Глава Восточного Двора повысил голос.

— Ох, как дерзко, что даже после этого не преклонили колено.

При его крике Ган Ян, глава передовой группы, спокойно выровнял дыхание.

Это, несомненно, была попытка взять верх.

Раздражаться здесь означало бы только всё испортить.

«Нет выбора».

Сейчас в невыгодном положении находилась не госпожа Со, а они сами.

Таким образом, Ган Ян опустился на одно колено, склонил голову и поприветствовал с ещё большей учтивостью.

— Мы выражаем наше почтение Её Величеству Императорской Благородной Супруге.

Другие члены затем украдкой взглянули на Мок Гён Вона, чтобы оценить его реакцию.

Мок Гён Вон слегка приподнял уголки губ, затем опустился на одно колено, как Ган Ян, и соединил руки в официальном приветствии.

Увидев это, остальные последовали его примеру и выразили своё почтение.

— Мы выражаем наше почтение Её Величеству Императорской Благородной Супруге.

При их почтительных приветствиях глава Восточного Двора повернул голову, чтобы взглянуть на госпожу Со, сидевшую за занавесками.

Он хотел услышать её мнение о том, как поступить дальше.

Они могли бы заставить их полностью поклониться, чтобы показать ещё большее уважение, но это были люди из мира боевых искусств.

Если они будут продолжать провоцировать их без необходимости, это может привести к неприятностям, поэтому им нужно было умерить оказываемое давление.

Госпожа Со слегка подняла руку.

Затем глава обратился к группе, стоявшей на коленях.

— Её Величество приняла ваши приветствия, так что встаньте.

«…Это отличается от того, что я слышал».

Ган Ян внутренне цокнул языком.

По словам Ю Бонга, который проник в качестве евнуха Восточного Двора, было правдой, что госпожа Со получила абсолютную власть после того, как стала Императорской Благородной Супругой. Однако она всё это время не забывала о поддержке Общества Неба и Земли, поэтому будет поддерживать определённый уровень приличия.

Но нынешняя атмосфера совсем не походила на это.

Скорее, она, казалось, была намерена тщательно установить иерархию с самого начала.

Поскольку они в данный момент находились в невыгодном положении, им приходилось идти на уступки, но это всё больше и больше беспокоило.

— Гости должны сидеть за столами, расположенными по обе стороны.

Глава указал на аккуратно расставленные обеденные столы по обе стороны.

Павильон можно было считать почетным местом, а зона перед ним — нижними местами.

— Вот почему не стоит иметь дело с членами императорской семьи или дворцовыми людьми. Эти ублюдки считают себя центром мира.

Чон Рён произнесла раздраженным голосом.

Она пережила время, когда правительство и мир боевых искусств были строго разделены, поэтому ей не очень нравилась эта ситуация.

Конечно, Мок Гён Вон, казалось, совсем не возражал, когда он тихо пошел и сел на свободное место.

Как только все расселись, из павильона послышался голос.

— Поднимите занавески.

— Ваше Величество, как же…

— Я сказала поднять их.

— Как прикажете.

Придворные дамы внутри затем подняли занавески, скрывавшие внутреннюю часть павильона.

Это открыло взору изысканный пир, от тяжести которого столы прогибались, и красивую женщину в красных, великолепных одеждах, излучающую достоинство и очарование.

Соп Чон чуть не воскликнул, сам того не заметив.

Увидев её захватывающую дух красоту, хотя ей было за тридцать, он мог понять, почему Император так сильно ей благоволил.

Более того, как одна из Четырёх Великих Зол, державшая в руках власть над этой нацией, в её присутствии было что-то подавляющее, что, казалось, втягивало тебя, наряду с её красотой.

Она открыла рот.

— Вы, должно быть, устали от долгого путешествия.

Ган Ян поклонился и ответил.

— Ничуть, Ваше Величество. Скорее, мы стыдимся того, что вы встречаете нас в таком скромном месте.

Он изо всех сил старался расположить ее к себе.

Однако госпожа Со фыркнула на его слова и сказала:

— Достаточно, это не дворец, так что нет нужды льстить мне такими пустыми словами.

— …Мои извинения.

Как хлопотно.

Он не знал, под какую мелодию танцевать.

Если он не польстит ей, его назовут наглым, а если польстит, это будет считаться неискренностью.

