«Если кто-то хоть немного интересуется лекарственными травами или ядовитыми растениями, он легко сможет это угадать. Не понимаю, чему удивляться.»

«!?»

«Любой может это сделать?**

— ...

Он что, насмехается над ними?

Или просто не умеет быть скромным?

Мадам Чан, какое-то время безмолвно смотревшая на Мок Гён Вона, наконец цокнула языком:

— Не знала, что ученик Мастера Теневого Клана так разбирается в ядах.

— Я тоже удивлён.

Бэк Со Ган поддержал мать.

Большинство бойцов считали яды недостойными истинных мастеров и даже не изучали их.

Но знания Мок Гён Вона были на уровне профессионального токсиколога.

«Но самое поразительное — это его умение определять состав.»

Король Ядов всегда учил сыновей:

«Самое важное для мастера ядов — тренировка вкуса и обоняния.

С запахом всё проще, но развитие вкуса — долгий и опасный процесс.

Яды смертельны, поэтому пробуют микроскопические дозы, постепенно повышая сопротивляемость.

На изучение одного яда уходили месяцы, так что прогресс был медленным.

«...Неужели это врождённое?»

Для Бэк Со Гана это было единственным объяснением.

Как иначе 17-летний парень, не специализирующийся на ядах, мог обладать таким чувством вкуса?

«Ох...»

Он вдруг понял.

Мок Гён Вон прошёл отбор в Долине Кровавых Трупов и стал учеником Мастера.

Если бы его отец участвовал в наборе, он мог забрать этого гения себе.

Даже Король Ядов не устоял бы перед таким талантом.

«Если бы мы его заполучили, главная семья... Ах!»

Глаза Бэк Со Гана расширились.

Теперь он понимал, зачем Мок Гён Вон пришёл сюда, потратив три жетона.

— Теперь я вижу, почему молодой господин Мок захотел учиться у моего отца.

— Ах... Понятно.

Мадам Чан кивнула.

С такими знаниями о ядах он, конечно, хотел бы учиться у лучшего.

Теперь его визит имел смысл.

«Я думала, это пустая трата времени, но, видимо, нет. Даже если он не станет официальным учеником, связь с Теневым Кланом может быть полезной.»

Проблема была в одном: согласится ли её муж учить его?

Он был упрям и редко менял решения.

В этот момент...

— Ву-у-ух!

— Ха.

Ви Со Ён полностью нейтрализовала яд, и над её плечами поднялся белый пар.

Увидев это, Бэк Со Ган потерял дар речи.

Менее чем за полчаса.

«Её внутренняя энергия... невероятна.»

Слухи не лгали.

Вскоре и Чан Нын Ак завершил очистку.

Чуть медленнее, но тоже впечатляюще.

Мадам Чан сложила руки:

— Ваша внутренняя энергия поистине удивительна. Я не ожидала, что вы справитесь так быстро.

Ви Со Ён скромно ответила:

— Яд семьи Бэков действительно силён. Малейшая ошибка — и я бы не справилась.

— Вы слишком скромны.

— ...

Чан Нын Ак молча сверлил её взглядом.

Его гордость была уязвлена.

Он хотел быть первым, но проиграл из-за её чудовищной энергии.

— Скрип!

«Потерять лицо перед подчинёнными...»

Он не мог смириться с этим.

Переведя взгляд на Мок Гён Вона, он задумался:

«...У него были такие способности?»

Похоже, тот нейтрализовал яд иным способом.

Судя по словам мадам Чан, он отлично разбирался в ядах.

«Тем ценнее.»

После смерти Ви Ман Чхона ему нужен был такой универсальный человек.

Ви Со Ён тоже переосмысливала ситуацию.

«Он разбирается в ядах...»

Она хотела проверить его внутреннюю энергию, но он избежал этого.

Теперь она видела его с новой стороны.

Возможно, его главная ценность — разносторонность.

«...Нужно заполучить его любой ценой.»

Раньше её смущало его происхождение, но если он достанется Чан Нын Аку — это будет катастрофа.

В этот момент...

— Тогда мы можем войти, мадам?

Чан Нын Ак торопливо спросил мадам Чан.

Он проиграл в скорости, но сейчас важно было первым поговорить с Королём Ядов.

Мадам Чан посмотрела на сына.

— Глава семьи сказал, что если вы нейтрализовали яд, можете войти вместе.

— Вместе?

— Да. Прошу понять — такова его воля.

Ви Со Ён вздохнула с облегчением.

Если бы Чан Нын Ак заговорил с Бэк Са Ха первым, её шансы уменьшились.

