Дождливой полночь.

Человек в бамбуковой шляпе и бамбуковом дождевике со склона горы смотрел вниз на деревушку с мерцающими огоньками.

Пока он пристально вглядывался в деревню, сзади послышался стук трости о раскисшую землю.

Затем раздался голос.

— И вправду, всё как ты и говорил. В итоге они пришли сюда. Наживка, несомненно, сработала.

— Хоть им и пришлось бежать из-за неблагоприятных обстоятельств, если они не полные дураки, у них нет причин привлекать к себе внимание.

— Верно. Благодаря этому ожидание того стоило, и ты выиграл пари.

— Дзынь!

Кто-то позади него подбросил пальцем серебряную монету.

Человек в бамбуковом дождевике поймал её, не поворачивая головы.

Серебряная монета была ценой спора.

Спрятав полученную монету за пазуху, человек в бамбуковой шляпе спросил:

— Ты уверен в приготовлениях?

— Хо-хо-хо, неужели ты не доверяешь этому старику?

— Что вы, как такое возможно? Если бы это было так, у меня не было бы причин находиться здесь с вами, старейшина Со. А теперь давайте посмотрим на ваше мастерство.

— Просто смотри и увидишь. Я могу провернуть это дело тихо.

Тот, кого назвали «старейшиной», излучал непоколебимую уверенность.

— Бух!

— Хах!

Изгнанный монах Чжа Гым Чон, поставив на землю кувшин с вином размером с пятилетнего ребёнка, с ухмылкой посмотрел на сидящего напротив Соп Чона.

Соп Чон тоже обхватил кувшин обеими руками и пил залпом, но больше половины вина текло мимо рта, пропитывая его подбородок и одежду.

Затем Соп Чон, пошатываясь, опустил кувшин.

— Бух!

— П-проклятье!

— Ха-ха-ха, тебе не тягаться с этим монахом!

Чжа Гым Чон, заглянув в кувшин Соп Чона, самодовольно хмыкнул.

Соп Чон глянул на него с отвращением.

Он считал себя знатным выпивохой и потому намеренно вызвал его на состязание, но этот монах был не просто ходячей винной бочкой — он словно заливал вино прямо в глотку.

Он даже не вытеснял действие хмеля истинной энергией, так как же он мог оставаться таким трезвым?

— Ты и вправду ничего не чувствуешь?

— Думаешь, я опьянею, осушив всего три таких кувшина? Ха-ха-ха!

После изгнания он пил почти каждый день.

Не желая видеть то, что скрыто от глаз, и стремясь вечно пребывать в опьянении, он пил беспрестанно, благодаря чему стал одним из самых прославленных пьяниц в мире боевых искусств Центральных Равнин.

— Хаа… хаа…

— Юнец. Теперь, когда ты понял, что тебе не по силам, не пытайся бросать мне вызов.

— О чём ты говоришь? Ещё далеко не конец. Давай снова.

— Я же сказал, тебе не по силам.

— Я сказал, давай снова!

Соп Чон решительно схватил кувшин и снова начал пить залпом.

Он не продержался и нескольких глотков — его начало мутить, и он пулей вылетел наружу.

— Бле-э-э!

— Глупый мальчишка. Ха-ха-ха.

Чжа Гым Чон, проводив его насмешливым взглядом, снова принялся пить.

Мон Му Як с жалостью смотрел на них, качая головой, а затем сделал глоток тёплого рисового вина.

"Они совершенно не смыслят в культуре пития".

Какой смысл наслаждаться вином, если пить его вот так?

Поистине жалкие люди.

— Щёлк!

Поставив чашу, Мон Му Як почувствовал, как его настроение улучшилось, и уголки его губ поползли вверх.

С тех пор как он вошёл в императорский дворец для выполнения миссии, ему приходилось постоянно быть в напряжении, так что у него не было возможности вот так спокойно выпить.

— Пфух.

