В тот момент, когда он крепко заснул, у кровати бесшумно возникло светящееся сияние, из которого появился улыбающийся Чангун Вэй.

Глядя на этого безмятежно спящего юнца с детским выражением лица, он не смог сдержать улыбки.

Разве мог он просто так, без причины, выбрать себе личного ученика¹?

¹ Личный ученик (кит. «徒弟») — лицо, которое под руководством наставника осваивает профессиональные навыки через формальные или неформальные каналы обучения. Концепция восходит к периоду Весен и Осеней («春秋时代», 722 по 481 год до н. э.) и Сражающихся царств («戰國時代», 481 по 221 год до н. э.), тесно связана с системами передачи ремесленных и боевых искусств.

Наблюдая за мальчиком, он невольно вспомнил себя в молодости. Тогда он из-за лени выбрал самую незаметную стихию света, но стал гением в этом направлении, пройдя долгий путь до нынешнего положения.

Он ясно помнил, как в школьные годы нервничал, передавая записки своей будущей жене, и как прекрасен был каждый такой момент.

Перед ним бесшумно возникло световое изображение, на котором был запечатлен спящий Лин Юймо.

Действие происходило в Городе Шрек.

Лин Юймо, одетый в роскошные одежды, с любопытством прогуливался по улицам Города Шрек.

Впервые оказавшись здесь, он тем не менее прекрасно знал о высоком статусе этого города во всей Федерации Доуло. Местное великолепие действительно поражало воображение.

Он бывал и в других процветающих местах, но только здесь ощущалось это неповторимое историческое величие, с которым раньше не сталкивался, такое уютное и притягательное.

Поэтому, едва оказавшись здесь, он искренне полюбил это место. Даже не удержался и позвонил домой, спросив, нельзя ли купить здесь дом, чтобы в будущем приезжать сюда и жить время от времени.

Но ему ответили, что в Городе Шрек действуют строгие правила, и одного богатства для покупки жилья недостаточно.

Прогуливаясь, Лин Юймо внезапно заметил на углу двух детей, выглядевших младше него.

Это были мальчик и девочка, сидевшие в темном углу и о чем-то тихо беседовавшие. Их одежда была не просто простой, местами она превратилась в лохмотья.

Нищие? В Городе Шрек есть нищие? Поддавшись любопытству, Лин Юймо незаметно приблизился.

В его представлении Город Шрек был священным местом для Федерации Доуло, святыней для духовных мастеров. И вдруг в таком месте оказываются нищие? Это значительно поубавило его восхищения городом.

Стоя за углом, он услышал разговор детей.

— Кушай, Ятоу², — тихо сказал мальчик, заикаясь.

² Ятоу (кит. «丫头») — девчонка, девка, служанка.

Девочка кивнула и принялась жадно есть что-то, похожее на паровую булочку. Видно было, что она смертельно голодна.

Когда еды осталось около половины, девочка внезапно остановилась и робко протянула остаток мальчику:

— Братик А Дай, тоже поешь.

— Я не голоден. Мне еще работать надо, а то дядя Ли опять нас накажет. Доедай быстрее, жди меня здесь. — Мальчик поднялся на ноги.

Поскольку расстояние было небольшим, Лин Юймо разглядел, что мальчик выглядел совершенно обычным: грязное лицо, немного заторможенный, но добродушный взгляд.

Выйдя из переулка, мальчик начал бесцельно бродить по улице. Что он задумал?

Вскоре Лин Юймо все понял. Когда мальчик проходил мимо богато одетого человека, его пальцы ловко вытащили кошелек из кармана прохожего.

Лин Юймо чуть не вскрикнул, но инстинктивно прикрыл рот рукой, не издав ни звука.

С добычей мальчик быстро вернулся в переулок к девочке, взял ее за руку и поспешил прочь.

Охваченный любопытством, Лин Юймо последовал за ними, и его мимолетное сочувствие мгновенно испарилось. Он никогда раньше не сталкивался с такой изнанкой жизни.

Он шел за ними по темным переулкам, пока впереди не раздались шумные голоса.

Впереди собралась группа нищих, одетых не лучше этих детей. Среди них выделялся высокий мужчина, который что-то гневно выкрикивал.

— Дядя Ли. — А Дай подвел девочку к группе и поспешно протянул украденный кошелек.

Высокий мужчина — тот самый дядя Ли — с презрением осмотрел скудное содержимое:

— Ничтожество! И это все? А где доля девчонки?

Девочка испуганно съежилась:

— Дядя Ли, я... я правда не умею...

— Не умеешь? — Дядя Ли зловеще усмехнулся, доставая кнут. — Я научу тебя уму-разуму!

А Дай бросился защищать девочку, принимая удары на себя.

— Не умеешь? Вот я тебе покажу. — Дядя Ли яростно хлестал кнутом. — Даже этот идиот научился, а ты нет?

