— Ваше Высочество, неужели...?

— Да. Похоже, эта юная госпожа и есть настоящий мастер.

Услышав многозначительные слова Мок Гён Вона, Сон А, представленная как дочь мастера Хон Бон Юка, застыла с каменным лицом, затем глубоко вздохнула.

— Фух. Кажется, вы всё равно не поверите, что бы я ни сказала.

— Верно. Я убеждён — вы настоящий мастер.

Мок Гён Вон запоминает всё, что видит.

Поэтому он помнит ладони всех людей в мясной лавке Хон Бон Юка.

У большинства были грубые мозолистые руки — следствие долгой работы в мясницком деле.

Но только ладони Сон А отличались.

Её изувеченные руки не были похожи на руки мясника.

Такие повреждения можно получить лишь от тонкой работы или постоянного контакта с клеем.

Мок Гён Вон улыбнулся:

— Есть ли смысл продолжать обман?

Сон А пожала плечами:

— Полагаю, нет. Никто раньше так внимательно не рассматривал мои ладони. Вы меня поймали.

Соп Чон, поражённый её бесстыдством, спросил:

— Вы и правда мастер, госпожа?

— Что? Трудно поверить, что девушка делает маски из человеческой кожи?

— Нет, просто неожиданно.

— Неожиданно, да? Наверное, вы ожидали увидеть пожилого мужчину. Но, увы, мастер — это я.

Раз уж её раскрыли, она отбросила притворство.

Затем, глядя на Мок Гён Вона, сказала:

— Я не хотела вас обмануть. Меня уже не раз пытались убить или похитить из-за моей работы. Многие жаждут этой техники.

— Вы защищались.

— Именно. Как ещё мне было спастись? Я не владею боевыми искусствами, как вы, и не имею власти, как господин из Цзиньи-вэй.

Поддельная личность была её щитом.

Соп Чон кивнул:

— Это понятно.

— Тогда сохраните мой секрет?

— Секрет?

— Да. Если правда откроется, угрозы возобновятся.

— Конечно. Нам нужны только маски, мы не станем вам вредить.

— Это облегчение. А вы, господин, тоже сохраните тайну?

Сон А посмотрела на Мок Гён Вона.

Тот скрестил руки и усмехнулся:

— Это нетрудно. Но просьбы обычно требуют платы, не так ли?

— Платы? Я же согласилась выполнить ваш заказ...

— То, что вы и так должны были сделать, платой не считается.

— Ха! Тогда чего вы хотите?

— Лично у меня одна просьба.

— Какая?

Мок Гён Вон приблизился и прошептал ей на ухо:

— Я бы хотел понаблюдать за процессом создания масок.

— ......

Сон А внутренне усмехнулась.

Она поняла его намёк — он хотел украсть её технику.

Но просто наблюдать было бесполезно.

Нужны врождённое умение и знание секретных методов обработки кожи.

— Делайте что хотите.

Смотрите сколько угодно.

Всё равно ничего не выйдет.

Но Мок Гён Вон добавил:

— Благодарю. И ещё один вопрос — просто из любопытства...

— Да?

— Можно ли содрать кожу с живого человека и сразу сделать маску?

— Что?!

— Просто подумал, что так эффективнее.

!?

От этой ужасной фразы, произнесённой с улыбкой, у неё пробежали мурашки.

На закате

Мок Гён Вон и его группа, успешно завершив заказ на маски и отдохнув, следовали за Ган Яном, лидером авангарда, в определённое место.

Ресторан недалеко от внешнего дворца.

Знаменитый свой жареной уткой, этот роскошный ресторан высокого класса посещали знать и даже члены императорской семьи.

Указав на освещённые фонарями стены, Ган Ян сказал:

— Ю Бон, вероятно, арендовал всё заведение.

— Весь ресторан?

— Да. Её Высочество не любит, когда её беспокоят во время трапезы. Да и сегодняшний разговор не для чужих ушей.

Аренда всего ресторана стоила огромных денег.

Мок Гён Вон заметил десятки солдат в доспехах, охранявших периметр:

— Много охраны.

— Это нормально. Вдали от дворца её сопровождают сотни стражников.

