— Третья стойка: Отражение Преображающегося Меча Подчинения!

Техника Меча Призрака — уникальное искусство владения клинком, передаваемое только Мастеру Теневого Клана.

Отражение Преображающегося Меча Подчинения считалось одним из самых разрушительных приемов в этом стиле. Удар, рассекающий противника от плеча до груди, обрушился на Ву Хо Рана, верного подчиненного Ви Со Ён — третьей ученицы Главы Общества.

— Шииик!

— У-ух!

Крик вырвался из уст Ву Хо Рана, когда лезвие впилось в его плоть.

Он пошатнулся, не в силах удержать равновесие, и рухнул на землю.

«Неужели это конец?»

Но в следующий момент его закрытые веки дрогнули.

— Кх… кх…

Изо рта Ву Хо Рана хлынула кровь.

К счастью, смерть его миновала.

— Ха… ха…

«Когда мне в последний раз наносили такую рану?»

Нет, пожалуй, это вообще первый раз, когда он оказался в столь жалком положении.

«Я… проиграл?»

Мок Гён Вон уступал ему во внутренней энергии, но в схватке мастерства оказался сильнее.

Почему?

Возможно, причина крылась в его непредсказуемости и умении комбинировать разные стили боя.

«Если бы я знал его возможности с самого начала, то не опустил бы защиту…»

Но что толку сожалеть? Поражение есть поражение. Оправданий нет.

Тень упала на его лицо.

Мок Гён Вон стоял над ним, холодно глядя сверху вниз.

— Кх… кх… Почему… ты не добил меня? — прошептал Ву Хо Ран.

Рана была глубока, но не смертельна. Еще на пару сантиметров — и он отправился бы в мир иной.

В ответ Мок Гён Вон усмехнулся и, присев, надавил на несколько точек на груди противника.

— Тук-тук-тук!

«Точки остановки крови»

Кровотечение замедлилось.

— Если бы я убил тебя, — сказал Мок Гён Вон, пожимая плечами, — твоя госпожа Ви Со Ён и даже Король Яркого Клинка бросились бы за моей головой. Безрассудно.

— …

— Скрип!

Ву Хо Ран стиснул зубы.

Было унизительно.

Мок Гён Вон ясно дал понять — пощадил лишь из-за госпожи и мастера.

Но что мог сказать побежденный?

— Уходи, — коротко бросил Ву Хо Ран.

— Куда? Разве ты не пришел за мной? Раз госпожа зовет, я должен…

— Ты что, наслаждаешься моим унижением?

— Унижением? А, ты про рану?

Он намеренно тыкал в больное место.

Ву Хо Ран с усилием выдавил:

— Я скажу госпоже, что сам вызвал тебя на поединок, чтобы отомстить за брата. Просто уйди.

Это была его предельная уступка.

Он не хотел, чтобы госпожа видела его в таком состоянии, а этот тип торжествовал.

— А, то есть просишь не встречаться с госпожой.

— Я не это…

— Ладно, ладно. Как скажешь.

— …Тогда исчезни. С тобой я…

— Ты кое-что забыл.

— Что?

— Разве не должен что-то отдать?

— Отдать?

Взгляд Ву Хо Рана дрогнул.

В пылу поражения он забыл о пари.

Перед боем они поставили на свои жетоны госпожи.

«Черт…»

Тогда он был уверен в победе.

Но всё пошло не по плану.

Стиснув зубы, Ву Хо Ран кивнул на свой пояс:

— В правом кармане.

— Вот он.

Мок Гён Вон без колебаний вытащил жетон.

В любом случае, этот жетон не был дан ему лично Ви Со Ён, так что использовать его было бессмысленно.

Но…

— Жаль. Не стоило делать такую ставку.

— Хрусь!

Жетон рассыпался в его руке.

Теперь Ву Хо Ран лишился права использовать жетон, полученный от госпожи.

Глядя на осколки, он не мог скрыть отчаяния.

Он мечтал однажды, став для нее самым важным человеком, признаться в чувствах, используя этот жетон как повод…

Но всё обратилось в прах.