Он не мог понять, почему она была так резка с самого начала, когда они даже не успели толком затронуть основную тему.

«Есть один запасной план, но…»

Он надеялся, что до этого не дойдёт.

Потому что если они используют этот план, это будет означать потерю госпожи Со как козыря вместе с этим текущим делом.

Однако Общество велело им выполнить миссию любыми средствами.

Это подразумевало, что они были готовы отбросить и эту карту.

«Но я не допущу, чтобы это зашло так далеко».

Ган Ян открыл рот, изо всех сил стараясь изобразить улыбку, чтобы разрядить обстановку.

— Ваше Величество, утка в этом павильоне Хуа-ян бесподобна…

— Я сказала, что нет нужды в лести.

— ……

При её словах не только Ган Ян, но и все члены Общества Неба и Земли застыли в выражении лица.

Любой мог сказать, что тон госпожи Со был резким.

Она всё ещё не знала их истинной цели.

Она думала, что они хотят её власти, чтобы позволить им участвовать в соревновании по боевым искусствам Императорской гвардии.

Хитрая женщина выдвинула встречное требование: отправить на это соревнование опытных учеников из главной ветви Общества.

Причина заключалась в том, что даже в праведном мире боевых искусств не было бы достаточных оснований для отправки опытных учеников из секты Старых Демонов или известных боевых семей на соревнование Императорской гвардии по боевым искусствам.

«Мы согласились на это, так почему она так резка?»

Это не имело смысла.

Однако, поскольку он решил вынести любое унижение, Ган Ян заговорил, не раскрывая многого.

— Я пытался разрядить обстановку непринуждённой беседой, но, похоже, невольно раздосадовал Ваше Величество. Прошу быть великодушной…

— Довольно, давайте перейдём к делу и к главному.

— Прошу прощения?

— Вы меня не слышали? Я сказала, давайте перейдём к главному.

Ган Ян нахмурился от слов госпожи Со.

Он подготовил подарки и планировал поднять главный вопрос, когда настроение улучшится за ужином.

Но он был озадачен тем, что она так резко заговорила об этом.

— Ваше Величество.

— Почему вы так удивлены? Мы просто собираемся обсудить то, что уже было между нами.

— Это правда, но то, что вы так быстро об этом заговорили, поистине…

— Сбивает с толку?

— ……

— Вы планировали дождаться подходящего настроения, прежде чем поднимать настоящий вопрос, но я бездумно нарушила этот порядок, не так ли?

Глаза Ган Яна сузились от ее слов.

До недавнего времени он просто думал, что это связано с настроением госпожи Со.

Но, похоже, это было не так.

«Конечно, нет…»

— Свист!

Взгляд Ган Яна затем переместился на Ю Бонга, который стоял рядом с главой Восточного Двора.

Как бы случайно, глаза Ю Бонга встретились с ним, и он прикрыл рот рукавом, показав Ган Яну улыбающееся выражение лица.

Это выглядело почти как насмешка.

«?!»

Увидев это, глаза Ган Яна задрожали.

У него было подозрение, но, похоже, его безосновательные опасения сбылись.

«Ты, ублюдок…»

Пока Ган Ян смотрел на него, губы Ю Бонга слегка зашевелились.

Судя по форме его рта,

«Мои извинения?»

***

Всего несколько часов назад.

Глава Восточного Двора похлопал Ю Бонга по плечу, когда тот вышел из Дворца Западного Милосердия, и заговорил.

— Похлопывание!

[Хорошая работа. Вы закончили свой доклад?]

[Да, сэр.]

[Хо-хо-хо. С этим Её Величество будет доверять вам ещё больше, Евнух Ю… нет, Инспектор Ю.]

[Инспектор? Что вы…]

Среди рангов евнухов самый высокий евнух первого ранга назывался Тэ Гам (태감).

Ниже были Со Гам (소감), Инспектор (監丞), Слуга (奉御) и обычные евнухи без определённых должностей.

Изначально Ю Бонг был обычным евнухом.

Глава заговорил с ним с довольным выражением лица.

[Её Величество приказала повысить вас и увеличить вашу зарплату за это дело.]

После слов главы Ю Бонг поклонился с покрасневшим лицом, чтобы выразить свою благодарность.

[Аааах. Я просто благодарен.]

Он был искренне рад стать инспектором с 5-м рангом.

