— С момента основания Долины Кровавых Трупов лишь один человек собрал все жетоны учеников Главы Общества.

Так сказал Хозяин Долины Ли Чи Ём перед последними вратами.

Тогда Мок Гён Вона не особо интересовало, кто именно это сделал. Он спросил лишь одно:

— А какие преимущества дают все жетоны?

— Ты получишь наставления от самого Главы Общества.

Ответ поверг всех в шок.

— Разве получить урок от Главы Общества - уже нечто из ряда вон? — удивился Мок Гён Вон.

Мо Ха Ран объяснила:

— Глава Общества — один из Шести Небес, вершина мира боевых искусств. Получить знания от одного из сильнейших в мире…

Она не договорила.

Так высок был статус Шести Небес в Центральных Равнинах.

Кто не рискнул бы жизнью ради такой возможности?

Но за всю историю Долины лишь один человек удостоился этого.

И этим человеком был…

«Неужели он?»

Мужчина, чей взгляд сейчас скрестился с взглядом Мок Гён Вона.

Первый ученик Главы Общества — Старший Молодой Господин На Юль Рян.

Не так давно Мок Гён Вон узнал об этом от Мастера Теневого Клана:

— И второй ученик Чан Нын Ак, и третья — Ви Со Ён — обладают врожденным талантом. Но даже они не идут в сравнение со Старшим Молодым Господином.

— Настолько?

— Вот тебе пример.

— Какой?

— Он единственный, кто собрал все жетоны Долины Кровавых Трупов и стал учеником Главы Общества.

«!?»

Тот самый человек, о котором говорил Ли Чи Ём?

Невероятно.

— Второго и третьего выбрали за талант. Но Старший Молодой Господин поднялся со дна сам.

— …Впечатляет.

— Да. Он харизматичен, силён… и пугающ.

— Пугающ?

Мастер Теневого Клана явно остерегался его.

Если второго ученика он называл «хитрым тираном», то к На Юль Ряну относился с куда большей настороженностью.

— По правде говоря, если судить только по таланту, пост следующего Главы Общества уже давно должен был достаться ему.

— Тогда зачем остальные борются за преемничество?

Это не имело смысла.

Если он настолько выдающийся, зачем устраивать соревнование?

Разве не говорили, что у него больше всего сторонников и он признан лучшим в боевых искусствах?

Почему тогда нынешний Глава, прикованный к постели, до сих пор не назначил его наследником?

Ответ Мастера Теневого Клана ошеломил:

— …Возможно, сам Глава его опасается.

— Что?

Один из Шести Небес боится собственного ученика?

Что-то здесь было не так.

— Если дело в таланте, разве он не должен радоваться такому преемнику?

— В обычных случаях — да.

— Значит, есть другая причина?

— Если причина есть, она должна быть.

— Какая?

— Если он настолько гениален, почему его поддерживают лишь 40%?

«Хм»

Действительно.

Раньше Мок Гён Вон думал, что все трое претендентов примерно равны, поэтому выбор сложен.

Но если На Юль Рян столь превосходит остальных, почему у него не 80% или 90%?

Значит…

— Есть причина, перевешивающая все его достоинства?

Иначе Глава давно бы назначил его.

Мастер Теневого Клана ответил многозначительно:

— Он не такой, как обычные люди.

— В каком смысле?

— Буквально. Его мышление, эмоции, принципы — всё иное.

— …

— Не знаю, врождённое это или приобретённое, но именно это мешает Главе сделать выбор.

«Иной…»

В чём именно?

Ясно одно: многие не принимают Старшего Молодого Господина из-за этой особенности.

Те, кто поддерживает второго или третьего ученика, либо остаются нейтральными — все они, вероятно, боятся его.

— Как ты догадался? — спросил На Юль Рян, его разные глаза (чёрный и серо-белый) изучали Мок Гён Вона.

Тот вспомнил слова Мастера:

«Он не такой, как обычные люди»

«Хм»

Губы Мок Гён Вона дрогнули.

Он не до конца понимал, что имел в виду Мастер.

Но впервые в жизни он почувствовал нечто странное — родство.

«Забавно»

Однако не только он ощутил это.

На Юль Рян тоже заметил необычность в Мок Гён Воне.

— Хо.

Он уловил то, чего не встречал у других.

