— …Да. Теперь я просто тот, кто хочет увидеть, как далеко зайдёт наш Владыка.

— Надо же. Впервые наши мысли совпали.

Он чувствовал то же самое.

Соп Чон, не имевший никаких особых связей, думал, что будет более чем достаточно, если Мок Гён Вон просто станет четвёртым учеником главы Общества.

Но теперь всё изменилось.

Наблюдая вблизи за чудовищным ростом и необычайными способностями своего Владыки, он хотел остаться рядом и увидеть, как далеко тот сможет зайти.

Возможно, сейчас они стояли в самом центре новой главы в истории Центральных Равнин.

Но они не знали.

Они не подозревали, что за дверью их разговор кто-то слушает.

Перед дверью стоял Мок Гён Вон.

"…"

— Что, чувствуешь давление?

Услышав слова Чон Рён, Мок Гён Вон усмехнулся.

Это было не совсем давление.

Он просто собрал людей, которых мог бы эффективно использовать для своей мести, и его озадачило то, что их ожидания оказались выше, чем он предполагал.

— Просто использовать людей — это всего лишь наём и командование.

— Полагаю, так.

— Однако вести за собой людей — совсем иное. Это значит вести многих по избранному тобой пути, к мечтам, которые ты стремишься воплотить.

"…"

Повести за собой?

Взгляд Мок Гён Вона, до этого улыбавшийся, едва заметно изменился от многозначительных слов Чон Рён.

Эти люди были для него шахматными фигурами.

Большинство из них подчинились ему по принуждению, поэтому он думал, что и они сами видят себя в таком свете, но не ожидал, что они таят подобные мысли.

"Шахматные фигуры…"

Фигуры, которые выбрасывают, когда от них больше нет пользы.

И всё же такие фигуры возлагают свои надежды на его мечты.

Странное чувство.

Ещё совсем недавно подобные слова не вызвали бы в нём особых эмоций.

Но в какой-то момент новые чувства начали прорастать, словно ростки на бесплодной почве.

"Не думай, что ты таким родился. Ты просто закрылся в себе".

Дед ему всегда так и говорил.

Тогда он не мог понять этих слов.

Он не знал, что именно означают чувства, и ощущал их лишь отвлечённо.

Но с тех пор, как он впервые испытал чувство симпатии к кому-то, казалось, от него произошли и распространились бесчисленные другие эмоции.

"Оправдывать ожидания".

Чувства, похоже, не ограничиваются чем-то одним.

Бесконечные — вот, пожалуй, правильное слово.

Тогда Чон Рён сказала:

— Не чувствуй себя обременённым. Ни я, ни кто-либо другой не заставляет тебя вести за собой людей. Но постарайся понять их надежды.

Чон Рён понимала и их ожидания, и самого Мок Гён Вона.

Их путь на самом деле отличался от пути тех, кем двигала исключительно месть.

Это было лишь пересечение.

Тогда Мок Гён Вон заговорил через мысленную передачу:

— Разве первоначальным желанием Чон Рён не было вести за собой других?

"…"

От этого внезапного вопроса на лице Чон Рён отразилась горечь.

Этот смертный узнал о ней слишком много.

Каждое его слово сотрясало и пронзало её насквозь.

— …Даже если и так, я больше не цепляюсь за мечты, что рассыпались, как песчаные замки. Единственное желание мстительного духа — избавиться от своей обиды.

— И это действительно всё?

— …Что именно ты пытаешься сказать?

— Я тут подумал.

— О чём подумал?

— Раз уж мы этим занялись, почему бы не сделать всё основательно? Мы, разумеется, уничтожим всё, что с ним связано, но я также хочу вернуть всё, что он отнял у тебя, Чон Рён.

— Смертный… ты, возможно…

Прежде чем она успела договорить.

Сзади послышались чьи-то шаги.

— Топ, топ!

Приближался мужчина средних лет, на вид лет пятидесяти пяти, с чёрными волосами, но седеющими бородой и бровями. Он шёл, намеренно громко топая, чтобы объявить о своём присутствии.

В тот же миг, как он его увидел, Мок Гён Вон вспомнил:

"Это тот человек из Долины Мечей?"

Он помнил.

Ученики-мечники называли его Джи-о.

Не будет преувеличением сказать, что он был величайшим мастером, не считая мастера Оу Чхон Му и фехтовальщиков.

Взгляд Мок Гён Вона сверкнул, когда он посмотрел на него.

Причина была в том, что…

— Похоже, вы достигли некоторого просветления.

— Кхм!

От слов Мок Гён Вона приближавшийся Джи-о внезапно остановился и нахмурился.

Дело в том, что он больше половины дня пристально смотрел на иероглиф «меч», который Мок Гён Вон вырезал на скале Долины Мечей, и обрёл там просветление.

