Покинув Реальность Доуло, Хо Чжаньцзи расстался с товарищами. Он даже не успел распределить недавно полученные очки базовых характеристик, прежде чем все разошлись.

Теперь у них был месяц отдыха перед следующим заданием. Когда они вернутся в Реальность Доуло, им предстоит выполнять уже личные задания.

По дороге домой Хо Чжаньцзи вложил все свои очки базовых характеристик в ментальную силу. Вместе с дополнительным пунктом, полученным на Колесе Удачи, его базовая ментальная сила теперь составляла сорок пунктов.

— Папа, мама, я вернулся, — сказал он, переступая порог дома уже под вечер. В воздухе витал аппетитный аромат домашней еды.

На столе его ждали несколько приготовленных заранее любимых блюд.

В команде он был старостой, ведущим всех за собой, а сейчас капитаном Команды Синего Серебра. Но в тот момент, когда он увидел маму в фартуке, его глаза мгновенно покраснели, и он бросился в ее объятия.

Тан Утун с улыбкой обняла сына:

— Ваш учитель сообщил нам, что ты сегодня вернешься, так что мы приготовили для тебя все самое вкусное. Давай быстрее мой руки и садись за стол.

Вскоре Хо Чжаньцзи уже сидел за столом и жадно уплетал еду. Глядя на расслабленное и счастливое лицо сына, в глазах Тан Утун мелькнула тень грусти. Она невольно взглянула на мужа, но в ответ увидела лишь успокаивающий взгляд.

— М-м-м… Мамина еда — самая вкусная на свете! Так аппетитно! Мам, в этот раз у меня целый месяц каникул. Я останусь дома с тобой, хорошо?

— Конечно! — улыбнулась Тан Утун. — У меня сейчас тоже не много работы, так что я возьму отпуск и побуду с тобой.

— Сын, Реальность Доуло интересная? — спросил Хо Юйхао.

— Да-да. Папа, ты даже не представляешь, мы провели в Реальности Доуло целых одиннадцать месяцев! И у меня теперь второй боевой дух, а еще я научился магии.

Он принялся описывать родителям все, что увидел и услышал после попадания в Реальность Доуло. Тан Утун слушала сына, и в ее взгляде, особенно когда он хладнокровно анализировал сражения, постепенно растворялась грусть, уступая место гордости.

— Чжаньцзи, ты осознаешь свою проблему? — строго спросил Хо Юйхао, выслушав рассказ сына.

Хо Чжаньцзи на мгновение замер:

— Какую проблему?

— Подумай хорошенько, — твердо сказал Хо Юйхао.

Хо Чжаньцзи нахмурился, обдумывая, затем ответил:

— Слишком полагался на удачу? Папа, это не так. Честно говоря, я изначально не ожидал, что все сложится именно так, и не стремился к исключительным результатам. Я просто хотел старательно делать то, что в моих силах. Так что не беспокойся, я не стану зависеть от везения. Достанется — моя удача, не достанется — моя судьба¹. Только то, чего я добьюсь собственными усилиями, по-настоящему будет принадлежать мне.

¹ букв. «обрести это — моя удача, потерять это — моя судьба» (кит. «得之我幸，失之我命») — выражение, отражающее глубинные установки китайской философии (конфуцианства и даосизма) об отношении человека к удаче и неудаче, к тому, что в его власти, и к тому, что предопределено судьбой. Выражает идею смирения, принятия воли высших сил (Небес) или обстоятельств, благодарности за обретенное и стоического спокойствия перед утратой. Подчеркивает, что конечный исход многих событий зависит не только от человеческих усилий, но и от неконтролируемого фактора «судьбы-удачи». Часто используется для описания отношения к любви, карьере, жизненным достижениям и потерям, демонстрируя зрелость и философское отношение к превратностям жизни.

Однако Хо Юйхао покачал головой:

— Я не об этом. Я о том, что ты прогрессируешь слишком быстро. Чересчур стремительный рост может привести к проблемам. Твой фундамент еще нестабилен.

