Их атаковал Духовный Император. Неужели среди первокурсников уже есть такие сильные духовные мастера? Все четверо «сюрпризов» сразу после завершения тренировок отправились на экзамен и совершенно не знали текущих лидеров среди первокурсников. Без сомнения, этот нападающий был одним из сильнейших в их году.

— Что будем делать? — Лин Юймо повернулся к Мэн Биньбаю.

Тот прищурился. Как специалист по дальним атакам, он больше всего боялся сближения с мастером ловкости, ведь на близкой дистанции его лук становился бесполезен, а враг с такой силой атаки представлял смертельную угрозу.

— Можешь его обнаружить? — Мэн Биньбай осмотрелся, но не нашел Теневое Жало Лэй Икая. Одной рукой он держал лук, другой натягивал тетиву, готовый атаковать в любой момент.

Слабое место мастеров ловкости — хрупкая защита. Он точно знал: даже против обладателя шести колец одного лишь одного верного выстрела будет достаточно, чтобы сразить его насмерть¹. Но как получить этот шанс?

¹ букв. «обязательно умрет без сомнений» (кит. «必死无疑») — выражение, обозначающее неоспоримую уверенность в неизбежной гибели.

В этот момент раздался очередной металлический лязг. Вся Формация Священного Света содрогнулась, по ней побежали световые волны.

Мэн Биньбай и Лин Юймо синхронно развернулись, позади них растворялась полупрозрачная тень. Однако защитное поле оставалось стабильным, без признаков разрушения.

— Неплохая защита! — Мэн Биньбай одобрительно поднял большой палец.

— Только это и умею. Безопасность прежде всего, — горько усмехнулся Лин Юймо.

— Можешь его выследить? Через световые элементы, — снова спросил Мэн Биньбай.

— Попробую. — Лин Юймо глубоко вдохнул, в его глазах вспыхнуло золотистое сияние. Правой рукой он совершил хватательное движение в воздухе, бормоча заклинание, и в ладони материализовался бледно-золотой посох.

Формация Священного Света вокруг них засияла ярче. Плотные световые элементы наполнили пространство теплом, и Мэн Биньбай ощутил прилив сил.

Черт возьми, да он действительно мастерски управляет элементами света! Жаль только, что специализируется на защите и бегстве. Мэн Биньбай был впечатлен способностями Лин Юймо. Все-таки не зря тот считается «сюрпризом», хоть какие-то навыки имеются. Если бы не Лин Юймо во время той внезапной атаки, ему бы точно не поздоровилось. У него, конечно, оставались козыри в рукаве, но пока не настал решающий момент, лучше сохранять их в тайне.

Легкое сияние заиграло в воздухе, когда Лин Юймо плавно взмахнул посохом, повышая голос в заклинании.

Окружающее пространство внезапно озарилось ярким светом, и Лин Юймо громко провозгласил:

— Да воссияет Священный Свет!

Он вознес посох вверх, и ослепительная вспышка рванула в небо, чтобы затем разлететься фейерверком сверкающих лучей.

Яркое сияние озарило все вокруг, выхватывая мельчайшие детали.

Мэн Биньбай четко увидел стремительно приближающуюся к ним тень. И не только ее, в отдалении проступили еще четыре-пять фигур. Все они использовали различные техники маскировки, но под Всепроникающим Священным Сиянием² оказались как на ладони.

² Всепроникающее Священное Сияние (кит. «圣光普照» / «圣光照耀») — «圣光» — священный свет, «普照» — всеобъемлющее сияние, озарять, освещать всех; проливать свет на все вокруг. «照耀» — озарять, освещать.

О чем Мэн Биньбай не знал, так это о том, что данная техника Лин Юймо особенно эффективна против демонов, подавляя любые проявления тьмы и смерти. Именно так и был выявлен Лэй Икай.

Не мешкая ни секунды, Мэн Биньбай натянул тетиву. Раздался оглушительный хлопок, и стрела уже летела к цели.

От момента Всепроникающего Священного Сияния до выпущенной стрелы прошло всего мгновение. Это было первое совместное действие Лин Юймо и Мэн Биньбая, но их взаимодействие оказалось поразительно слаженным и эффективным.

Под ослепительными лучами проявилась фигура Лэй Икая — высокого худощавого юноши с обратным хватом кинжала. Все его существо казалось полупрозрачным.

