Давным-давно.

Более чем за сто лет до настоящего времени.

На северной, восточной и западной стороне большого тренировочного поля сидели трое выдающихся мужчин средних лет, каждого из которых охраняли, по-видимому, их эскорты.

Эти трое мужчин были мечниками из Трёх Ветвей, которые давным-давно отделились от единого корня.

На севере была Небесная Ветвь, на западе — Земная Ветвь, а на востоке — Лунная Ветвь.

Они периодически встречались каждый год, чтобы обмениваться боевыми искусствами в спаррингах, и сегодня был именно тот день.

— Треск!

Звук ломающегося предмета эхом разнёсся по всему тренировочному полю.

Это был звук ломающегося деревянного меча.

Услышав это, Рю Ган, глава Лунной Ветви, сидевший на восточной стороне, нахмурился.

Потому что сломанный деревянный меч держала красивая молодая женщина, и она была его единственной наследницей.

[— Проклятье!]

С уст женщины сорвался резкий звук.

Услышав это, Рю Ган, глава Лунной Ветви, повысил голос, оставаясь сидеть:

[— Кхм!]

[— Мне просто не повезло. Если бы только деревянный меч не сломался…]

Женщина, на вид лет восемнадцати, говорила, словно жалуясь, но затем остановилась на полуслове.

Её взгляд был прикован к кончику деревянного меча, касавшемуся её шеи.

Красивый молодой человек, державший этот деревянный меч…

Это был Би Ён Хон, наследник Небесной Ветви.

Би Ён Хон озорно улыбнулся, что контрастировало с его красивым лицом, и сказал:

[— Удача — это тоже мастерство, не так ли?]

[— …Ты действительно раздражаешь.]

[— Победа есть победа, так что ты сдержишь своё обещание, верно?]

[— Хмф, кто сказал, что не сдержу?]

— Пак!

Женщина фыркнула, а затем бросила сломанный деревянный меч на землю.

Видя её поведение, Рю Ган, глава Лунной Ветви, потёр лоб, словно у него болела голова, и покачал головой.

[— И выросла же такой бесшабашной…]

Она выросла настоящей пацанкой, даже без матери.

Конечно, он сам её такой воспитал.

После того как его первенец-сын и младший брат умерли от неизвестной болезни, единственной, кто мог его сменить, была его единственная дочь, Рю Со Воль.

Поэтому он воспитывал её скорее как мужчину, чем как женщину.

В этот момент Ю Сун, капитан его стражи, сидевший справа от него, улыбнулся и сказал:

[— Хе-хе. Но, мастер, мастерство владения мечом юной госпожи значительно улучшилось…]

[— Она — младший глава!]

[— …Прошу прощения. В любом случае, младший глава добилась большого прогресса. Кто бы мог подумать, что она так сильно улучшится, когда всего три года назад не могла победить даже наследника Земной Ветви?]

[— Ей ещё далеко до совершенства. На таком уровне она всё ещё далека от того, чтобы быть достойной звания младшего главы.]

[— Но, мастер…]

[— Разве ты не видишь, насколько наследник Небесной Ветви ей поддавался? Это дитя так себя ведёт, потому что знает это и расстроена.]

[…]

Услышав слова мастера Рю Гана, капитан стражи Ю Сун замолчал.

Он и сам догадывался об этом.

Искусство владения мечом Би Ён Хона, наследника Небесной Ветви, достигло превосходного уровня, в который трудно было поверить для столь юного возраста.

Он уже был сравним с лучшими мастерами каждой ветви.

[— Если бы только Хун был ещё жив…]

Мастер Рю Ган тихо пробормотал, словно с сожалением.

Рю Хун был его покойным сыном.

Он был многообещающим талантом Лунной Ветви, о котором говорили, что его воинский талант даже превосходит талант Би Ён Хона.

Он надеялся, что в день церемонии объединения Трёх Ветвей, согласно давнему соглашению, это дитя победит наследников двух других ветвей и станет главой Общества Неба-Земли-Луны, образованного союзом Трёх Ветвей.

Но это дитя умерло и покинуло его.

Пока он так сокрушался, послышался подавленный голос:

[— Да, всё было бы по-другому, будь здесь мой брат.]

«!?»

Это был голос Рю Со Воль.

Мастер Рю Ган, не заметивший её приближения, почувствовал укол сожаления.

Но она уже выбежала с тренировочного поля с обиженным выражением лица.

[— Ай-ай.]

Он снова обидел это дитя.

Он изо всех сил старался не допускать словесных ошибок, но, поскольку со временем разрыв, казалось, увеличивался, он неосознанно выдал свои истинные чувства.

[— Мастер…]

Капитан стражи Ю Сун посмотрел на него с разочарованным видом.

[— Нет. Почему ты не сказал мне, что она подходит?]

[— А кто это у нас задумался, когда она подходила прямо к нам?]

[— …Верно. Это всё вина этого мастера.]

[— А убирать за мастером — всегда моя работа. Хва Ён, заместитель капитана.]