— Дядя Ли, хватит, пожалуйста... — рыдала девочка.

Вскоре спина А Дая превратилась в кровавое месиво³. Только тогда дядя Ли остановился, цинично бросив:

³ букв. «кожа треснула, плоть разорвалась» (кит. «皮开肉绽») — тяжелейшие телесные повреждения, особенно от побоев, когда кожа и плоть разорваны, обнажая раны. В древнем Китае такие описания часто встречались в наказаниях, подчеркивая жестокость экзекуции и страдания жертвы.

— Ладно, раз берешь ее под защиту, то и ее долю отрабатывай. Не справишься — сдохните с голоду вместе.

А Дай, заикаясь, пробормотал:

— Я... я постараюсь...

Когда фигура дядя Ли наконец скрылась в конце переулка, девочка бросилась к А Даю, рыдая. Тот растерянно вытер сопли с ее лица и осторожно похлопал ее по плечу:

— Ятоу, не плачь... Болит?

Спустя долгое время плач стих. Девочка подняла покрасневшее от холода лицо:

— Братик А Дай, жить так больно...

Не понимая смысла ее слов, мальчик достал из-за пазухи половинку черствой, как камень, булки:

— На, поешь — и не будет больно.

Девочка, глядя на этого глупого, но искреннего мальчика, взяла булку и спросила сквозь слезы:

— Братик А Дай, почему ты так добр ко мне?

А Дай увел ее в угол, снял свой рваный ватник и укрыл обоих, неуклюже объясняя:

— Разве я добрый? Ешь скорее, тогда согреешься. Мне еще «рыбу» ловить. — Он жадно смотрел на половинку булки.

Девочка посмотрела на честное лицо А Дая и не могла не замереть. Она разломила половинку булки пополам и протянула ему часть. А Дай сглотнул слюну:

— Я... я не голоден.

— Вместе, — настаивала девочка, суя хлеб ему в руку. — Мне много не надо. — Она с усилием откусила свой кусок.

А Дай жадно проглотил свою порцию и подавился.

Подавившись от спешки, он закашлялся:

— Кхм... ух...

Закончив есть, девочка неожиданно сказала:

— Братик А Дай, когда вырасту, выйду за тебя. Хорошо?

А Дай, напряженно соображая, что значит «выйти замуж», наконец нерешительно пробормотал:

— А... а что это?

Девочка вздохнула:

— Это значит я стану твоей женой и буду заботиться о тебе всю жизнь. Считай, что ты уже согласился, назад дороги нет. С сегодняшнего дня я, Ятоу, твоя невеста, и ты должен хорошо ко мне относиться.

А Дай кивнул:

— Невеста? Ладно. Тогда я буду каждый день отдавать тебе больше хлеба.

Девочка лишь закатила глазами и замолчала.

Прошло некоторое время. Благодаря ватной куртке девчушка согрелась и теперь накинула ее обратно на плечи А Дая.

— Братик А Дай, иди лови «рыбу», а то дядя Ли опять будет ругаться, — сказала она. — Я пойду с тобой.

А Дай кивнул, помог ей подняться и спросил:

— Ятоу, почему ты ловишь «рыбу» лучше меня, но всегда возвращаешь все людям?

Та вздохнула:

— Братик А Дай, разве ты не знаешь, что воровать плохо?

А Дай покачал головой:

— Но если не ловить «рыбу», мы будем голодать!

Девочка поняла, что этому простаку не объяснишь, и махнула рукой. Взяв А Дая за руку, она вывела его из переулка.

Они направились в самый оживленный район города, только там можно было найти хорошую «рыбу». Девчушка твердо решила сегодня помочь А Даю наловить побольше, чтобы отплатить за его доброту.

Не успели они далеко уйти, как сзади раздался голос:

— Девочка, остановись!

А Дай вздрогнул. Они обернулись и увидели роскошную карету. В окошке показалось лицо пожилой женщины. Девочка узнала ее — это была та самая дама, которой она недавно вернула кошелек.

— Девочка, это правда ты! — Лицо старушки озарилось радостной улыбкой.

Занавеска кареты отодвинулась, и с помощью слуги женщина вышла наружу. Ее одежда из дорогих тканей, каких А Дай и девочка никогда не видели, была прикрыта собольей накидкой.

— В-вы что-то хотели? — робко спросила девочка.

А Дай подумал, что старушка хочет причинить вред девочке, и поспешил заслонить ее собой, настороженно глядя на пожилую женщину.

Старушка улыбнулась и сказала:

— Дети, не бойтесь. Девочка, ты вернула мне кошелек, а я еще не поблагодарила тебя. В такой холод ты так легко одета!

Девочка покачала головой:

— Не нужно благодарности. Ведь кошелек я у вас украла.

А Дай вздрогнул. Хотя он был простоват, но хорошо понимал, что бывает с карманниками, когда их ловят. Он поспешно закрыл девочке рот и заторопился:

— Ятоу, не болтай глупостей!

