Покои главы Общества Неба и Земли в главном зале.

— Кха, кха…

Заместитель главы Мон Со Чхон цокнул языком, услышав кашель из-за ширмы.

Кашель становился всё хуже, и ему отчаянно хотелось позвать Плачущего Доктора Хве Тха.

Однако глава Общества по какой-то странной причине, казалось, не желал лечиться.

Вместо лечения он был одержим жрицей Священного Огня из Ордена Огненной Веры, и Мон Со Чхон не мог понять почему.

Неужели её появление действительно могло улучшить его состояние?

"Нужно как-то его исцелить".

У главы Общества не было даже детей, только трое учеников.

Будь у него хотя бы ребёнок, нашлось бы основание для утверждения плана преемственности, но теперь фракции раскололись на три части, и напряжение между ними росло.

Особенно…

"Действия первого ученика вызывают беспокойство".

Выйдя из уединения, первый ученик, На Юль Рян, действовал без колебаний.

Он подчинял себе все нейтральные секты, и, казалось, вскоре ему предстояло открыто столкнуться с союзом второго ученика, Чан Нын Ака, и третьей ученицы, Ви Со Ён.

А может, они уже сражались втайне от всех.

Что ж, до этого момента всё было более или менее понятно.

"Всё равно нужно определить преемника".

Иначе внутренняя борьба будет продолжаться, что в будущем станет ядом для Общества.

Однако…

— Глава… Ходят слухи, что Зал Старейшин связался с первым учеником На Юль Ряном. Другие секты — это одно, но они…

— Кха, кха. Значит, время наконец пришло.

— Прошу прощения?

Что он имел в виду, говоря, что время пришло?

Пока он размышлял над этим, из-за ширмы раздался голос главы Общества:

— Это значит, что они больше не желают действовать через меня.

— Как такое возможно? Что бы ни случилось, как могут отошедшие от дел старейшины вмешиваться во внутренние дела Общества?

— Оставь их. Всё равно они действуют лишь по его приказу.

— Глава… Говоря «его», вы ведь не имеете в виду?..

— А кого же ещё?

От вопроса главы Общества заместитель Мон Со Чхон нахмурился.

Кажется, он догадывался, о ком идёт речь.

Но разве тот человек не скончался давным-давно?

Как мог Зал Старейшин…

— Важнее другое. Они ещё не прибыли?

Тут же спросил глава Общества.

— Они…

— Если они благополучно покинули Кайфэн, то уже должны быть на подходе к главному залу.

"Ах!"

Только теперь заместитель Мон Со Чхон понял, о ком говорил глава.

— Вообще-то, только что прибыло срочное донесение от Му Яка.

— Как продвигаются дела?

— Им удалось благополучно бежать, но из-за преследования из столицы пришлось отклониться от первоначального маршрута, чтобы стряхнуть погоню. Похоже, они направляются через провинцию Гуйчжоу.

— Гуйчжоу… Значит, они идут с запада? Кха, кха.

— По-видимому, так. Кроме того, есть ещё одно срочное дело, о котором я должен доложить.

— Срочное?

— Да, из-за этого вызывают беспокойство действия Праведного Альянса.

Заместитель Мон Со Чхон передал подготовленный отчёт в сторону кровати за ширмой.

Когда глава принял его и начал медленно изучать, его глаза сверкнули.

— Седьмое Небо?

Молодой господин Оу Ун Хван из Святилища Духовного Меча, лично проводив подчинённых Мок Гён Вона в одну из пустующих гостевых комнат, вежливо поприветствовал их и вышел.

— Пожалуйста, отдыхайте.

Лишь отойдя на приличное расстояние от комнаты, один из учеников Святилища, помогавший ему, с недоумением осторожно спросил:

— Э-э… Молодой господин. Неужели вам нужно было провожать их лично? Разве нельзя было поручить это нам?

Услышав это, молодой господин Оу Ун Хван усмехнулся и ответил:

— Если бы это можно было поручить вам, я бы так и сделал. Но независимо от исхода, раз уж они прибыли по приказу нашего Владыки, разве мы не должны проверить, что за люди у него в подчинении?

— А-а. Так вот в чём дело? Я не смог постичь замысел молодого господина.

— Не нужно так глубоко об этом задумываться. Всё в порядке, не беспокойся.

— Но как они вам?

— Что ты имеешь в виду?

— Подчинённые Владыки Небесного Демона. Я был… весьма удивлён. Тот падший монах — это ведь Чжа Гым Чон, один из Трёх Безумцев, не так ли?