Конечно, не все, подобно ему, достигли просветления.

Большинство других учеников-мечников были подавлены высочайшим уровнем мастерства владения мечом, пали духом, а некоторые даже ушли, вонзив свои мечи в землю Долины Мечей.

Были и те, кто сломал собственные мечи, не в силах вынести ненависти к себе.

— Вы, безусловно, отличаетесь от других. Заметить, что я обрёл просветление, даже не скрестив мечей.

— Вы были самым примечательным человеком, кроме Мастера.

— Примечательным… Для меня честь слышать такое от великого мастера вроде вас.

— И впрямь такая уж честь?

Мок Гён Вон пожал плечами.

Именно в этот момент дверь открылась, и Соп Чон удивлённо воскликнул:

— Владыка!

Он многое хотел сказать.

Ему было любопытно, нашли ли они сферу сокровищ, и больше всего он хотел спросить, как им удалось подчинить Святилище Духовного Меча и Оу Чхон Му, одного из Шести Небес.

Но как только он собрался спросить, то ощутил странную атмосферу.

"Что это? Кто этот человек?"

От него исходила необычайная аура.

Неужели Владыка стоял перед дверью гостевой комнаты из-за этого человека?

Пока он размышлял, Мон Му Як, ждавший сзади, чтобы выразить своё почтение, протолкнулся мимо него и не смог скрыть удивления.

— Ого!

— Ты его знаешь?

— Это Джи-о.

— Джи-о?

Мон Му Як, служивший в отделе разведки, подчинявшемся непосредственно главе Общества, помнил в лицо всех известных личностей в мире боевых искусств.

Поэтому он узнал Джи-о в тот же миг, как увидел его.

Когда речь заходила о Святилище Духовного Меча, конечно, славились мастер Оу Чхон Му, мастера-оружейники и сама святая земля мечей, но Джи-о и Гок-о также были хорошо известны.

Джи-о был особенно знаменит тем, что гостил здесь уже более двадцати лет.

В отличие от других фехтовальщиков, приходивших в Долину Мечей ради просветления и обучения, он оставался так долго исключительно для того, чтобы превзойти мастерство Оу Чхон Му, за что и получил среди воинов прозвище «Безумный Мечник».

Гость, одержимый мечами.

Это прозвище подходило ему идеально.

Соп Чон цокнул языком и пробормотал:

— Какое совпадение. Снова увидеть здесь одного из редких Трёх Безумцев.

Трое Безумцев.

Так в мире боевых искусств называли троих человек.

Их боевое мастерство достигало уровня лучших мастеров великих сект, но из-за их врождённой эксцентричности и непредсказуемости люди прозвали их Тремя Безумцами.

И вот двое из них собрались в одном месте.

Поэтому Соп Чон и назвал это совпадением.

— Что? Кто-то сказал о Трёх Безумцах?

В этот момент Чжа Гым Чон, попивавший вино из тыквенной фляги, вышел, подумав, что кто-то позвал Трёх Безумцев.

Соп Чон сказал ему:

— Я не тебя звал.

— Тогда почему ты упомянул Трёх Безумцев?

— Ты слышал о старшем Джи-о, Безумном Мечнике?

— Безумный Мечник? А-а… Тот старик, что попусту тратит годы в одержимости мечами.

— Попусту тратит годы в одержимости мечами?

Расстояние было небольшим, так что он не мог не услышать, что о нём говорят.

Джи-о смерил Чжа Гым Чона неприязненным взглядом.

— Что? Хочешь попробовать?

Это пробудило в Чжа Гым Чоне дух соперничества.

С одним из Трёх Безумцев ему довелось случайно встретиться благодаря некоторым связям, но Джи-о, Безумного Мечника, он видел впервые.

Джи-о, который пристально смотрел на готового в любой момент к бою Чжа Гым Чона, вскоре смягчился в лице и с усмешкой отступил.

— Что ж, ты не ошибся. Я действительно потратил свою молодость на одержимость мечами.

— …Старик, не слишком ли легко ты с этим соглашаешься?

— А что я могу поделать, если это правда?

— Тц.

Чжа Гым Чон цокнул языком в ответ.

Он был из тех, кто никогда не уклонялся от боя, поэтому его соревновательный дух взыграл, и он хотел хотя бы раз сразиться с тем, кого тоже называли одним из Трёх Безумцев.

Но когда Джи-о так гладко ушёл от столкновения, он почувствовал разочарование.

Наблюдая за этим, Мон Му Як сощурился.

"Он, безусловно, самый благородный из Трёх Безумцев".

Джи-о был просто одержим мечами, но, по крайней мере, по сравнению с двумя другими, он был ближе к праведному пути.

Он никогда не вредил никому без причины.

Затем Джи-о снова перевёл взгляд на Мок Гён Вона и сказал:

— Я думал, вы один, но у вас довольно много спутников.

