Глядя на спины правительственных войск, изо всех сил преследовавших демонического зверя Хым-вона, Мок Гён Вон усмехнулся и сказал:

— Невероятно, но они совсем не расходятся с моими ожиданиями.

— Как и ожидалось, они лежали в засаде.

Соп Чон цокнул языком, глядя на правительственные войска.

После того как Великий Монах Зала Сутры Обращения Мышц Му-сон из Шаолиня признал поражение Построения Ста Восьми Архатов, командир Кан-хак тихо исчез.

Он думал, что Мок Гён Вон и его спутники будут слишком заняты Шаолинем, чтобы вспомнить о нём, но это был просчёт.

Поскольку они были в состоянии сдержать продолжающуюся погоню имперских войск, они внимательно наблюдали, как ускользает командир Кан-хак.

На протяжении всего его побега на лице у него было выражение, полное интриг, совсем не похожее на лицо отступающего.

— Поскольку птица-монстр направляется на восток, мы сможем на время оторваться от погони, — сказал Мон Му Як, будто это было хорошо.

Если они смогут избежать преследования имперских войск, можно сказать, что они выполнили свою миссию более чем на 80%.

Тем временем изгнанный монах Чжа Гым Чон, глотая ликёр из тыквы-горлянки, спросил:

— Глоть-глоть!

— Пхех. Но, господин, можно ли так просто отпускать эту птицу-монстра? Даже если ей трудно нести нас из-за раненого крыла, кажется, немного расточительно бросать её только из-за этого.

Он был озадачен, потому что, когда Шаолинь велел им оставить её, Мок Гён Вон изо всех сил старался забрать её с собой, но теперь, казалось, он использовал её как приманку для врагов.

На это Мок Гён Вон небрежно ответил:

— Не волнуйся. Мой духовный зверь связан со мной, поэтому, даже если он далеко, тот сможет найти дорогу назад. И, похоже, ему нужно время, чтобы восстановить раненое крыло с помощью демонической силы.

— Раз так, то хорошо.

С облегчением сказал Чжа Гым Чон, потерев свою лысую голову.

Видя его таким, Соп Чон усмехнулся и сказал:

— Кажется, ты к нему привязался.

— Кхм. Привязался, как же. На нём просто удобно ездить.

— Хе-хе-хе.

— Мне не нравится этот смех.

— А разве кто то смеялся?

Оставив их двоих препираться, Мон Му Як указал на юго-запад и сказал:

— Пока что, мой господин, я думаю, нам стоит поторопиться. Даже если они на время обмануты, они скоро могут всё понять.

— Ты прав. А ты прекращай упрямиться и садись.

Мок Гён Вон повернул голову и посмотрел на Жрицу Священного Огня.

Тогда Жрица Священного Огня поспешно отвела взгляд с неловким выражением лица.

Там, куда она отвела взгляд, находился Дьявольский Зверь Алю.

Изначально его размер был немного больше двухэтажного здания, но, будучи высшим Имэ Манряном, он мог регулировать свой размер, как и Хым-вон.

Теперь он стал размером с лошадь, способной перевозить человека на спине.

Все спутники владели техникой лёгкости, но поскольку скорость ходьбы Жрицы Священного Огня была медленной из-за её преклонного возраста, ей велели ехать на Алю.

Однако, даже несмотря на то, что его размер уменьшился, его внешний вид всё ещё был как у свирепого монстра, поэтому Жрица Священного Огня продолжала отказываться садиться на него.

— Вы действительно не собираетесь садиться?

— Я лучше пойду пешком.

Когда Жрица Священного Огня твёрдо отказалась, качая головой, Дьявольский Зверь Алю, который рассеянно на неё смотрел, раздражённо пробормотал:

— Тц. Какая капризная старуха.

Стоило произнести эти слова, как красная шерсть дьявольского зверя стала коричневой, рога на голове исчезли, и его внешность постепенно приобрела вид лошади.

— Ого! Посмотрите на это.

— Этот парень тоже умеет преображаться?

Соп Чон и Чжа Гым Чон подняли шум, словно находя превращение Дьявольского Зверя Алю захватывающим.

Чувствуя странную гордость от их реакции, Дьявольский Зверь Алю фыркнул, откашлялся и поднял хвост.

"Что чудовище, что люди — уровень мышления у них одинаковый".

Глядя на них, Мон Му Як скрестил руки на груди и цокнул языком с видом, будто ему жаль их.

Благодаря тому, что Дьявольский Зверь Алю превратился в лошадь, они смогли усадить на него Жрицу Священного Огня, и группа поспешно спустилась по юго-западному склону горы Суншань.

С тех пор прошло около четырёх дней.

Чтобы избежать преследования имперских войск, группа без отдыха двигалась на юго-запад.