Хо Чжаньцзи удивился:

— Ты имеешь в виду, что я распределил все пункты характеристик в ментальную силу, и это неправильно?

Хо Юйхао снова покачал головой:

— Нет, ты поступил верно. Однако рост твоей общей силы оказался слишком стремительным, а вот умение применять эти способности отстает. Разве ты не замечаешь? В бою ты слишком полагаешься на ментальную силу и Духовный Взрыв. На самом деле, в состоянии Превращения в Падшего Ангела твои прочие характеристики тоже весьма сильны, даже превосходят показатели твоих товарищей, но ты сознательно этим пренебрегаешь. Разве ты использовал в сражениях Путь Призрачной Тени? Применял ли другие боевые техники? Поэтому в течение этого месяца отдыха я хочу, чтобы ты укрепил основы, усердно тренировал Искусство Таинственных Небес, Путь Призрачной Тени и прочие способности, а также стабилизировал свое сознание. В Реальности Доуло действительно множество возможностей, но и опасности там подстерегают на каждом шагу. Ради себя самого и своей команды ты должен стать более хладнокровным, и сделать свою силу более надежной и стабильной.

Хо Чжаньцзи серьезно кивнул:

— Папа, я приложу все усилия.

В течение следующего месяца Хо Чжаньцзи оставался дома. Хо Юйхао днем уходил на работу, а вечером возвращался, чтобы провести время с женой и сыном. Большую часть времени Хо Чжаньцзи посвящал совершенствованию Искусства Таинственных Небес и Пути Призрачной Тени.

После получения второго боевого духа — Падшего Ангела — его прогресс в Искусстве Таинственных Небес значительно ускорился. Проверив уровень, он обнаружил, что достиг двадцать девятого уровня, причем находился на пике. Это означало, что он уже мог получить свое третье духовное кольцо. Однако его прежний Дух — Дурной Глаз — больше не мог поддерживать его рост, и ему требовался новый Дух. Кроме того, боевой дух Падшего Ангела также можно было усилить через духовные кольца, что позволило бы ему еще больше повысить общую боевую мощь. Ведь сейчас Превращение в Падшего Ангела лишь увеличивало его характеристики, но не давало возможности полноценно использовать этот боевой дух.

Приобрести Духа было не так просто. Высококачественные Духи стоили крайне дорого, особенно учитывая, что и Духовные Глаза, и Падший Ангел Хо Чжаньцзи относились к редким видам. Однако, как только он добавит к Духовным Глазам новое духовное кольцо, он перейдет на тридцатый уровень и достигнет ранга Духовного Старейшины.

Он не рассказал об этом родителям. Хо Чжаньцзи знал, что отец уже потратил огромные семейные сбережения, чтобы добыть для него Дурной Глаз. В последнее время он все чаще замечал, как на висках отца прибавляется седины, и не хотел снова создавать родителям трудности. Он уже не ребенок — поступил в Академию Шрек, вошел в Реальность Доуло, начал стремительно становиться сильнее. Он верил, что сможет полагаться на себя. Сейчас у него оставалось чуть больше тысячи очков Доуло, а в будущем он, вероятно, сможет заработать еще. Этого должно хватить для его совершенствования.

Время летело быстро, и вот уже месяц каникул подходил к концу.

Как раз когда Хо Чжаньцзи собирался через пару дней вернуться в Филиал Звездной Россыпи Академии Шрек, на его идентификационной карте появился запрос связи.

«Учитель Лань?» Запрос оказался от Лань Иньхай.

Хо Чжаньцзи поспешно принял вызов:

— Здравствуйте, учитель Лань. Что-то случилось?

На другом конце Лань Иньхай улыбнулась:

— Хо Чжаньцзи, пора возвращаться. Разве я не говорила вам, что за выдающиеся результаты в командном задании академия приготовила для вас дополнительную награду? Приезжайте и выбирайте.

Глаза Хо Чжаньцзи загорелись. Он и правда почти забыл об этом. Лишь после напоминания Лань Иньхай он вспомнил.