Он сделал пару глотков, пытаясь сбросить изнуряющую усталость после долгой дороги. Кровь словно ожила, а в животе стало тепло и спокойно.

Возможно, из-за этого вино казалось особенно сладким.

— Глава отделения. Вы сказали, это рисовое вино — шаосинское?

— Верно. Я привёз его из Шаосина в провинции Чжэцзян, когда спускался в Цзяннань. Ну как? Хороший вкус?

— Восхитительно. Шесть вкусов — сладкий, кислый, горький, пряный и терпкий — прекрасно сбалансированы. Воистину, это вино, которым наслаждался Гоуцзянь, ван царства Юэ.

Регион Хэнань, где располагалось царство Юэ, был житницей, поэтому там развилось искусство приготовления рисового вина, благодаря чему появилось множество знаменитых сортов рисового вина (жёлтого вина).

Шаосинское вино было фирменным рисовым вином из Шаосина в провинции Чжэцзян.

Среди рисовых вин шаосинское, считавшееся лучшим, было также известно тем, что его раздавал своим солдатам ван Гоуцзянь из царства Юэ перед походом на царство У. Метод его приготовления передавался ещё с периода Вёсен и Осеней.

— Как и ожидалось от заместителя главы разведывательного отдела при Главе Общества, ваши познания обширны. Поистине блестяще.

В ответ на лесть главы отделения Мон Му Як лишь беззаботно улыбнулся.

Его отец, наместник Мон Со Чхон, глубоко разбирался в вине и придавал большое значение культуре пития, поэтому он давал своему сыну, Мон Му Яку, пробовать различные региональные вина Центральных Равнин.

Поэтому Мон Му Як тоже попробовал много уникальных вин и имел собственное мнение о них.

— Пу-ха-ха-ха! Столько пафоса из-за обычного вина.

В этот миг Чжа Гым Чон с усмешкой бросил вызов Мон Му Яку.

От его провокации бровь Мон Му Яка дёрнулась.

Однако он быстро проигнорировал его.

"Подыгрывать тем, кому не хватает утончённости, — лишь утомлять его благородную особу".

— Ты пьёшь, как хорошенькие бодхисаттвы, которые говорят: «Ох, я не могу пить», и лишь пригубливают вино. Пу-ха-ха-ха!

"…Хм? Пригубливаю?"

Мон Му Як пытался не реагировать, но на лбу у него уже пульсировала вена.

Чжа Гым Чон состроил дурацкую рожу и добавил с ехидцей:

— Ой, обидно стало? Но ведь это чистая правда. Настоящий мужик — а выпить не может и даже в застолье участвовать толком не в состоянии.

— Хлоп!

Не успел он договорить, как Мон Му Як резко вскочил со своего места, схватил кувшин и начал пить залпом.

Он осушил его до дна, не остановившись ни разу.

Но это был ещё не конец.

Сразу после этого Мон Му Як схватил соседний кувшин и тоже начал его осушать.

После первого кувшина Чжа Гым Чон расслабленно подумал:

"Пацан попался".

Но вскоре он сглотнул слюну, а его глаза расширились.

"Я-то думал, этот парень, что корчил из себя знатока пития, — просто неуклюжий дворянчик, но, похоже, это не так".

— Бух!

Мон Му Як, осушив два кувшина залпом, тут же нашёл полный.

Затем он крикнул главе отделения одновременно с Чжа Гым Чоном:

— Неси всё вино, что у тебя есть.

— Пожалуйста, принесите ещё вина.

Просьбы обоих поставили главу отделения в тупик, но, не в силах сопротивляться их напору, он жестом приказал своим подчинённым идти на склад.

— Хр-р-р! Хр-р-р!

Несмотря на весь этот шум, Жрица Священного Огня, укрывшись одеялом, спала у тёплой жаровни и даже похрапывала.

Это было вполне естественно, ведь она долго не могла нормально выспаться, а теперь, утолив голод и оказавшись в тепле, не смогла сопротивляться сну.

Был там один человек, который с неодобрением смотрел на Жрицу Священного Огня.