— Да, похоже на то.

Молодой господин Оу Ун Хван тоже не смог скрыть своего удивления, увидев падшего монаха Чжа Гым Чона.

Однако ещё больше его поразил не он.

Сколько он ни всматривался, он не мог оценить боевую мощь человека в маске с причудливым узором и того, кто опирался на змеиный посох.

Поэтому он догадался, что они — мастера, чей уровень превосходит его собственный.

"Ни один из них не прост".

Не только эти двое, но и падший монах Чжа Гым Чон, и даже двое самых молодых на вид были такими же.

Оба достигли пика Превзойденного Уровня.

Как могли все его подчинённые быть настолько выдающимися?

Одной этой группой они могли бы за одну ночь уничтожить пару-тройку малых или средних сект.

Удивительно, как с такими людьми под началом его имя и слава до сих пор не стали известны.

Теперь, когда его отец Оу Чхон Му, один из Шести Небес, и всё Святилище Духовного Меча перешли под его командование, не будет преувеличением сказать, что их сила удвоилась.

Что же, чёрт возьми, Владыка собирается делать с этой огромной мощью?

Его любопытство всё росло.

В гостевой комнате.

Как только молодой господин Святилища Духовного Меча, провожавший их, удалился и его присутствие исчезло, Соп Чон ошеломлённо проговорил:

— Я сейчас сплю?

Услышав его вопрос Мон Му Як тоже покачал головой с несколько растерянным видом.

Он был удивлён не меньше.

Когда молодой господин Святилища впервые упомянул Владыку Небесного Демона, он не понял, что происходит.

Но следующие его слова повергли всех в шок.

"Наше Святилище Духовного Меча присягнуло служить Чон Ма как нашему Владыке".

"!!!!!!"

То же самое испытали и Ма Ра Хён в маске, обычно не выказывающий эмоций, и Гуян Са О, начавший новую жизнь с маской из человеческой кожи и Посохом Восьми Ядовитых Змей.

Даже они не смогли скрыть изумления от слов молодого господина Оу Ун Хвана.

Если бы Святилище Духовного Меча было обычной сектой, они, возможно, и не обратили бы на это внимания. Но ведь они были искусными мастерами-оружейниками, имевшими огромное влияние на техники меча в мире боевых искусств Центральных Равнин.

Более того, их глава, мастер Оу Чхон Му, был одним из Шести Небес — тех, кого можно считать вершиной нынешнего мира боевых искусств.

Подумать только, столь невероятная личность присягнула на верность их господину, Мок Гён Вону.

В это было трудно поверить, даже услышав собственными ушами.

— …Похоже, мы служим куда более выдающемуся человеку, чем ожидали. Вы все согласны?

— …

На слова Соп Чона все молча кивнули.

Это событие стало для них огромным потрясением.

Даже происшествия в храме Шаолинь и клане Тан из Сычуани можно было считать удивительными, но если эта новость распространится по миру боевых искусств, её влияние будет колоссальным.

В конце концов, под начало их Владыки перешло такое место, как Святилище Духовного Меча, имеющее огромное влияние на современный мир боевых искусств.

— Кажется, мы недооценивали нашего Владыку.

В этот момент Мон Му Як, молча слушавший Соп Чона, подал голос.

— Недооценивали?

— Да.

— Ты говоришь это даже после того, как так пристально наблюдал за ним?

— …Говорю. Конечно, до сих пор я просто думал, что цель нашего Владыки — всего лишь стать четвёртым учеником главы Общества.

— …

От этих слов взгляд Соп Чона тоже стал странным.

Он тоже понял, что имел в виду Мон Му Як.

Причина, по которой он решил последовать за Мок Гён Воном, отчасти заключалась в его боевом мастерстве и огромном потенциале, но решающим фактором стала мысль, что тот является кандидатом на пост следующего главы.

Но всё оказалось так, как сказал Мон Му Як.

Это была настоящая недооценка.

Потенциал их Владыки был не тем, что они могли бы запросто оценить.

Кто бы мог вообразить, что он подчинит себе одного из Шести Небес, стоящего на одном уровне с главой Общества?

Их Владыка уже превзошёл тот уровень, который мог бы охватить глава.

Он и сам был великим мастером.

В этот момент вмешался падший монах Чжа Гым Чон, попивавший вино из тыквенной фляги.

— Кхэ. Так вы, ребята, до сих пор следовали за мастером из-за таких мелочных причин? Пу-ха-ха-хат! Кто и чьим учеником становится?