— Учитель, а можно узнать, какая будет награда?

Лань Иньхай лишь загадочно улыбнулась:

— Придешь и узнаешь. Возвращайся завтра, послезавтра вам снова предстоит отправиться в Реальность Доуло.

На следующее утро Хо Чжаньцзи попрощался с родителями и вновь отправился в Академию Шрек.

За этот месяц он, следуя совету отца, не торопился повышать уровень своей силы, а сосредоточился на стабилизации, осмыслении своих текущих способностей. Основное внимание он уделял совершенствованию Искусства Таинственных Небес и Фиолетовых Глаз Демона, чтобы закрепить все, чем уже владел.

Панель характеристик претерпела лишь незначительные изменения.

[Хо Чжаньцзи, первокурсник Филиала Звездной Россыпи Академии Шрек, 12 лет.

Боевой дух: Духовные Глаза, Падший Ангел.

Сила: 20.

Ловкость: 22.

Телосложение: 21.

Ментальная сила: 40.

Атака: 29.

Защита: 24 (+2).

Нераспределенные базовые характеристики: 0.

Пространство Реальности Доуло: Искусство Небесного Демона (начальная ступень, освоено, можно развивать до духовной силы 40-го уровня).

Дополнительный ментальный навык: Духовный Взрыв.]

Его базовая характеристика ментальной силы напрямую была увеличена до сорока, благодаря чему атака также немного выросла, тогда как защита осталась без изменений. Вообще говоря, Хо Чжаньцзи всегда находил это странным — характеристики атаки и защиты, похоже, повышаются с большим трудом и не зависят от суммирования других характеристик. Более того, он точно знал, что, когда использовал навыки для атаки, его сила атаки явно превосходила значение, указанное на панели, но при этом сама панель никак не менялась. Вероятно, сила атаки, создаваемая навыками, была скрыта.

Сорок пунктов ментальной силы должны соответствовать уровню духовного мастера ранга Духовного Предка². Нужно постараться поскорее подняться выше и преодолеть отметку в пятьдесят, чтобы посмотреть, что дополнительно можно будет получить.

² Духовный Предок (кит. «魂宗») — «魂» — дух, душа, «宗» — наследник, основатель, предок. 40-49 уровни духовной силы.

Первый класс первого курса, знакомая классная комната.

Когда Хо Чжаньцзи пришел, Цю Цзысюань и Ли Цзянци уже были на месте.

— Здравствуйте, капитан, — сразу же поприветствовали они Хо Чжаньцзи, увидев его.

Без сомнения, после прошлого командного задания все значительно выросли в силе, и огромная заслуга в этом принадлежала Хо Чжаньцзи как капитану, за что он заслужил всеобщее признание.

Хо Чжаньцзи улыбнулся им, помахал рукой и прошел на свое место.

Ли Цзянци подошла ближе:

— Капитан, как думаешь, что академия нам дополнительно выдаст в награду?

Хо Чжаньцзи слегка улыбнулся, он уже вчера тщательно обдумывал этот вопрос. Но прежде чем он успел ответить, из дверного проема раздался голос:

— Наверное, что-то вроде Духов или боевых доспехов. В нашей Академии Шрек всего может не хватать, но вот таких ценных вещей — хоть отбавляй. И уж точно это будет то, что не купишь просто так снаружи.

Вошедшим оказался Ци Ши. Он кивнул троим:

— Привет, капитан. Привет, Цю Цзысюань. Привет, Цзянци.

Все старались держаться на расстоянии от Цю Цзысюань, уж слишком отчужденной казалась эта девушка, словно предупреждая: «не подходите близко».

Догадки Ци Ши совпали с мыслями Хо Чжаньцзи, поэтому тот одобрительно поднял ему большой палец.

Вскоре прибыли и остальные четверо.

Лань Иньхай, однако, заставила себя ждать — они прождали добрых полчаса.

Их симпатичный учитель даже не зашла в класс, а лишь выглянула из-за двери и помахала им:

— Идемте за мной. Отправляемся забирать вашу награду.