Это был Ма Ра Хён в маске.

Если бы не договор с его господином, Мок Гён Воном, он бы немедленно пнул её, чтобы выяснить, как умер его отец.

Однако, раз уж он дал слово, ему приходилось терпеть, пока Мок Гён Вон не закончит свои дела.

— Хм.

Ма Ра Хён фыркнул и отпил чаю.

Мок Гён Вон, склонивший над своей чашей с вином, указал на полную чашу Ма Ра Хёна и сказал:

— Если у тебя плохое настроение, почему бы тебе не выпить этого вина?

— Нет, благодарю.

— Я впервые пью тёплое вино, и оно довольно вкусное.

— Всё в порядке. Если все будут пить вино, их чувства, естественно, притупятся, так что кто-то должен стоять на страже и защищать господина с ясным умом.

Ма Ра Хён твёрдо отказался.

Он ехал на юг пять дней без отдыха, и хотя за это время погони не было, он всё равно считал, что нельзя терять бдительность.

Глядя на него, Мок Гён Вон слабо улыбнулся.

Мок Гён Вону он нравился: хоть и непреклонный, но даже здесь, внутри, он не терял бдительности и постоянно высвобождал свою энергию.

— Неплохо. Один-два глотка согреют тебя, это пошло бы на пользу.

— Дзинь!

Мок Гён Вон чокнулся своей чашей с полной чашей Ма Ра Хёна и осушил её.

Услышав это, Ма Ра Хён на мгновение протянул было руку к винной чаше, но затем вежливо обхватил обеими руками свою чашку с чаем, поднял её в сторону Мок Гён Вона и сказал:

— Я выпью это вместо вина.

С этими словами он залпом выпил тёплый чай.

Мок Гён Вон больше не настаивал.

В тёмных предрассветных сумерках, около двух часов спустя.

— Ш-ш-ш!

Снаружи по-прежнему шумел дождь.

Некогда шумная и оживлённая таверна теперь погрузилась во тьму и тишину, и слышен был лишь храп.

Мужчина средних лет осторожно открыл дверь и вышел из здания таверны.

Это был глава здешнего отделения.

Выйдя из таверны, глава отделения поднял руку, подал сигнал и легко щёлкнул пальцами.

— Щёлк!

Едва он это сделал, как из окрестных зданий появились тёмные фигуры.

Все они были в чёрных масках.

Благодаря шуму дождя они могли не таиться и смело окружили здание таверны.

Со всех сторон здание обступили люди в масках — десятки, может, и больше.

Тем не менее, откуда-то появлялись всё новые и новые фигуры в масках.

Тем временем, в отличие от них, старик свирепого вида в бамбуковой шляпе, опирающийся на причудливую трость со змеиной головой, подошёл к главе отделения.

При его появлении глава отделения улыбнулся и сказал:

— Как вы и говорили, старейшина, прошёл примерно час, и они действительно начали один за другим отключаться и засыпать.

— Я же говорил! Час — и готово. Но один, говоришь, почти два часа держался? Какой упорный малый.

— Если подумать, я ведь подсыпал совсем немного того ингредиента, что вы мне дали, в золотой чай — на всякий случай. Наверное, поэтому тот парень в маске уснул не сразу. Но вот один вообще вина перебрал, а заснул позже всех.

— Должно быть, у него есть некоторая устойчивость.

— Устойчивость?

— Да. Этот ингредиент скорее лекарство, чем яд. Поэтому он не вредит телу и естественным образом медленно усыпляет, даже мастеров, заставляя их ослабить бдительность. Однако, если им когда-либо хоть немного прописывали этот ингредиент, у них появится устойчивость, и они засыпают позже.

— Понятно. В любом случае, вы поразительны. Воистину, старейшина, вы достигли высочайшего уровня не только в ядах, но и во всех лекарственных ингредиентах.

— Хо-хо-хо. На этом с лестью покончим. Ты убедился, что они крепко спят?