— Благосклонность Императора впечатляет.

— Да. И как мать наследника престола, она заслуживает такой защиты.

— Логично. Идём?

— Подождите! Есть ещё кое-что.

Ган Ян понизил голос:

— Это крайне важно. Что бы ни сказала Её Высочество, сохраняйте хладнокровие.

Именно поэтому отлучённый монах Джа Гым Чжон остался в гостинице.

Он был слишком непредсказуем.

Но Ган Ян беспокоился больше за Мок Гён Вона.

Боясь, что он может выйти из-под контроля.

В отличие от Мон Му Яка или Соп Чона, он действовал по своей воле.

Мок Гён Вон успокоил его:

— Как сказал Ган Ян, я просто понаблюдаю.

— ...Понял.

Если он сдержит слово, Ган Ян будет благодарен.

Они направились к ресторану.

У входа стражники преградили путь:

— Ресторан закрыт для посторонних.

Ган Ян показал подготовленную табличку.

Стражники поклонились, но:

— Сначала сдайте оружие.

Ган Ян и Ок Ги без возражений отдали своё.

Соп Чон и Мон Му Як неохотно расстались с уникальным оружием.

— Ты там, сдай меч.

Стражник указал на Меч Греховного Завета.

Мок Гён Вон отдал ножны и предупредил:

— Не вынимайте меч из ножен.

— Что за бред?

— Просто предупреждаю.

Стражник фыркнул.

Мок Гён Вон шепнул ему на ухо:

— Это проклятый клинок. Вытащите — пожалеете.

— Что...?

— Если любопытно — попробуйте. Но последствия на вас.

— ......

Услышав зловещие слова, стражник нахмурился, но, зная, что они гости Леди Со, отошёл.

Группа вошла внутрь.

Аромат жареной утки со специями разжигал аппетит.

— Вы пришли.

Знакомое лицо ждало их в саду — Ю Бон, член авангарда.

Теперь он выглядел как настоящий евнух, с густым макияжем.

— Её Высочество ждёт.

Ган Ян осторожно спросил:

— Какое у неё настроение?

— Хо-хо-хо. К счастью, хорошее. Она любит этот ресторан.

— Слава Будде.

От настроения Императрицы зависела их просьба.

— Прошу, за мной.

Ю Бон провёл их к залу для элитных гостей.

Перед павильоном с лёгкими шёлковыми занавесками виднелся силуэт Леди Со и двух служанок.

Свист!

Мок Гён Вон окинул взглядом округу.

Около тридцати скрытых присутствий.

Все — мастера первого класса, качественно превосходящие солдат снаружи.

У павильона стояли двое необычных мужчин.

Один — в чёрных одеяниях чиновника, с выбритым лицом и густым макияжем, явно евнух.

Второй — в серых одеждах, с саблей у пояса.

Этот евнух, должно быть, глава Восточной Канцелярии, Со Гам.

Мок Гён Вон слышал от Ган Яна, что Леди Со охраняет евнух из Восточной Канцелярии.

Главный евнух назывался Тэ Гам.

Под ним было два младших надзирателя — Со Гам.

Оба владели секретными дворцовыми боевыми искусствами, и их аура подтверждала это.

Но личность человека в сером была неизвестна.

Кто это?

Ган Ян тоже, похоже, не знал его.

Ю Бон объявил:

— Ваше Высочество, гости прибыли.

Он подал знак глазами.

Ган Ян и остальные сложили руки в почтительном поклоне:

— Приветствуем Ваше Высочество.

— ......

Леди Со за занавеской не ответила.

Ожидалось хотя бы кивка — но ничего.

Пришлось стоять согнувшись.

Что происходит?

Ю Бон говорил, что у неё хорошее настроение.

Что это значит?

Тишина затягивалась.

Тогда глава Восточного Двора справа от павильона произнёс:

— Какая наглость. Как вы смеете приветствовать Её Высочество в такой манере? Немедленно падите ниц!

!?

Ган Ян нахмурился.

Они не ожидали придирок к этикету сразу на пороге.

Они хотят доминировать.

Ган Ян мысленно скривился.

Он предполагал, что Леди Со хочет изменить давние отношения, но начало было жёстким.