Конечно, совместная встреча — не идеал, но лучше, чем упустить инициативу.

«Тьфу.»

Чан Нын Ак скрипнул зубами.

Он надеялся на личную беседу, но теперь эта стерва будет ему мешать.

Но спорить с волей Короля Ядов было неразумно.

— ...Как скажете.

— Благодарю за понимание.

Бэк Со Ган повёл их внутрь.

У входа в отдельный павильон он предупредил:

— Как я говорил, внутри ядовитый ци. Поддерживайте циркуляцию ци, чтобы защититься.

— Понятно.

— Да.

— Молодой господин Мок...

— Не беспокойтесь обо мне.

— ...Хорошо. Но в отличие от чашки, внутри яд наполняет всё пространство. Если будет тяжело — немедленно выходите.

— Хорошо.

Чан Нын Ак усмехнулся и сказал Мок Гён Вону:

— Если заболеешь — скажи. Я вынесу тебя.

Он демонстрировал заботу.

Ви Со Ён хотела предложить свою помощь, но передумала.

Спорить из-за такого было низко.

— Тогда следуйте за мной.

— Скрип!

Дверь открылась, и они вошли вслед за Бэк Со Ганом.

Внутри был ещё один коридор, наполненный ядовитым туманом.

На стенах висели мешки с углём и травами.

— Уголь и травы поглощают яд. Без них ци вырвалось бы наружу.

Бэк Со Ган пояснил, указывая на каменную дверь в конце:

— Глава семьи в центральном зале. Чем ближе — тем гуще яд. Не прекращайте циркуляцию.

— Грохот!

Он открыл дверь.

Перед ними сгустился фиолетовый туман, скрывая обзор.

Чан Нын Ак и Ви Со Ён напряглись.

«Что он там делает, чтобы создать такое...?»

«Ядовитая ци невероятно плотная.»

Они ожидали сильного яда, но не настолько.

Как тут вообще можно разговаривать?

Даже защищаясь с ци, одна ошибка в дыхании — и яд проникнет в лёгкие.

— За мной.

Бэк Со Ган вошёл первым.

Чан Нын Ак и Ви Со Ён последовали, напряжённые.

Мок Гён Вон же выглядел безразличным.

«Эй, ты правда в порядке? Яд слишком силён.»

Чон Рён беспокоилась.

Мок Гён Вон пожал плечами.

Яд для него бессмысленен.

Его кровь сама по себе была ядом.

— Топ-топ!

Вскоре они дошли до центрального зала.

Но вместо деревянной двери их ждала каменная плита.

Чан Нын Ак вопросительно посмотрел на Бэк Со Гана.

— Это специальная тренировочная зона, способная выдержать наши техники.

— Тренировочная?

— Да. На шестом уровне «Священного Писания Ядов Волны» яд разъедает даже стены. Поэтому здесь используют камень, подобный подавляющему дух камню.

Обычные материалы растворились бы мгновенно.

«Впечатляюще.»

Теперь он понимал, почему Глава называл Бэк Са Ха опаснее двух Владык из Восьми Звёзд.

Его яд мог уничтожить сотни бойцов за минуты.

Или даже больше.

В этот момент...

— Отец... то есть Глава семьи. Я привёл молодого господина Чан Нын Ака, госпожу Ви Со Ён и ученика Теневого Клана.

Бэк Со Ган постучал в дверь.

Чан Нын Ак и Ви Со Ён напряглись.

«Нужно убедить его любой ценой.»

Они думали одинаково.

Из-за двери раздался хриплый голос:

— Все трое вошли?

Энергия в голосе ощущалась даже сквозь камень.

Достойно одного из Пяти Владык.

Чан Нын Ак настроил дыхание и заговорил:

— Уважаемый Король Ядов. Я — Чан Нын Ак, второй ученик Главы. Пришёл поздравить вашего внука...

— Кхе-кхе-кхе, не поздравлять, а заручиться поддержкой, верно?

— Что?

— Вам нужна моя помощь в борьбе за пост Главы, да?

«!?»

Чан Нын Ак опешил от такой прямоты.

Он не ожидал, что Король Ядов без церемоний перейдёт к сути.

Но он не растерялся:

— Хо-хо-хо. Вы правы, старейшина. Зачем нам лишние слова?

— Хорошо, что вы честны.

Ви Со Ён поспешно вмешалась:

— Старейшина Бэк Са Ха. Я — Ви Со Ён. Помните меня?

— Как вас можно забыть?

— Я очень хотела вас увидеть.

— Кхе-кхе, конечно хотела — вам ведь нужна моя поддержка.

