проведёт ритуал Трёх Ветвей, и Ян Чжон, глава Земной Ветви, принял это, выступить здесь было равносильно объявлению о намерении участвовать в ритуале.

Увидев это, молодой господин На Юль Рян невольно усмехнулся.

«Как смеет кто-то вроде тебя выступать?»

Он не мог отличить, когда нужно вмешиваться, а когда нет.

Конечно, это не непостижимо.

Он, должно быть, выступил, думая, что его положение пошатнулось из-за зачистки Зала Старейшин.

Но это слишком для кого-то его калибра.

Даже Наставник заставит его отступить из-за его неадекватности, если он скажет, что выступает за ритуал Трёх Ветвей.

Но тут Чан Нын Ак открыл рот, словно собираясь заявить о своём участии.

— Если это ритуал Трёх Ветвей, разве у Лунной Ветви не появится свой шанс?

«!?»

От этих слов силы, следующие за молодым господином На Юль Ряном, и даже Земная Ветвь разразились усмешками.

— Пфф.

— Лунная Ветвь? Ха!

Они думали, он скажет, что участвует в ритуале Трёх Ветвей, но было абсурдно, что он вдруг упомянул давно исчезнувшую Лунную Ветвь.

Ян Чжон, глава Земной Ветви, открыл рот с таким же насмешливым лицом.

— Молодой господин Чан. Конечно, поскольку это ритуал Трёх Ветвей, у Лунной Ветви тоже был бы шанс, но их ветвь прервалась давным-давно. И всё же упоминать такую Лунную Ветвь в этом месте…

— Они здесь!

В этот момент Чан Нын Ак прервал его.

От этого бровь Ян Чжона взлетела вверх.

Неважно, что он ученик Главы Общества, но не только прерывать слова его самого, главы Земной Ветви, одной из Трёх Ветвей, но и произносить такие абсурдные слова в таком месте?

— Вздох. Молодой господин, нехорошо неосторожно говорить слова, за которые вы не можете нести ответственность…

— Преемник Лунной Ветви пришёл сюда!

«!?»

Что? Преемник Лунной Ветви?

Что, чёрт возьми, он говорит?

Это был озадачивающий момент.

В толпе, не принадлежавшей ни молодому господину На Юль Ряну, ни Земной Ветви, открылся проход в двух направлениях, и появился некто.

«Мок Гён Вон?»