Однако, когда они вошли в северный регион провинции Хубэй, пошёл дождь, что затруднило дальнейшее передвижение.

На самом деле, если бы они напряглись, они бы справились, но проблема, как всегда, была в Жрице Священного Огня.

Для неё, старухи, не изучавшей боевые искусства, пройденный путь уже был физически тяжёлым.

И это при том, что спутники по очереди вливали в неё истинную энергию.

Хотя она ехала на лошади, вернее, на Дьявольском Звере Алю, и можно было подумать, что у неё не было причин уставать, даже тренированные всадники и кавалеристы неизбежно напрягали бы тазовые кости и внутреннюю поверхность бёдер, если бы ехали на лошади весь день.

Жрица Священного Огня, чьи мышцы ослабли с возрастом, была в ещё более тяжёлом положении, а когда пошёл дождь, температура её тела упала, сделав её ещё более уязвимой.

— Хаа... Хаа... У меня кружится голова.

— Похоже, продолжать будет слишком тяжело.

Соп Чон произнёс это, проверяя пульс Жрицы Священного Огня, чтобы оценить её состояние.

Услышав это, Мон Му Як огляделся и сказал:

— Мой господин, раз уж так вышло, как насчёт того, чтобы немного отдохнуть в ближайшем отделении нашего общества? Оно должно быть не так далеко отсюда.

— Отделение?

— Да, по изначальному плану, у нас есть промежуточный пункт для отчёта. Мы собирались направиться туда, двигаясь на запад, в сторону Сычуани, но, похоже, из-за дождя это будет затруднительно. Вместо того чтобы прокладывать чуть более длинный путь, лучше заехать в отделение, отдохнуть и взять повозку.

— Повозку...

Глядя на Жрицу Священного Огня, чьи губы посинели и которая дрожала, Мок Гён Вон кивнул.

Казалось, она действительно достигла своего предела.

Таким образом, они ехали на юг около половины дня и вскоре прибыли в небольшую деревню примерно из тридцати дворов, где находилось отделение Общества Неба и Земли.

Мон Му Як, единственный, кто знал об отделении, указал пальцем на несколько ветхих домов на западной стороне деревни.

— Это вон там.

— Как неожиданно.

— Да, север Хубэя граничит с землями праведной фракции, поэтому, как я слышал, его старались разместить максимально близко к поселениям мирных жителей.

— Понятно. Пока что пойдём.

Если они быстро не укроются от дождя, дрожащая Жрица Священного Огня, казалось, вот-вот рухнет.

В отличие от его потрёпанного вида снаружи, внутри отделение было чистым и довольно уютным.

— Старейшина, я принёс вам чаю. Пожалуйста, выпейте.

— Спасибо.

Жрица Священного Огня, сидевшая перед дровами в жаровне, приняла чашку так, словно это спасёт ей жизнь.

Если бы не спутники, которые по очереди вливали в неё истинную энергию, она, возможно, уже умерла бы от переохлаждения.

Хотя она грелась у огня, она всё ещё дрожала с бледным лицом, что указывало на то, что холод ещё не отступил. Видя это, Мон Му Як сказал:

— Похоже, нам нужно отдохнуть около половины дня.

— Ты прав.

— Надеюсь, за это время дождь немного утихнет, но...

— Грохот!

Судя по непрекращающемуся грому и даже молниям, это было маловероятно.

В любом случае, они сказали, что на доставку повозки уйдёт более половины дня, так что лучше было как следует отдохнуть.

Тем временем, немолодой глава отделения осторожно спросил их:

— Еда скоро будет готова, но нужно ли вам что-нибудь ещё?

На этот вопрос изгнанный монах Чжа Гым Чон ответил так, словно только этого и ждал:

— У меня в горле пересохло, так что нужно выпить тёплого ликёра.

— А, тогда я подогрею немного белого ликёра и...

— Белого ликёра? А у вас нет ничего другого?

— У меня как раз есть рисовое вино, привезённое из Цзяннаня. Я подогрею его и принесу вам.

— Ха-ха-ха, хорошо.

Чжа Гым Чон, начавший пить, чтобы заглушить муки от увиденного, в какой-то момент уже не мыслил жизни без алкоголя.

Когда глава отделения ушёл, Мок Гён Вон, словно что-то вспомнив, сказал:

— Как раз вовремя.

Он достал из-за пазухи мешочек.

Увидев мешочек, все взгляды устремились к нему.

Это было потому, что внутри этого мешочка находились духовные лекарства — Малые Восстанавливающие Пилюли, данные храмом Шаолинь.

Мок Гён Вон получил их все сразу, и, поскольку им пришлось срочно двигаться, чтобы избежать погони, все на мгновение забыли о них.