В момент, когда Мэн Биньбай захватил его в прицел, пятое духовное кольцо на Лэй Икае вспыхнуло. От его тела отделилась серия послеобразов, но в следующий миг все тени стремительно слились воедино, синхронно совершая атакующее движение кинжалом.

Лэй Икай пребывал в шоке. Он прибыл сюда недавно и, используя способность своего боевого духа Тени, скрывался во тьме. Он видел, как Мэн Биньбай поразил нескольких учеников, и осторожно подобрался к ним.

Отлично зная слабость мастеров дальнобойных атак, он подготовился к внезапной атаке. Устранив этих двух «сюрпризов», он мог реально претендовать на победу. Его стиль идеально противостоял их способностям, казалось, сама удача улыбнулась ему.

Но он не ожидал, что во время решающей атаки перед ним возникнет световой барьер.

Эта преграда, плотная как буйволовая кожа, оказалась невероятно прочной и к тому же излучала ослепляющие световые импульсы. Его удар растворился, словно глиняный бык в морских водах³, и вся сила была поглощена мощными световыми элементами.

³ букв. «глиняный бык входит в море» (кит. «泥牛入海») — выражение, означающее исчезнуть навсегда, не оставив следа, подобно тому, как глиняная фигура растворяется в воде.

Неужели этот, казалось бы, безобидный лекарь, не проявлявший ранее боевых навыков, обладал такой мощной защитой?

Лэй Икай, несмотря на изумление, не собирался сдаваться. Он знал, что стоит лишь пробить эту защиту, и два «сюрприза» окажутся в его власти. Полагаясь на способность к невидимости, он не спешил отступать, а искал возможность для новой атаки, чтобы разрушить Формацию Священного Света.

Но он никак не ожидал, что противник так быстро раскроет его маскировку. Увидев летящую стрелу, он сначала попытался увернуться с помощью Теневых Двойников⁴.

⁴ Теневые Двойники (кит. «影分身») — «影» — тень, «分身» — разделение тела, двойник, раздвоиться.

Однако едва начав уклонение, он с ужасом осознал, что стрела неумолимо преследует его истинное тело.

Расстояние было слишком маленьким для маневра, но Лэй Икай действительно был силен и опытен. Мгновенно он сменил Теневых Двойников на Неотступную Тень⁵, каждый двойник обладал частью его атакующей силы, а их совокупность практически удваивала мощь удара. В этот момент он пребывал в состоянии полного транса, ибо его скорость превосходила возможности зрительного восприятия, и действовать приходилось исключительно на инстинктах.

⁵ Неотступная Тень (кит. «影相随») — «影» — тень, «相随» — следовать за, сопровождать.

Кинжал взметнулся, и воздух наполнился металлическим звоном, а перед ним вспыхнул ослепительный взрыв. Лэй Икая отбросило назад, его кинжал дрожал от вибрации. Но он выстоял!

На такой близкой дистанции он сумел отразить стрелу Мэн Биньбая чистой силой атаки.

Стоит отметить, что за весь экзамен это был первый случай, когда кто-то смог остановить стрелу Мэн Биньбая. Внешне всего лишь лук с тетивой, но сила натяжения обеспечивалась четырьмя телесными жемчужинами. Тело Мэн Биньбая, усиленное Чжоу Вэйцином, питаемое небесными и земными сокровищами и закаленное Кристаллизацией Телесных Жемчужин, обладало чудовищной мощью, далеко превосходящей тысячу цзиней⁶. Энергия, высвобождаемая при выстреле, была поистине устрашающей.

⁶ Цзинь («斤») — традиционная китайская мера веса, примерно равная ⁵⁰⁰ граммам. Таким образом, «тысяча цзиней» — это около 500 кг. В китайской традиции символизирует крайнюю тяжесть, как в физическом, так и в метафорическом смысле (например, моральная ответственность).

Блокировав выстрел, Лэй Икай без промедления бросился наутек, развивая предельную скорость.

Лишь его счет с более чем сорока очками мелькнул вдали. На самом деле его истинная сила заключалась в скрытности. С раскрытой маскировкой, как Теневое Жало, он терял половину своих возможностей.

В такой ситуации он прекрасно понимал, что оставаться здесь бессмысленно. Шансов на победу больше не было.