Он думал, что проведет свою жизнь как агент Общества после кастрации, став ни мужчиной, ни женщиной.

Но глава вытащил его из этой ямы.

То, что человек был евнухом, не означало, что он не мог продвинуться в мире.

Они могли подняться еще выше.

«Я не тот, кем был раньше».

Лидер исправил его ошибочные мысли.

Он не мог закончить свою жизнь как обычный агент или низкопоставленный евнух, не так ли?

Ю Бонг осторожно сказал лидеру:

[Лидер… вы также научите меня новым техникам, как обещали?]

[Новые техники? Конечно! Разве это может быть трудно для того, кто станет правой рукой Чан О Тхэка? Хо-хо-хо-хо.]

При его словах Ю Бонг внутренне ликовал.

Он изучил лишь культивирование внутренней энергии и четыре техники, но всего за один год они сделали его сильнее Ган Яна или Ок Ги — Императорское Секретное Искусство Восходящего Феникса.

Что произойдет, если он освоит его полностью?

Лидер крепко сжал его дрожащее, вероятно, от волнения, плечо и заговорил с острой улыбкой.

[Нам многое предстоит сделать для Её Величества и Его Высочества Наследного Принца. Продолжайте действовать, как и прежде.]

[Я буду помнить об этом. Я непременно буду помнить.]

Видя форму рта Ю Бонга, Ган Ян внутренне понял.

Он предал Общество.

Большинство отправленных агентов проходят тщательную проверку на верность.

Потому что, если хотя бы один агент отступит или будет действовать как двойной агент, это может привести к серьёзному инциденту, который ударит по ним.

Таким образом, большинство агентов, задействованных в полевых условиях, не только проходят проверку на верность, но и имеют ограничения. Однако Ю Бонг, похоже, был свободен от этого, хотя он не знал, каким методом он воспользовался.

«Это самое худшее».

Он не ожидал появления предателя в этой ситуации.

Он не знал, что Ю Бонг сказал госпоже Со, но было ясно, что их просьба застопорилась.

В таком случае ему ничего не оставалось, как вытащить свою последнюю карту.

В этот момент госпожа Со открыла рот.

— Как смело. Как бы я ни относилась к вам благосклонно, подумать только, вы осмелились попытаться вызволить преступника, заключенного в подземелье дворцовой тюрьмы…

— Ваше Величество, это…

— Это государственная измена.

— ……

Разум Ган Яна помрачнел от её обвинения.

Сказанное ею сильно контрастировало с прошлым.

Похоже, Ю Бонг тщательно проинформировал её об их целях.

Ган Ян спокойно открыл рот.

— Ваше Величество. Как мы могли…

— Заткнись.

— ……

— Вы осмеливаетесь вовлекать меня в государственную измену и при этом имеете наглость болтать своим распущенным языком.

— ……

— Вы все должны быть благодарны, что вас немедленно не казнят.

— Свист!

Когда она подняла руку, скрытые мастера проявились.

Поскольку они уже знали, что те скрывали свое присутствие, ни передовая группа, ни тыловая группа не были удивлены этим.

Проблема заключалась в том, что ситуация стала сложной.

Губы госпожи Со дёрнулись от их смущённого вида.

Она вспомнила разговор, который у неё состоялся несколько часов назад с главой Восточного Двора и мужчиной средних лет в серых официальных одеяниях слева.

[Ваше Величество. Почему бы вам не попробовать использовать это против них?]

[Лидер. Что вы имеете в виду?]

[Если вы согласитесь на их требования, это может принести большой вред как вам, так и Его Высочеству Наследному Принцу.]

[Кто этого не знает? Но они поддерживали меня с тех пор, как я была благородной супругой, так что они могут иметь даже малейшую слабость против меня.]

[Вот почему вы должны воспользоваться этой ситуацией.]

Госпожа Со спросила, недоумевая от его слов.

[Что вы имеете в виду?]

[Вы всё равно должны разорвать связи с такими грубыми людьми ради будущего Его Высочества Наследного Принца. Это даст достаточное основание.]

[Основание?]

[Да. Во-первых, вы должны подавить их и сломить их дух.]

[Подавить их?]

[Они также знают, насколько эта просьба навредит Вашему Величеству, поэтому они будут действовать осторожно. Однако, если Ваше Величество возьмет инициативу на себя, им ничего не останется, как оказаться в трудном положении.]