Но старушка не стала, как ожидал А Дай, приказывать слугам избить девочку. Она по-прежнему улыбалась:

— Тогда почему ты вернула мне кошелек?

Девочка отстранила руку А Дая и, набравшись смелости, ответила:

— Я увидела, как вы переживаете, и вернула. Пожалуйста, не трогайте его. Если хотите наказать, то бейте меня.

Старушка тихо рассмеялась:

— Хм, ты действительно честная и добрая девочка. Я знаю, ты воруешь не по своей воле, верно? Где твои родители?

Глаза девочки покраснели, и он сказала:

— У меня нет родителей. Я сирота.

Старушка нахмурилась и вздохнула:

— Такой хорошей девочке не подобает страдать здесь. Подойди, дай бабушке на тебя взглянуть.

С этими словами она поманила девочку рукой.

А Дай, боясь, что девочке достанется, поспешно сказал:

— Не ходи, Ятоу, давай скорее уйдем!

Но девочка не послушалась его. Она смутно чувствовала, что, возможно, эта старушка изменит ее жизнь. Опустив голову, она подошла к пожилой женщине и, дрожа, замерла перед ней.

Старушка взяла в руки грязное личико девочки, поправила ее растрепанные волосы, достала из складок одежды белоснежный платок и аккуратно вытерла ей лицо. Затем она кивнула:

— Дитя, ты, наверное, многое пережила, да? Хочешь пойти с бабушкой? Бабушка сможет дать тебе хорошую жизнь, обеспечить достойное образование.

Глаза девочки загорелись. Она обернулась к А Даю, но тот стоял в растерянности, явно встревоженный, и не шевелился.

— Что же, дитя, разве не хочешь уйти со мной? Мой муж губернатор Слюдяной провинции⁴, это там, где Империя граничит со Священной Церковью⁵. Там круглый год весна⁶, а здесь слишком холодно.

⁴ Слюдяная провинция (кит. «云母行省») — «云母» — слюдяной («云» — облако, «母» — мать, в сочетании означают минерал слюда), «行省» — провинция/административный округ.

⁵ Священная Церковь (кит. «神圣教廷») — «神圣» — священный («神» — божественный, «圣» — святой), «教廷» — церковная организация («教» — религия, «廷» — учреждение).

⁶ букв. «четыре сезона подобны весне» (кит. «四季如春») — выражение, описывающее благоприятный климат, остающийся теплым в течение всего года. Данное выражение создает образное описание круглогодичного тепла через аналогию с климатическими условиями всех четырех сезонов.

Девочка взглянула на роскошные одежды старушки и робко спросила:

— Бабушка, а можно взять с собой и моего брата?

Старушка посмотрела на А Дая как раз в тот момент, когда он вытирал рукавом две струи желтых соплей, и в ее глазах мелькнуло брезгливое раздражение. Она покачала головой:

— Нет. Он только что пытался меня обмануть, он нечестный мальчишка. Я могу взять лишь тебя. Решай быстрее, здесь действительно холодно.

Девочка колебнулась, перевела взгляд с богатой кареты на бедно одетого А Дая, затем твердо кивнула:

— Хорошо, я пойду с вами.

Старушка одобрительно улыбнулась:

— Вот и умница. Тогда пойдем. Сначала найдем место, где ты переоденешься, в таких лохмотьях точно замерзнешь.

— Бабушка, подождите меня минутку, — сказала девочка.

Она подбежала к А Даю и прошептала:

— Братик А Дай, я ухожу. Не сердись на Ятоу, ладно? Я больше не могу жить в голоде и холоде. Братик А Дай, запомни все, о чем мы с тобой говорили. Когда вырасту, я обязательно вернусь и найду тебя.

А Дай уставился на нее:

— Ятоу, ты правда уходишь? Дядя Ли ведь побьет тебя, если узнает...

Две слезинки скатились по лицу девочки, когда она проговорила, сдерживая рыдания:

— Братик А Дай, не волнуйся, у него больше не будет возможности бить меня. Я ухожу... Ты же помнишь, о чем мы с тобой говорили? Если сможешь, тоже уходи от дяди Ли. Он плохой человек. И больше не воруй.

Не дав А Даю спросить, как же они будут добывать хлеб, если перестанут воровать, девочка развернулась и побежала к старушке. Та уже поднялась в карету, и слуги помогли девочке забраться внутрь этого теплого роскошного экипажа. Перед тем как занавесь опустилась, она в последний раз пристально взглянула на А Дая, словно пыталась навсегда запомнить его лицо.

Карета умчалась, оставив А Дая стоять посреди дороги, тупо глядящего в след.

— Ты что, совсем дурак? — внезапно раздался голос рядом с ним.

Обернувшись, А Дай увидел появившегося как из ниоткуда юношу в богатых одеждах.