Глаза у всех загорелись, они тут же вскочили на ноги и, выстроившись за Хо Чжаньцзи, вышли.

Лань Иньхай окинула взглядом учеников, заметно повзрослевших после первого командного задания, и с одобрением кивнула. Затем она улыбнулась Хо Чжаньцзи:

— Похоже, ты можешь стать старостой на постоянной основе. «Средний первый уровень» — вот это действительно моя гордость! В главном отделении академии их группа в первом командном задании получила лишь «высший второй уровень». Говорят, их классный руководитель поначалу был очень доволен собой, но, когда услышал про наш «средний первый уровень», его лицо потемнело. Ха-ха-ха!

— Учитель, разве хорошо так насмехаться над другими? — мрачно произнес Ци Ши.

— Ах, точно! — воскликнула Лань Иньхай, будто что-то вспомнила. Затем тут же извинилась: — Забыла, что это твой отец. Прости.

Лицо Ци Ши потемнело. Лу Исинь толкнул его локтем:

— Значит, ты тут как шпион среди нас?

Ци Ши презрительно скривился:

— Чушь! Моя мать развелась с отцом и живет в Городе Звездной Россыпи. Наотрез отказалась отпускать меня в главное отделение.

Чжан Хэнжуй с любопытством спросил:

— А твой отец не пытался тебя забрать? Ведь в главном отделении лучше?

Ци Ши оскалился, сверкнув белыми зубами:

— Моя мать — глава Секты Тела. Отец против нее не попрет.

Юаньэнь Синтянь и Ли Цзянци мгновенно подняли большие пальцы в знак одобрения:

— Тетя³ грозная!

³ Тетя (по материнской линии) (кит. «阿姨») — сестра матери. В современном употреблении часто используется как вежливое обращение к женщине старшего поколения.

— Мощь так и прет!

Лифт, все тот же знакомый лифт, но на этот раз он двигался не вверх, а вниз. И притом вглубь. Неизвестно, какую кнопку нажала Лань Иньхай, но почти мгновенно возникло ощущение невесомости — лифт, должно быть, стремительно опускался вниз с огромной скоростью.

Прошло не меньше минуты, прежде чем чувство невесомости постепенно ослабло, и лифт плавно остановился.

Двери открылись. Перед глазами предстал уже не металлический мир, а нечто, напоминающее шахту. Выйдя из лифта, они оказались в пространстве, где стены, пол и потолок были сложены из массивных каменных глыб. Причем было заметно, что в этих камнях мерцали металлические вкрапления, вероятно, это были рудные жилы.

— Отныне соблюдайте тишину. Все, что увидите здесь, не подлежит разглашению. Это важнейшая территория академии.

Пройдя некоторое расстояние вперед, они внезапно оказались в просторном месте, где мягкий свет лился сверху, и перед ними предстал… лес. Да, это был густой, пышный лес. Высокий свод находился на высоте не менее двухсот метров, и мягкое сияние, струившееся сверху, в этот момент заставило их почувствовать, будто они находятся не под землей, а посреди первобытного леса.

Раздавались стрекотание насекомых, щебетание птиц, изредка доносилось глухое рычание зверей. Этот лес казался бескрайним.

— Добро пожаловать, — раздался в этот момент мягкий голос. Из леса медленно вышел человек.

На нем был светлый старинного покроя халат, длинные синие волосы свободно ниспадали на спину, а такие же синие глаза напоминали бездонные морские глубины. На прекрасном лице играла доброжелательная улыбка.

Лань Иньхай быстро сделала несколько шагов вперед и почтительно поклонилась:

— Здравствуйте, уважаемый мастер Павильона Бога Моря⁴.

⁴ Мастер Павильона Бога Моря (кит. «海神阁主») — «海» — море, океан, «神» — бог, божество, «阁» — павильон, дворец, палата, зал, «主» — хозяин, владелец, мастер.

Мастер Павильона Бога Моря улыбнулся и кивнул:

— Не нужно церемоний.