[Тем не менее, вы думаете, они так легко сдадутся?]

[Конечно, нет.]

[Тогда что вы предлагаете дальше?]

[После того, как вы подавите их, и когда будет ясно запечатлено, что их требования необоснованны, выдвиньте встречное требование.]

[Выдвинуть требование?]

[Да, именно так. По словам Евнуха Ю… нет, Инспектора Ю, им придется согласиться на любое требование, чтобы выполнить свою миссию.]

[О? Продолжайте.]

[Тогда Ваше Величество должно потребовать от этой группы, находящейся под давлением, — лишить жизни либо принца Цзуна, либо наложницу Хо.]

Принц Цзун (棕王).

Он был вторым принцем и изначально наиболее вероятным кандидатом на звание наследного принца.

Хотя сын госпожи Со был назначен наследным принцем, многие министры все еще следовали за принцем Цзуном, что делало его занозой в её боку.

И наложница Хо (貴妃).

Она не так давно попала во дворец.

Она была просто юной девушкой, которая раньше была дворцовой служанкой, но без какой-либо поддержки, она очаровала Императора своей красотой и поднялась до ранга Наложницы всего за три года.

Хотя благосклонность Императора по-прежнему была сосредоточена больше на ней самой, эта девчонка всё ещё была всего двадцати двух лет, в то время как ей самой приближалось тридцать пять.

Поскольку этот баланс мог рухнуть в любой момент, наложница Хо была той, кого она больше всего хотела убить.

Однако, несмотря на несколько попыток устранить этих двоих, она каждый раз терпела неудачу.

В случае с принцем Цзуном это было неизбежно, так как у него было много последователей, но наложница Хо была совершенно необъяснима.

[Заставить их лишить жизни либо принца Цзуна, либо наложницу Хо?]

[Именно так.]

[Что, если они откажутся?]

Действительно ли Общество Неба и Земли пойдет на такой риск?

Для них это тоже было крайне опасным делом.

[Вам всё равно нужно было оправдание, чтобы прекратить с ними отношения, так что вы можете использовать это как предлог.]

[О? Если они согласятся, это будет выгодно по-своему.]

[Действительно.]

[Но если это произойдет, мне также придется им помогать. Что, если это в конечном итоге помешает мне?]

[Вам не о чем беспокоиться.]

[Не беспокоиться, говорите?]

[Если они успешно лишат жизни наложницу Хо или принца Цзуна в ответ на требование, мы сможем окончательно расправиться с ними, связав это с преступлением пособничества бегству заключенного.]

На слова главы мужчина средних лет в серых официальных одеяниях, который молча слушал, открыл рот.

[Если это произойдет, мы защитим Ваше Величество и Его Высочество Наследного Принца от злой банды неправедной фракции, Общества Неба и Земли.]

Госпожа Со, уголки ее рта слегка приподнялись.

Все было идеально.

Она была благодарна Обществу Неба и Земли за материальную и духовную поддержку в ее восхождении на эту позицию.

Но на этом все.

Она знала, что они поддерживали ее таким образом, чтобы использовать наследного принца и ее саму как марионеток из-за кулис.

Поэтому она должным образом воспользуется ими в последний раз, прежде чем отбросить их.

С этой целью она потребовала, чтобы они отправили настоящих опытных учеников, чтобы они не могли отступить, даже если возникнут проблемы.

«Что бы ни случилось, вы все будете танцевать у меня на ладони».

Госпожа Со многозначительно взглянула на главу Восточного Двора справа. Это означало окончательно подавить их. Глава слегка кивнул головой и так же кивнул глазами мужчине средних лет в серых официальных одеяниях слева. Тот, на кого указывал его взгляд, был не кто иной, как Мок Гён Вон. Мужчина средних лет кивнул головой и наполовину вытащил свою саблю в форме ивового листа из-за пояса.

— Звон!

Мужчина средних лет вспомнил, что сказал Ю Бонг, Инспектор Ю.

[В передовой группе нет серьезных проблемных личностей. Однако среди тех, кто пришел с тыловой группой, двое являются самыми большими проблемами.]

[Кто они?]

[Кто-то по имени Мок Гён Вон и Безумный Монах Чжа Гым Чон.]

[Безумный Монах?]