"Малая Восстанавливающая Пилюля... Неужели при её использовании истинная энергия вовсе не теряется, в отличие от всех других духовных лекарств...".

Помимо Малой Восстанавливающей Пилюли, было немало известных духовных лекарств.

Например, была Пилюля Пурпурной Эссенции секты Хуашань и Пилюля Великой Ясности секты Удан.

Однако причина, по которой духовное лекарство Шаолиня было особенно знаменито, заключалась в том, что по сравнению с другими у него не было потерь истинной энергии.

Потерями называли энергию, которая рассеивалась в процессе усвоения духовного лекарства.

Как правило, даже самое превосходное духовное лекарство редко удавалось усвоить почти полностью, на все сто процентов.

Однако Малая и Великая Восстанавливающие Пилюли Шаолиня могли похвастаться степенью усвоения, близкой к 100%, независимо от телосложения или способностей человека.

Вот почему их называли высшими духовными лекарствами.

— Глоть.

Соп Чон облизал губы, глядя на мешочек с духовным лекарством.

Он хотел попросить одну пилюлю, думая, что это индивидуальная награда, но поскольку это было то, что господин добыл, независимо от причины, он не решался просить об этом безрассудно.

Остальные чувствовали то же самое.

Тем временем Мок Гён Вон достал из мешочка пять Малых Восстанавливающих Пилюль.

Затем он сказал:

— Я дам вам по одной, так что воспользуйтесь этой возможностью, чтобы принять её и запустить циркуляцию энергии.

— М-мой господин!

Едва эти слова были произнесены, как Соп Чон преклонил колено перед Мок Гён Воном, словно был тронут.

Со своей стороны, он втайне думал, что Мок Гён Вон, его господин, может из жадности не дать им Малые Восстанавливающие Пилюли, поэтому он не мог не радоваться.

— Я буду служить вам с непоколебимой верностью!

— А разве ты не делал этого раньше?

— К-как можно так говорить? Я всегда был готов отдать за вас жизнь.

На смущённый ответ Соп Чона Мок Гён Вон усмехнулся и бросил ему Малую Восстанавливающую Пилюлю.

— Щёлк!

Соп Чон поймал её так бережно, словно это была священная реликвия.

— Следующий, Мон Му Як.

— Щёлк!

— Спасибо! Мой господин!

Хотя Мон Му Як был немногословен, уголки его рта приподнялись после получения Малой Восстанавливающей Пилюли, что указывало на его хорошее настроение.

Он много страдал с тех пор, как присягнул на верность Мок Гён Вону, и казалось, что он наконец-то получает вознаграждение.

Дав Мон Му Яку Малую Восстанавливающую Пилюлю, Мок Гён Вон позвал следующего.

— Ма Ра Хён.

— ...Да, мой господин.

— Возьми.

— Щёлк!

Ма Ра Хён поймал Малую Восстанавливающую Пилюлю, брошенную Мок Гён Воном.

"!?"

Глаза Ма Ра Хёна удивлённо блеснули.

В отличие от двух других, он стал подчинённым не так давно, и он думал, что Мок Гён Вон может не доверять ему из-за инцидента с Жрицей Священного Огня, поэтому он рассматривал возможность не получить Малую Восстанавливающую Пилюлю.

Однако, видя, как тот без колебаний передаёт ее, которая для воина было ничем иным, как сокровищем, он испытал странное чувство.

"Даже если бы он забрал их все себе, никто не смог бы пожаловаться".

Поистине непредсказуемый человек.

Неужели он так щедро одаривает тех, кого считает своими людьми?

Пока он думал об этом, Мок Гён Вон взял одну из двух оставшихся пилюль и позвал изгнанного монаха Чжа Гым Чона.

— Чжа Гым Чон.

Тут все были озадачены.

Он собственными устами отказался от Малой Восстанавливающей Пилюли и выбрал возможность ударить Наставника Зала Заповедей Дэ-дока, одного из Трёх Великих Монахов Шаолиня.

Неужели он собирался отдать свою долю такому человеку?

"А?"

Мок Гён Вон действительно собирался бросить Малую Восстанавливающую Пилюлю Чжа Гым Чону.

Тогда Чжа Гым Чон поспешно замахал рукой.

— Этому монаху она не нужна.

— Не нужна?

— Возможно, она и нужна тем, кто стремится наполнить свой сосуд, но этому монаху, господин, необходимо просветление.

Услышав это, Соп Чон заговорил непонимающим тоном:

— Что?! Ты отвергаешь милость господина? Не пожалей об этом после, просто возьми!

— Ха-ха-ха. Я сказал, что мне не нужно.

— Как ты можешь, в такой хороший момент...

В этот миг Мок Гён Вон усмехнулся и сказал:

— Нет. Чжа Гым Чон прав. Это духовное лекарство действительно для него бессмысленно.