— Да, у вас есть ко мне какой-то личный разговор?

— О каком личном разговоре может идти речь? Раз уж они все ваши спутники, то всё равно всё узнают, так что я сразу перейду к сути

— Прошу.

Им нечего скрывать.

Слушать будет совсем нетрудно.

Затем…

— Хлоп!

Джи-о почтительно сложил руки и поклонился Мок Гён Вону со словами:

— Простите за мою невежливость в столь поздний час, но у меня есть просьба. Пожалуйста, скрестите со мной меч.

"!?"

От этих слов взгляды его подчинённых, Соп Чона и Мон Му Яка, заострились.

Внезапно явиться и нагло требовать поединка с их Владыкой — они никак не могли отнестись к этому благосклонно.

Соп Чон шагнул вперёд и сказал:

— Старший, что за неучтивость — внезапно явиться и просить нашего Владыку о поединке?

— Владыку? Я думал, мне послышалось ранее, но все эти люди служат вам.

— Нет, сейчас…

— Ш-х!

Соп Чон, раздосадованный тем, что его слова игнорируют и разговаривают только с их Владыкой Мок Гён Воном, попытался возразить, но тот остановил его одним движением руки.

После того как Соп Чон умолк, Мок Гён Вон с непроницаемым выражением лица задал вопрос:

— Есть ли причина, по которой я должен скрестить с вами меч?

— Её нет. Но могу ли я, ученик, следующий путём меча, упустить шанс встретиться со Святым Меча, преодолевшим все преграды и достигшим царства Неосязаемого Меча, самой сути мастерства клинка?

"!!!!!!!"

Едва прозвучали эти слова, как подчинённые Мок Гён Вона онемели от изумления.

Что они только что услышали?

Обычно преодоление стены называют Уровнем Преображения.

Царство великих мастеров, превзошедших стену Уровня Преображения, называют Уровнем Просветления.

Среди бесчисленных воинов те, кто преодолевает стену, чрезвычайно редки даже в одном поколении.

Таких немного даже во всём мире боевых искусств.

Среди тех немногих исключительных людей с выдающимся боевым талантом царство, достигаемое после преодоления стены Уровня Преображения, называют Уровнем Просветления, именуемым небесами.

Но что это такое?

"Преодолел стену стен?"

Все полагали, что только Шесть Небес, называемые вершиной нынешнего мира боевых искусств, достигли Уровня Просветления, но что за царство находится выше этого?

Человек уровня Джи-о не стал бы говорить такое необдуманно.

Тут кто-то изумлённо произнёс:

— Этого не может быть.

Обладателем этого голоса был Гуян Са О, в маске из человеческой кожи и с Посохом Восьми Ядовитых Змей в руке.

— Старший Гуян?

На зов Мон Му Яка Гуян Са О ответил дрожащим голосом:

— …Я слышал об этом раньше.

— О чём слышали?

— Во времена Эпохи Старых Боевых Искусств было существо, которое все называли Величайшим в Мире. Это существо говорило, что есть царство за пределами преодоления стены стен.

— Царство за пределами преодоления стены стен? Значит, то, что он сказал, — правда?

— Я слышал, его называли Царством Жизни и Смерти, потому что его можно достичь, только перейдя грань между жизнью и смертью.

"Царство Жизни и Смерти?"

От этих слов все уставились на Мок Гён Вона широко раскрытыми глазами.

Они и так были сильно удивлены, просто услышав по пути сюда, что он подчинил Оу Чхон Му, одного из Шести Небес и мастера Святилища Духовного Меча.

Но теперь они говорят, что Мок Гён Вон превзошёл даже Уровень Просветления, который называют царством великих мастеров и сверхлюдей?

Что, чёрт возьми, происходит?

Пока все были в изумлении, Мок Гён Вон равнодушным тоном произнёс:

— И это вся причина, по которой вы хотите скрестить со мной меч?

— Не только это. Для меня меч — это вся моя жизнь.

Джи-о пристально смотрел на Мок Гён Вона, отвечая так, словно говорил от всего сердца.

Почувствовав его искренность, Мок Гён Вон с несколько раздосадованным видом открыл рот:

— Что ж, раз так, я ничего не могу поделать, но для меня меч — не вся жизнь, поэтому я не вижу особой необходимости скрещивать с вами клинки.

"!?"

Выражение лица Джи-о застыло от категорического отказа, последовавшего без малейшего колебания.

Он втайне полагал, что мечник, достигший такого же царства, как Мок Гён Вон, естественно, будет искренен по отношению к мечу, и такой человек поймёт его искренность.

Но он не ожидал, что ему вот так сразу откажут.

Более того…

"Меч — не вся его жизнь?"

Как мог такой человек достичь царства, превосходящего техники меча Оу Чхон Му?