При этих словах мужчина средних лет не мог скрыть своего шока. Безумный Монах Чжа Гым Чон был известен как один из Трех Безумцев, с дурной репутацией. Даже для такого человека, как он, если бы они сражались, могло потребоваться несколько сотен ходов, прежде чем был бы определён победитель.

[Хо-хо-хо. Не волнуйтесь. Мы сделаем так, чтобы Безумный Монах Чжа Гым Чон не смог прийти. Но господин Пэн, вы должны обязательно подавить того, кого зовут Мок Гён Вон.]

[Он настолько грозен?]

[Раз уж Безумный Монах Чжа Гым Чон следует за ним, он должен быть как минимум на шаг выше него.]

[Хм. Это удивительно. Подумать только, он на шаг выше этого сумасшедшего отлученного монаха…]

Однако, основываясь на энергии, которую он ощущал, Мок Гён Вон был в лучшем случае лишь на пике Вершинного Уровня. Он слышал, что этот человек может скрывать свое боевое мастерство, но он был молодым парнем, еще не достигшим расцвета сил, поэтому он сомневался, что это правда. Было трудно поверить, что такой юнец был на шаг выше Безумного Монаха.

«Но не помешает быть осторожным».

Даже в праведном мире боевых искусств были гении, называемые опытными учениками, которые обладали огромным боевым мастерством. Ему просто нужно было думать об этом как о борьбе с такими людьми. Каким бы выдающимся ни был Мок Гён Вон, у него был опыт и годы за плечами. Пока он не будет неосторожен, он верил, что сможет достаточно подавить его.

Более того,

«Если дело дойдёт до худшего, я могу позвать подкрепление».

Его младший брат ждал снаружи в качестве поддержки. Хотя он был моложе его и несколько легкомыслен в поведении, боевые искусства его брата были на шаг выше его собственных, хотя он и пошел по пути чиновничества.

— Свист!

Тогда, может быть, начнем брать верх?

Мужчина средних лет в сером официальном одеянии собирался полностью вынуть наполовину вытащенную саблю в форме ивового листа. В этот момент Мок Гён Вон усмехнулся, взял палочками для еды кусок жареной утки со стола и положил его в рот. Затем он тщательно разжевал его, проглотил с глотком и сказал:

— Вкусно.

Всеобщее внимание теперь было сосредоточено на Мок Гён Воне. В ситуации, когда в любой момент могло что-то разразиться, даже госпожа Со фыркнула в недоверии от его небрежного поведения, как будто ему было совершенно всё равно. Был ли этот молодой человек выдающейся внешности тем самым главным мастером среди опытных учеников, посланных Обществом Неба и Земли, о котором упоминал Инспектор Ю из Восточного Двора? Молодой парень казался смелым, но, похоже, не понимал ситуации.

— Свист!

Госпожа Со кивнула мужчине средних лет в серых официальных одеяниях. Затем он полностью вытащил свою саблю в форме ивового листа и приблизился к Мок Гён Вону, излучая мощную ауру.

— Как вы дерзки, когда Её Величество давит на вас.

— Мне показалось, что разговор слишком затянулся, а впереди такая вкусная еда.

— Непочтительный сопляк.

— Я не высказывал никаких особых претензий. Разве просто попробовать еду — это такое большое неуважение?

— …Немедленно отложите эти палочки и преклоните колени.

— Я взял и съел всего один кусочек, а вы так мелочитесь.

— Ха!

Он, кажется, вполне уверен в своем боевом мастерстве, не так ли? В таком случае, давайте посмотрим, насколько он впечатляющий. Мужчина средних лет в серых официальных одеяниях глубоко вздохнул, затем поднял свою внутреннюю энергию до 8-го уровня и замахнулся саблей на шею Мок Гён Вона с тираническим порывом.

— Вжух!

Мужчина средних лет, естественно, предполагал, что Мок Гён Вон отскочит назад, чтобы избежать этого. Однако,

— Звон!

«?!»

В тот же миг мужчина средних лет не смог скрыть своего шока. Это было потому, что Мок Гён Вон поймал клинок его сабли в форме ивового листа всего лишь палочками для еды.

«Э-этот ублюдок, что, черт возьми…?»

В то время как он был поражен, Мок Гён Вон посмотрел не на него, а на Ган-яна, главу передовой группы, сидящего напротив него, и произнес с острой улыбкой на губах:

— Кажется, просто сидеть сложа руки неправильно. Не так ли?