[— Да, капитан.]

По его зову вперёд вышла женщина с крепким лицом, на вид лет тридцати.

Капитан стражи Ю Сун отдал ей приказ:

[— Утешь младшего главу и приведи её обратно.]

[— Есть!]

— Пат!

Когда заместитель капитана по имени Хва Ён последовала за ней, мастер Рю Ган схватился за пульсирующую голову и встал со своего места.

[— Возвращаемся.]

[— Мастер… вон там?]

[— Хм?]

Но тут показался приближающийся человек.

Это был Би Хён Мён, нынешний глава Небесной Ветви.

Хотя в последнее время они виделись каждый год, он сильно изменился со времени похорон своего отца три года назад.

Он стал менее разговорчивым, и вся его манера поведения, можно сказать, изменилась.

Когда он подошёл, выглядя так, будто у него было что сказать впервые за долгое время, мастер Рю Ган не смог скрыть своего недоумения.

По правде говоря, он не очень хотел разговаривать после поражения Рю Со Воль.

Рю Со Воль выбегала из поместья Небесной Ветви.

Кто-то догнал её и преградил ей путь.

[— Со Воль.]

Это был Би Ён Хон, наследник Небесной Ветви.

Она подняла одну бровь и сказала раздражённым голосом:

[— Почему ты идёшь за мной?]

[— Ты собиралась просто уйти, не сдержав обещания?]

[— …Ты действительно настойчив.]

[— Нет, что настойчивого в том, чтобы требовать обещанное?]

Услышав его слова, Рю Со Воль цокнула языком, затем сорвала с пояса богато украшенный нефритовый шарик и бросила его.

— Пак!

Би Ён Хон поймал его с улыбкой.

Она с неудовольствием сказала ему:

[— Даже если это была ставка, тебе действительно нужно забрать то, чем кто-то дорожит, чтобы почувствовать удовлетворение?]

[— Оно особенное, потому что ты им дорожила.]

[— Что?]

[— Ах, ничего. В любом случае, я буду хорошо о нём заботиться. Или хочешь ещё раз поспорить? Я верну его, если ты победишь в нашем следующем поединке.]

[— Нет, спасибо. Думаешь, я захочу вещь, которая была в чужих руках?]

[— Не будь такой…]

[— Хватит. Если ты закончил, я ухожу.]

[— Нет, подожди, у меня есть ещё что сказать, кроме этого.]

[— Что сказать?]

Хотя у неё было плохое настроение после потери ценного талисмана, она остановилась послушать, так как он, казалось, был весьма серьёзен.

Когда она повернула голову, Би Ён Хон заговорил, слегка ёрзая, в отличие от своего обычного поведения:

[— Эм… знаешь, Со Воль.]

[— Что? Говори быстрее, парень.]

[— Нет, почему ты торопишь? Мы давно не виделись.]

[— Мы виделись, этого достаточно. Почему ты колеблешься и ёрзаешь, когда сказал, что у тебя есть что сказать?]

По правде говоря, Рю Со Воль знала.

Она уже давно заметила, что он проявляет к ней симпатию.

Каждый раз, когда они встречались, он краснел и избегал её взгляда. Нужно было быть дураком, чтобы не заметить.

Но она не чувствовала того же.

Для неё он, наследник Небесной Ветви, был тем, с кем нужно соревноваться, и горой, которую нужно покорить.

Вот почему Рю Со Воль не могла заставить себя полюбить его.

[— Нет, я не делаю это специально…]

[— Эй, уже поздно. Мне нужно бежать, знаешь ли.]

[— А?]

[— Если у тебя есть что сказать, скажи в следующий раз.]

— Пат!

С этими словами Рю Со Воль немедленно использовала свою технику лёгкости и перепрыгнула через стену поместья.

Видя это, Би Ён Хон сильно прикусил губу и уже собирался последовать за ней, но остановился.

Он услышал, как кто-то позвал сзади.

[— Младший глава!]

Казалось, это был заместитель капитана стражи Лунной Ветви.

Понимая, что он только помешает, если последует за ней, Би Ён Хон не мог не почувствовать сожаления.

— Пат! Пат!

Рю Со Воль продемонстрировала свою проворную технику лёгкости, пробираясь сквозь подлесок.

«Почти на месте».

Среди множества горных вершин было одно особенно место.

Эта горная вершина, которая занимала в её сердце место, подобное сокровищу, была самой высокой и живописной.

Она случайно обнаружила её три года назад и с тех пор посещала каждый год.

Обстоятельства, при которых она нашла это место, были довольно забавными.

Это было после того, как она сбежала от разочарованного взгляда своего отца после поражения в спарринге, прямо как сегодня.

Она взобралась туда, пробежав несколько ли без отдыха, чтобы стряхнуть с хвоста заместителя капитана стражи и воинов, посланных её отцом, мастером Рю Ганом.

Там она была заворожена окрашенным в красный цвет небом и заходящим солнцем.

Может ли быть в мире что-то более таинственное и прекрасное?