Он разразился смехом, словно нашёл это забавным.

В ответ на такое поведение Соп Чон почесал затылок и сказал с некоторой обидой в голосе:

— Ты не знаешь, о чём говоришь. Если бы ты видел, как быстро наш Владыка стал сильнее, ты бы так не рассуждал.

Хотя он и был чудовищем, когда покидал Общество, но не до такой же степени.

Он не только прорвался через непреодолимую преграду и стал мастером Уровня Просветления, но даже подчинил себе одного из Шести Небес.

"Чудовище… Да. Вот это настоящее чудовище".

Ма Ра Хён, молча прислонившийся к стене со скрещёнными на груди руками, тоже мысленно цокнул языком.

При первой встрече с Мок Гён Воном он не предполагал, что его способности будут развиваться столь стремительно.

Даже при уходе из императорского дворца, разве не Гу Сон Бэк, Король Клинка Севера и Наместник Отдела Юга, ещё один из Шести Небес, с трудом справился с совместной атакой командира Со Ё Рин и главы Культа Девяти Кровей?

А теперь он стоит вровень с величайшими из Шести Небес.

— Ха.

Был ли в истории боевых искусств кто-нибудь, кто становился настолько сильным так быстро?

Если бы это произошло за несколько лет, это ещё можно было бы понять, но тот факт, что это случилось всего за пару месяцев, делал всё ещё более невероятным.

Тут Соп Чон сказал:

— Но немного жаль.

— Что именно?

— Подумай сам. Хоть он и использует псевдоним Небесный Демон (Чон Ма) из-за преследования со стороны империи, представь, если бы наш Владыка прославился под своим настоящим именем.

— Настоящим именем?

— Да. Если бы наш Владыка уничтожил Построение Ста Восьми Архатов Шаолиня, заставил клан Тан из Сычуани закрыться на шестьдесят лет и подчинил Святилище Духовного Меча под именем Мок Гён Вона, одна лишь его репутация обеспечила бы ему место главы Общества. Но я не понимаю, почему он не хочет раскрывать это даже Обществу.

Услышав слова Соп Чона Мон Му Як фыркнул.

— Ты и вправду спрашиваешь, потому что не знаешь?

— Что?

— Ху-у… Ты действительно не понимаешь. Что ж, полагаю, ты умеешь только махать мечом. Тому, кто не умеет пользоваться головой на плечах, так далеко не заглянуть.

— …Тогда почему бы тебе, такому умному, не объяснить намерения нашего Владыки?

— Даже не зная его намерений, нашему Владыке нет нужды раскрывать, что он и есть Чон Ма.

— Нет нужды раскрывать?

— Да. Думаешь, если наш Владыка раскроет это, его будут опасаться только первый ученик и союз второго с третьей? Нет. Наш Владыка — это новая сила, привлечённая извне. Более того, он из праведной фракции.

— Ах…

— Хоть его и признали исключительно за талант, если они поймут, что этот талант находится на неконтролируемом уровне, как, по-твоему, отреагирует Общество?

Услышав это Соп Чон произнёс похолодевшим голосом:

— Они могут не просто насторожиться, а даже попытаться помешать ему снова вступить в Общество.

— Вот теперь ты начинаешь понимать.

Мок Гён Вон уже достиг уровня, на котором мог напрямую соперничать с главой Общества.

Попытайся такой человек вступить, он неизбежно столкнулся бы со всевозможным сопротивлением и, в худшем случае, мог быть отвергнут ещё до вступления, не говоря уже о полноценном присоединении.

— Не то чтобы я совсем бездумный. Но забавно видеть, как хладнокровно ты всё анализируешь.

— …

— Хоть ты и неохотно присягнул на верность нашему Владыке, твоя личность происходит от статуса преемника заместителя Мон Со Чхона, правой руки главы Общества, не так ли?

От слов Соп Чона глаза Мон Му Яка сверкнули.

Он считал Соп Чона простоватым, но, похоже, тот постоянно следил за ним ради Мок Гён Вона, вернее, их Владыки.

Неужели он думал, что тот может предать в любой момент?

Конечно, это было понятно.

Он и сам бы постоянно сомневался в ком-то, кто присоединился при таких обстоятельствах.

Но теперь всё было иначе.

— Это было правдой. Но теперь всё по-другому.

— По-другому?

— …Да. Теперь я просто тот, кто хочет увидеть, как далеко зайдёт наш Владыка.

От этих слов уголки губ Соп Чона приподнялись.

— Надо же. Впервые наши мысли совпали.