— Да. Я даже надавил на те точки, о которых вы говорили, и они не шелохнулись.

— Хорошо.

С этими словами старик повернул голову.

Затем, словно ожидая этого, человек в бамбуковой шляпе и дождевике подошёл сзади и сказал:

— Не зря мы взяли с собой старейшину Со.

— Взмах!

Человек в дождевике слегка поднял руку.

Тогда несколько человек в масках выступили вперёд.

Они были мастерами скрытности и обладали незаурядными боевыми искусствами.

Когда вышло шестеро, человек в бамбуковой шляпе приказал:

— Выведите только старуху, а остальным пронзите сердца, чтобы убить на месте.

— Есть, господин!

Как только приказ был отдан, шестеро в масках осторожно приблизились к таверне.

— Ш-ш-ш!

Из-за сильного шума дождя скрывать своё присутствие было несложно.

Так они один за другим вошли в тёмное здание, где погасли огни.

Пока они входили, человек в бамбуковой шляпе, скрестив руки на груди, молча наблюдал.

К счастью, всё решилось проще, чем ожидалось.

Тот парень, который, по слухам, походил на того ублюдка, уже лишился жизни в императорском дворце, так что им оставалось лишь разобраться с остальными и забрать Жрицу Священного Огня.

Тем временем к нему подошёл глава отделения Общества и осторожно спросил:

— Теперь, когда мы успешно завершили эту миссию, вы порекомендуете меня Трём Мирам, как и обещали?

На его вопрос человек в бамбуковой шляпе ответил тяжёлым голосом:

— Не торопись. Поскольку ты сыграл важную роль, ты, естественно, будешь вознаграждён.

— П-прошу прощения.

Глава отделения Общества Неба и Земли извиняясь склонил голову и отошёл в сторону.

Человек в бамбуковой шляпе смерил его неодобрительным взглядом.

"Таракан".

Боевые искусства этого типа были всего лишь на уровне Четвёртого Предела, и всё же он был так жаден, несмотря на то, что ему поручили такое лёгкое дело.

Пока он презрительно думал о нём, старик, опиравшийся на трость в форме змеиной головы, склонил голову набок и произнёс:

— Они запаздывают.

Слова старика заставили человека в бамбуковой шляпе прищуриться из-под её широких полей.

Действительно, они запаздывали.

Те, кто выпил снадобье, приготовленное стариком, и уснул, не должны были так легко проснуться, даже если бы их били, трясли или давили на акупунктурные точки.

Убийство таких людей заняло слишком много времени...

— Скрип!

В этот миг закрытая дверь таверны отворилась.

Когда дверь распахнулась, в тёмном проёме показалось чьё-то лицо.

Судя по очертаниям, это был один из людей в масках, но…

"!"

В тот же миг человек в бамбуковой шляпе нахмурился.

Он думал, что выходит один из его людей, но это была голова человека в маске.

В темноте кто-то держал её за волосы и выставил наружу.

"К-какого чёрта здесь происходит?"

Ошеломлённый глава отделения растерялся.

Что, чёрт возьми, случилось?

Ясно же, все внутри уснули, и он лично в этом убедился, надавив на их точки.

Так кто же тогда был внутри и держал отрубленную голову человека в маске?

Затем раздался голос.

— Я было подумал, что это такой заботливый жест — усыпить нас с помощью снадобья из корня тюльпанного дерева, дудника и семян унаби, но, видимо, я ошибся.

"!"

От этого голоса глаза старика, опиравшегося на трость в виде змеиной головы, расширились.

"Как… Как он догадался?"

Ведь говоривший точно определил использованные лекарственные ингредиенты, хотя их аромат и вкус были изменены с помощью особого тайного метода.

— Плюх!

В этот момент отрубленная голова человека в маске упала в лужу дождевой воды.

Вместе с ней из темноты вышел молодой человек лет двадцати, с двумя ножнами мечей у пояса.

Перед их глазами возник Мок Гён Вон, в маске из человеческой кожи.