— Не стану отрицать.

Она тоже отвечала прямо.

Лесть здесь не сработала бы.

— Старейшина...

Но Чан Нын Ак перебил:

— Старейшина. Без предисловий — помогите мне.

«Он действует напрямую.»

Ви Со Ён прикусила губу, готовясь вмешаться.

— Старейшина!

— Довольно!

Голос Бэк Са Ха прогрохотал, заставляя их замолчать.

— Вы хотите стать Главой, но слова у вас впереди дел.

— Что вы имеете в виду?

— Вам нужна моя поддержка?

Разве это не очевидно?

Они пришли именно за этим.

— Мне необходима ваша помощь, старейшина.

— Верно.

— Кхе-кхе-кхе, если так хотите моей помощи — докажите делами.

— ...?

— Бессмысленно рассказывать мне о себе. Боец доказывает силу действием. Хотите быть Главой? Войдите и заставьте меня встать.

Лица Чан Нын Ака и Ви Со Ён померкли.

Они думали, после испытания ядом начнутся переговоры.

Но впереди ждал новый вызов.

Они знали, что Бэк Са Ха эксцентричен, но это было слишком.

«Он проверяет наши навыки?»

Но это уже перебор.

Хотя яды Короля Ядов легендарны, они были учениками Главы — величайшими мастерами Общества.

Они не сомневались в своих силах.

«Просто заставить его встать?»

Не так уж сложно.

Чан Нын Ак шагнул вперёд:

— Тогда я попробую первым, старейшина.

— Без разницы, кто первый. Кто заставит меня встать — того я и поддержу.

«Ха!»

Чан Нын Ак усмехнулся.

Чем дольше он был внутри, тем больше яда проникало в тело.

Поэтому первый заход выгоднее.

«...Думаешь, ты умнее?»

Ви Со Ён внутренне усмехнулась.

Она рассчитывала иначе.

Её внутренняя энергия глубже, и она могла продержаться дольше Чан Нын Ака.

А наблюдая за его попыткой, она узнала бы реакцию Короля Ядов.

— Тогда я вхожу, старейшина.

— Кхе-кхе. Пробуй.

Чан Нын Ак упёрся в каменную дверь.

Она была тяжелее, чем он думал.

— Грохот!

Дверь открылась, и внутренность постепенно показалась.

И в этот момент...

— Ву-у-ух!

— Бам!

— Агх!

Чан Нын Ак рухнул на колено, схватившись за грудь.

«Что это...?»

Внутри всё горело, а во рту заполыхал вкус крови.

Ядовитый ци внутри был в разы сильнее, чем в коридоре.

— Кх-кх...

Изо рта потекла чёрная кровь.

Но он был не единственным.

— Тук!

Ви Со Ён села в позу лотоса, срочно запуская циркуляцию ци.

Это превосходило все ожидания.

Яд был настолько силён, что её колотило.

«Ах. Так и есть...»

Бэк Со Ган понял.

Отец изначально не собирался никого поддерживать.

Поэтому дал невыполнимое задание.

«Седьмой уровень "Писания Ядов Волны".»

Туман, текущий из зала, был волновым ядом, доступным только на высшем уровне мастерства.

Даже мастер Превзойдённого Уровня не выдержал бы его.

Единственный способ — изучить то же искусство, как он сам.

Но...

— Интересно. Выпускать яд в виде тумана... Так вот как работают яды?

«!?»

Бэк Со Ган остолбенел.

Он забыл про третьего гостя.

Мок Гён Вон.

«Как...?»

Он не верил своим глазам.

Как вообще можно стоять так спокойно в этом аду?

— Молодой господин Мок? Как вы...

Голос Бэк Са Ха раздался из тумана:

— ...Кто ты такой?

— О чём вы?

— Как ты выдерживаешь этот яд?

— Шипение!

Туман рассеялся, открывая лиловое лицо старика с длинными ногтями.

Король Ядов Бэк Са Ха.

Его взгляд пытался понять непонятное.

Как вообще можно стоять в этом тумане, когда даже ученики Главы не выдержали?

Более того...

«Он даже не циркулирует ци...»

Если бы он защищался, Бэк Са Ха почувствовал бы это.

Значит, у него иммунитет к ядам?

Но...

— ...Ты изучал искусство ядов?

Мок Гён Вон покачал головой:

— Нет, не изучал.

— Нет? Тогда как тебе удаётся выдерживать этот смертельный яд ци?

Мок Гён Вон наклонил голову, будто не понимая вопроса.

Затем:

— Смертельный?

«!?»