— А?

От этих слов Соп Чон склонил голову набок.

Он не понял, но Мок Гён Вон знал, что Чжа Гым Чон постиг высшую технику циркуляции энергии, которая позволяла ему в любое время втягивать окружающую энергию, поэтому он не стал настаивать.

Духовное лекарство не имело для него никакого значения.

Затем Мок Гён Вон, держа Малую Восстанавливающую Пилюлю, посмотрел на Жрицу Священного Огня.

Жрица Священного Огня, которая грелась у дров в жаровне, увидела это и покачала головой, сказав:

— На мой взгляд, это духовное лекарство, похоже, будет полезнее для вас, кто изучил боевые искусства. Нет нужды давать его этой старой женщине.

Из-за её отказа в руке Мок Гён Вона осталось две Малые Восстанавливающие Пилюли.

Тогда Соп Чон сказал Мок Гён Вону:

— Мой господин. Это духовное лекарство которое вы добыли. Пожалуйста, примите обе пилюли.

— Соп Чон прав. Мой господин, пожалуйста, примите их все.

Мон Му Як также поддержал его слова.

Чем сильнее становился Мок Гён Вон, которому они служили, тем выгоднее это было для них, и в этом не было ничего плохого.

Однако Мок Гён Вон внезапно посмотрел на них и,

— Щёлк! Щёлк!

Резко бросил им оставшиеся Малые Восстанавливающие Пилюли, по одной каждой.

Соп Чон и Мон Му Як, ошеломлённо поймав их, с изумлённым выражением спросили:

— Мой господин, почему?

— Почему вы даёте это нам?

— Мне они не нужны.

— Мой господин. Я понимаю, что ваши боевые искусства продвинулись, но две Малые Восстанавливающие Пилюли могут даровать двадцать лет внутренней энергии. Как вы можете упустить такую возможность...

— Всё в порядке. Скорее, похоже, вам двоим они нужнее всего.

— К-как так?

— Я хочу, чтобы вы стали более полезными.

От слов Мок Гён Вона глаза Соп Чона и Мон Му Яка дрогнули.

Слова о том, чтобы стать более полезными, даже не дошли до их ушей.

Они были благодарны и довольны, получив всего одну Малую Восстанавливающую Пилюлю.

Однако их искренность не знала границ, когда он передал им ещё две такие же пилюли, являвшиеся его собственной долей.

"...Мой господин действительно искренне дорожит нами".

"Сколько бы человек ни находился в подчинённом положении, кто способен отказаться от такого сокровища? И пусть он моложе нас, его великодушие поистине достойно восхищения.".

Удивились не только они.

Ма Ра Хён и Чжа Гым Чон также начали смотреть на Мок Гён Вона в ином свете, видя, как он без малейшего колебания раздаёт оставшееся духовное лекарство своим подчинённым.

Большинство из них стали последователями Мок Гён Вона независимо от своей воли, поэтому они были начеку, боясь, что их используют и, возможно, бросят в любой момент.

Начиная с инцидента в Шаолине, когда он пытался защитить даже обычного монстра, и заканчивая его щедростью в раздаче драгоценного духовного лекарства, их взгляд на него постепенно менялся.

По мере того как их взгляды на Мок Гён Вона становились всё более благосклонными, Чон Рён усмехнулась и сказала:

— Это было намеренно?

— Ты поверишь мне, если я скажу, что это была чистая доброжелательность?

— Как будто ты на такое способен.

На её слова Мок Гён Вон пожал плечами.

Было ли это прихотью или нет, доброжелательность не была чем-то, что подходило Мок Гён Вону.

— В конце концов, ты избавился от ненужного и приумножил их верность, провернув тем самым весьма удачную сделку.

Для Мок Гён Вона, который полагался на энергию смерти, духовное лекарство Шаолиня, которое усиливало истинную энергию питающей жизни, не имело никакого значения.

Поэтому он просто нашёл подходящее применение бесполезному духовному лекарству.

— Чем больше полезных карт, тем лучше.

— ...

От слов Мок Гён Вона Чон Рён почувствовала внутреннее удовлетворение.

Осознаёт ли этот смертный свои собственные изменения?

По сравнению с ней, мстительным духом, слабостью смертного было то, что он не верил в людей и потому с трудом строил отношения с другими.

Однако он постепенно становился искусным в формировании отношений и управлении группой.

Месть, возможно, всё ещё была его приоритетом, но это было явно положительное изменение.

— Вдох!

Внезапно Чон Рён замерла.

Что это только что было?

Неизвестное чувство вырвалось за пределы удовлетворения от его перемен.

Такое незнакомое чувство она испытывала только тогда, когда была жива.