— Ну, поправляйся. В следующий раз… А, точно, чуть не забыл.

Мок Гён Вон наклонился и шепнул ему на ухо:

— На всякий случай скажу: мне всё равно, в кого ты влюблен. Так что можешь не переживать, что я проболтаюсь.

— …

Ву Хо Ран нахмурился.

Можно ли верить этому типу?

Он боялся, что Мок Гён Вон раскроет его тайные чувства перед госпожой.

Но тот лишь ухмыльнулся:

— Наоборот, благодаря тебе мне стало легче выбрать. Спасибо.

— Что?

Лицо Ву Хо Рана исказилось.

Что он имел в виду?

«Легче выбрать»?

«Неужели…»

Поняв скрытый смысл, Ву Хо Ран покраснел, но Мок Гён Вон уже спокойно отошел.

Он взглянул на свой короткий меч.

— Великолепно.

Этот клинок, созданный легендарным кузнецом Гу Я Джа до того, как стал Демоническим Мечом, и вправду был уникален.

На лезвии не осталось ни капли крови.

Обычные мечи после удара оставляли следы — кровь прилипала, ржавела. Но этот был чист.

Как будто самоочищался.

— …Смертный ты не выберешь ту девицу?

Раздался голос Чон Рён.

Мок Гён Вон не стал отрицать.

— Скорее всего, нет.

Разобравшись с Ёп Ви Соном, а теперь и со старшим братом Ву Хо Раном, он не видел смысла связываться с третьей ученицей Главы Общества, Ви Со Ён.

Ее приближенные видели в ней прежде всего женщину, а не госпожу.

Поэтому Мок Гён Вон решил исключить ее из своих планов.

— Я согласен с твоим решением.

Чон Рён поддержала его.

Ву Хо Ран, один из Пяти Тигров — сильнейших бойцов Небесного и Земного Общества, был правой рукой Ви Со Ён.

И такой человек влюбился в свою госпожу и действовал вопреки ее воле?

Значит, с этой фракцией можно не связываться.

— Если у лидера нет достойных подчиненных, это говорит о его слабости.

Какой бы талантливой ни была Ви Со Ён, если ее окружение не на высоте, о преемничестве можно забыть.

— Но что ты будешь делать? Второй ученик — тоже не лучший выбор.

По мнению Чон Рён, проблема была не только в третьей ученице.

У второго ученика, Чан Нын Ака, возможно, и были способные подчиненные, но сам он не годился в лидеры.

— Выбор между двумя не из легких.

— Верно.

Сейчас Мок Гён Вону нужен был тот, кто ближе всего к позиции преемника.

Так он мог бы выйти на самого Главу Общества.

— Если ни один не подходит, есть еще вариант.

— …Какой?

— Ты и сам знаешь.

— Исходный план?

— Да.

— Это тоже вариант, но ситуация изменилась.

— …Ты все еще набираешь силу, смертный. Ничего не изменилось.

— Просто копить силу — неэффективно.

— Неэффективно? Ты торопишься, узнав, что Глава Общества связан с твоей целью мести?

— Просто хочу знать.

— Не спеши. Чтобы влиять изнутри, тебе нужно укрепить свои позиции и найти союзников.

Мок Гён Вон усмехнулся.

Его цель — найти убийцу деда. Ее цель — ее месть.

Поэтому их мнения неизбежно расходились.

Он нехотя ответил:

— Да, да.

— …Хотя бы одним ухом слушай.

Чон Рён мысленно цокнула языком.

Этот парень никогда не прислушивался к советам, если уже принял решение.

Тогда Мок Гён Вон сказал:

— Думаю, не стоит ограничиваться вторым или третьим учеником.

— Что? Ты что, хочешь…?

— Я хочу встретиться со Старшим Молодым Господином.

— …Тем, кто сейчас ближе всех к позиции Главы Общества?

— Да.

И Ли Чи Ём из Долины Кровавых Трупов, и Мастер Теневого Клана говорили, что в Небесном и Земном Обществе больше всего сторонников у На Юль Ряна — Старшего Молодого Господина.