Даже зная, кто перед ним, этот парень не опустил взгляд.

— Интересно.

— Что именно?

— Ты… Мы одного рода.

Мок Гён Вон сузил глаза.

«Он тоже почувствовал это?»

Родственные души.

Вдруг всплыло воспоминание:

— Кх-кх… Обещай мне.

— Что?

— Никогда… не показывай свою истинную природу…

Дед предупреждал его до самого конца.

Скрывать то, что отличало его от других.

Пока дед был жив, Мок Гён Вон старался. Но после его смерти, после рек крови, его истинное «я» пробудилось.

Дед называл это «убийственной натурой», но сам Мок Гён Вон считал иначе.

Это было освобождение.

«Иной, значит…»

Если На Юль Рян тоже такой, то…

В этот момент Старший Молодой Господин сказал:

— Я гадал, почему заложник «праведников» переметнулся к нам. Теперь понимаю.

— …

— Ты не вписываешься в их устаревшие рамки «справедливости».

Мок Гён Вон хотел ответить искренне, но сдержался.

— Просто мне ближе Небесное и Земное Общество.

Какой бы родственностью они ни были связаны, разница в статусе оставалась.

Перед ним стоял первый ученик Главы Общества.

Даже если он чувствовал то же, вести себя с ним как с равным было неразумно.

— Шух!

На Юль Рян заложил руки за спину и медленно обошел Мок Гён Вона, изучая его.

— Странно… Даже вблизи я не чувствую твою энергию. Где ты этому научился?

— У Мастера Теневого Клана.

— У него?

— Да.

— Странно. Его ци инь, но не настолько, чтобы полностью скрываться.

— …

Судя по тону, На Юль Рян считал себя сильнее Мастера.

И это было небезосновательно.

Энергия Старшего Молодого Господина была сжата в нижней части живота, но даже её остатки ощущались как сила, готовая взорваться.

«Силён»

Его уровень, возможно, достигал Пяти Королей.

Теперь Мок Гён Вон понимал, почему Мастер ставил его выше второго и третьего из учеников.

— Ты уже стараешься это скрыть.

— Я не посмел бы скрывать что-то от Старшего Молодого Господина.

— Правда?

— Именно так.

— Ладно. У каждого есть секреты. В первый раз прощу.

На Юль Рян провел рукой по подбородку, размышляя.

— Но вернемся к главному. Как ты узнал?

— Узнал?

— Ты не видел меня раньше. Я изменил голос. Как ты догадался?

Мок Гён Вон ответил просто:

— Догадался.

— Догадался?

— Да.

— Без единой зацепки?

— Зацепки были.

— Какие?

— Из всех высших чинов только Ядовитый Король не связывался со мной. Ты так же вырубил людей второго и третьего учеников, которые хотели завербовать меня.

На Юль Рян ухмыльнулся:

— Ладно, с третьей ученицей понятно. Но где был человек второго?

Мок Гён Вон указал на угол стены — туда, где исчезла энергия.

— Разве ты не нейтрализовал Со Хе Ин, главу Клана Травяного Дыма, подчиненного второго ученика?

«!?»

В глазах На Юль Ряна вспыхнул интерес.

Мало того, что Мок Гён Вон заметил слежку, он ещё и опознал шпиона!

— Ты… весьма проницателен.

— Вовсе нет. Я не чувствовал вашего присутствия.

На Юль Рян рассмеялся.

Это звучало надменно, но ему это шло.

— Ладно. Ты догадался по тому, что я их убрал?

— Да. Вряд ли их господа стали бы мешать своим же людям вербовать меня…

— А другие чины и подавно не стали бы, верно?

— Именно.

На Юль Рян улыбнулся:

— Ты не только силён, но и сообразителен.

— Вы льстите.

— Если бы я послал учеников, было бы забавно посмотреть, как ты сражаешься. Но теперь…

Мок Гён Вон подумал:

«Неужели он тоже хочет завербовать меня?»

Но следующих слов он не ожидал.

— Ты почувствовал, что мы похожи, да?

— …

— Поэтому я передумал. Для таких, как ты, есть два пути: либо полный контроль, либо смерть.

— Шииик!

На указательном пальце На Юль Ряна вспыхнуло синее лезвие энергии.

Ци меча.