Впервые она почувствовала утешение для своего уставшего и раненого сердца.

После того как её мать, старший брат и младший дядя умерли от болезни, отец воспитывал её строго и иногда не стеснялся говорить обидные вещи.

«Та, что станет следующим главой, больше не женщина».

«Будь твой брат жив, как думаешь, ты оказалась бы достойна этого места?»

«Веди себя как подобает наследнику».

Из-за этого она выросла не такой, как другие дочери.

Она выросла сорванцом, но раны внутри гноились.

Однако, увидев тот пейзаж, когда ей было тяжело, она нашла утешение в своём сердце и посещала ту горную вершину всякий раз, когда ей становилось душно, находя различные предлоги.

[— Младший глава!]

Голос заместителя капитана стражи Хва Ён раздался издалека.

Возможно, потому что она гонялась за ней каждый раз, когда та убегала, её техника лёгкости определённо улучшилась по сравнению с прежним.

Если она не поторопится на вершину горы, её могут поймать.

— Пат! Пат!

Она взобралась на коварный утёс горной вершины.

Сначала это было довольно трудно, но теперь она так привыкла к нему из-за частых посещений, что ей казалось, будто она может взобраться на него с закрытыми глазами.

Солнце скоро должно было сесть, поэтому она была взволнована.

Полная предвкушения, она взобралась на вершину горы и уже собиралась издать тихое восклицание, когда…

«!?»

Она не смогла этого сделать.

Потому что на вершине горы, которую она считала своим тайным раем, стоял длинноволосый мужчина, заложив руки за спину, его чёрный халат развевался на ветру.

Её лицо, которое ожидало увидеть захватывающий дух пейзаж, тут же омрачилось разочарованием.

Кто, чёрт возьми, этот парень?

Кто он такой, чтобы прийти первым и завладеть её личным раем?

Пока она размышляла об этом,

— Пак!

В этот момент кто-то надавил ей на плечо и одним быстрым движением повалил на землю.

— Бух!

[— Ай!]

Рю Со Воль, брошенная на землю, не смогла скрыть своего недоумения.

Сила, давившая на её плечо, была настолько велика, что, хотя она инстинктивно подняла свою внутреннюю энергию, она не могла пошевелиться.

[— И-и-ик!]

[— Лежи смирно.]

[— От… отпусти!]

Рю Со Воль изо всех сил сопротивлялась, но в конце концов ей пришлось подчиниться подавляющей силе, которая ощущалась как давление массивного камня.

Тем временем мужчина, стоявший заложив руки за спину и смотревший на пейзаж, который она считала своим личным раем, повернул голову и подошёл.

[— Ах…]

В тот момент, когда она увидела лицо мужчины, она невольно ахнула.

Несмотря на чёрные волосы и кожу, похожую на её собственную, у него было странно экзотическое и красивое лицо.

Может ли мужчина быть таким красивым?

Даже такая, как она, мало интересовавшаяся внешностью, не могла не удивиться.

Мужчина, пристально смотревший на неё, открыл рот.

[— Это самка?]

[— Да, похоже. Ра…]

— Взмах.

В этот момент мужчина, одетый во всё чёрное, поднял руку, прерывая то, что говорил другой.

Затем, словно потеряв интерес, он пренебрежительно махнул рукой и сказал:

[— Убейте её и избавьтесь от тела.]

[— Повинуюсь вашему приказу.]

— Хватка.

С этими словами тот, кто давил на плечо Рю Со Воль, приложил ещё больше силы.

Она должна была испугаться, но, как ни странно, в этой ситуации в ней проснулось сильное чувство протеста, и она закричала:

[— Самка? Что за отвратительный способ выражаться. Ты, чёртов самец.]

[…]

Мужчина, который уже собирался отвернуться, словно потерял интерес, остановился.

Тот, кто давил ей на плечо, растерялся и приложил больше силы, повысив голос:

[— Как ты смеешь, ничтожество…]

[— Тихо.]

[— Но…]

[— Оставь её пока.]

[— Что?]

[— Я сказал, оставь её в покое.]

[…]

Услышав это, тот, кто собирался раздавить плечо Рю Со Воль, ослабил хватку.

Она быстро встала и выхватила меч с пояса.

Несмотря ни на что, мужчина поднял уголок рта и сказал:

[— Интересная самка, однако.]

«Опять!»

Когда он снова назвал её самкой, она, не колеблясь, гневно обнажила меч в его сторону.

Это была самая быстрая техника меча в стиле Лунного (Воль) Меча.

— Пат!

В этот момент произошло невероятное.

— Так!

«!?»

Мужчина без усилий поймал её драгоценный быстрый меч между двумя пальцами.

[— Ты умеешь прикладывать силу, самка.]

[— К-кто ты такой?]

На её удивлённый вопрос мужчина ответил надменным голосом:

[— Я тот, кто станет твоим хозяином.]

Услышав эти слова, её удивление было мимолётным, и она недоверчиво произнесла:

[— Да ты совсем спятил.]