Примкнув к его фракции, можно было бы получить доступ к Главе Общества.

Чон Рён неодобрительно цокнула:

— Не думаю, что это хороший выбор.

— Почему?

— Второй и третий ученики могут пойти за тобой. Но у этого Старшего нет причин тебя слушать. Думаешь, он станет действовать по твоей указке?

— В этом есть логика. Но попробовать стоит.

— Ты из тех, кто не успокоится, пока не проверит сам. Ладно, я предупредила. Еще рано.

— Да, да, понял…

— !

Внезапно Мок Гён Вон нахмурился.

— Что случилось?

— Энергия…

— Какая энергия?

Он повернул голову к юго-западному углу стены.

Он знал, что там кто-то есть.

Скорее всего, это был лазутчик Чан Нын Ака.

Мок Гён Вон ожидал, что, стоит ему уйти, как этот человек проявит себя.

Но вдруг его энергия дрогнула и исчезла.

«Что?»

Так бывает, если человек тратит ци или получает рану.

— Тук!

— !?

Звук падения.

Он обернулся — его охранник Сок Чжон лежал без сознания.

Никого вокруг.

Проверив пульс, Мок Гён Вон понял: тот был оглушен, а его точки заблокированы.

«Кто это?»

— Хм.

Еще один звук.

Ву Хо Ран, лежавший раненым, теперь отключился, голова бессильно склонилась.

Мок Гён Вон тихо вздохнул:

— Кто ты?

Кто-то определенно был здесь.

— Ты странный.

Голос раздался за спиной.

«Когда?»

Мок Гён Вон сузил глаза.

Неизвестный подошел совершенно незаметно.

После просветления в сокровищнице Долины Кровавых Трупов его восприятие энергии обострилось.

Но он не почувствовал присутствия этого человека.

Значит…

«Он скрывает энергию, как Ци Смерти?»

Похоже на то.

Иначе он бы не смог избежать обнаружения.

— Судя по бою, ты достиг уровня Мастера Превзойдённого Уровня, но твоя энергия — на уровне ранней ступени Вершинного Уровня, — продолжил незнакомец.

Голос был нарочито грубым, словно маскировал истинный тембр.

— …Прошу прощения, но с кем имею честь? — спросил Мок Гён Вон.

В ответ раздался усмехающийся смех.

— Попробуй угадать.

Мок Гён Вон почесал затылок.

— Ох, это сложно. Ваш голос мне незнаком, а вы просите угадать.

— Тогда почему бы не увидеть меня лицом к лицу?

— Раз так…

— Шух!

Мок Гён Вон резко обернулся.

Но никого не было.

Незнакомец исчез быстрее, чем он успел повернуть голову.

Это говорило об одном:

«…Быстрее меня»

Если его движение опережало даже поворот головы, значит, этот человек превосходил его в мастерстве.

Он был сильнее Ву Хо Рана, одного из Пяти Тигров.

Как минимум, на уровне Хозяина Долины или выше.

— Разве так встречают гостя?

Незнакомец слегка поддел его.

Словно проверял.

«Хм»

Стоит ли играть?

В этот момент Чон Рён прошептала:

— У этого типа за спиной разные глаза. Правый — белый.

«!?»

В отличие от Мок Гён Вона, она видела всё вокруг.

Его догадка подтвердилась.

Мастер Теневого Клана описывал внешность некоторых важных персон.

— Шух!

Мок Гён Вон сложил руки и слегка склонил голову:

— Мок Гён Вон, ученик Теневого Клана, приветствует Старшего Молодого Господина.

«!?»

За спиной воцарилась тишина.

Затем…

— Шух!

Кто-то высунулся справа.

Как и говорила Чон Рён, один его зрачок был черным, а другой — бело-серым.

Это был статный мужчина с резкими, выразительными чертами лица.

Их взгляды встретились — и Мок Гён Вон почувствовал странное родство.

«Что это?»

— Как ты догадался? — спросил мужчина с любопытством.