Ощущая исходящее от озера мощное дыхание жизни, большинство учеников, чьи способности были связаны с жизненной силой¹, почувствовали необычайную легкость.

¹ Жизненная Сила (кит. «生命力») или Энергия Жизни (кит. «生命能量») — «生命» — жизнь, «力» — сила, энергия или «能量» — энергия.

— Наш второй этап экзамена простой, но суровый. Поскольку общее количество мест ограничено, а вы все уже прошли предварительный отбор, этот этап покажет вашу общую подготовку.

Ученики будут разделены на группы по сто человек. Без использования каких-либо технологий — хотите плывите, хотите используйте другие методы — вам нужно быстро добраться до Древа Богов, обогнуть его и вернуться к берегу. Вы можете мешать другим или сосредоточиться на собственной скорости. Первые пятьдесят вернувшихся пройдут отбор, остальные будут исключены.

Пятидесятипроцентный отсев? Насколько же жестким будет этот этап?

Услышав условия от Лань Мэнцинь, многие остолбенели — это полностью противоречило их ожиданиям.

Согласно предыдущим уведомлениям, Академия Шрек планировала принять более тысячи учеников. Сейчас осталось около трех тысяч кандидатов, значит, после этого этапа большая часть оставшихся будет зачислена. Следовательно, этот этап экзамена становился решающим.

В одно мгновение атмосфера среди учеников изменилась. Теперь, глядя друг на друга, они видели не просто соседей, а конкурентов.

Лань Мэнцинь уже четко разъяснила правила: во время экзамена разрешено использовать любые средства для ускорения и препятствования другим участникам. Результаты будут определяться исключительно порядком возвращения. Это означало, что каждую группу из ста человек ожидала настоящая беспощадная схватка. Только те, кто вернется первыми, пройдут в следующий этап.

— Все группы были сформированы нами после тщательной проверки, чтобы исключить возможность предварительного сговора. Конечно, во время экзамена вы можете создавать временные союзы, но стоит ли доверять таким союзникам? Поверьте, полагаться на себя — наилучшая стратегия. Те, у кого номерные знаки начали нагреваться, выходите вперед. Первая группа, приготовиться.

Среди более чем трех тысяч учеников сразу же нашлись сто человек, чьи номерные таблички на шее начали слегка нагреваться и издавать тихое жужжание.

Выражение лиц выбранных участников выдавало их беспокойство. Ведь никто не мог предугадать, что произойдет во время экзамена, а быть в первой группе было явным недостатком. Правда, все сто первых оказались в равных условиях.

Настроения среди отобранных участников разнились. Они оглядывали друг друга, понимая, что теперь уже поздно создавать союзы. Да и как узнать, будет ли твоя команда самой многочисленной?

Никто не пытался завязать разговор с другими, каждый обдумывал свою стратегию. Под руководством преподавателей ученики быстро выстроились на берегу Озера Бога Моря, готовые к старту.

Лань Мэнцинь плавно поднялась в воздух, на ее лице появилась очаровательная улыбка, и сказала:

— Кое-что я забыла вам сообщить. В Академии Шрек над Озером Бога Моря действует запрет на полеты для всех, кроме учеников Внутреннего двора². Поэтому летать вам запрещено. Это обеспечивает равные условия для тех, у кого нет летающих боевых духов.

² Внутренний Двор (кит. «内院») — «内» — внутренний, «院» — двор, учреждение, институт.

Нельзя летать?

Лица тех учеников, кто уже мысленно радовался своему умению летать, мгновенно вытянулись. Без возможности полета их преимущество исчезало!

— Начали! — С этой командой Лань Мэнцинь первая группа официально приступила к экзамену.

У участников не было времени на раздумья, почти все мгновенно рванули вперед. Сейчас главным было опередить других и пройти экзамен.

Эти ученики прошли многоступенчатый отбор, чтобы оказаться здесь, и каждый обладал уникальными способностями. В одно мгновение воздух наполнился вспышками разноцветного сияния, среди которого чаще всего мелькали переливающиеся духовные кольца³.

³ Духовное Кольцо (кит. «魂环») — «魂» — душа, дух, «环» — кольцо, круг.

Одни участники ныряли в воды Озера Бога Моря, продвигаясь вплавь, другие, бурля духовной силой под ногами, мчались по поверхности, третьи использовали реактивную тягу, стремительно ускоряясь.

Зрелище сотни учеников, одновременно демонстрирующих свои способности, было поистине впечатляющим.

Среди этой сотни один участник заметно выделялся своей неторопливостью. Одетый в черное, он намеренно задержался на старте. Когда остальные уже рванули вперед, он неспешно поднялся в воздух, и вокруг него беззвучно возникли четыре духовных кольца: три фиолетовых и одно черное.

Духовный Предок⁴ с четырьмя кольцами! Да еще и с десятитысячелетним черным кольцом!

⁴ Духовный Предок (кит. «魂宗») — «魂» — дух, душа, «宗» — наследник, основатель, предок. ⁴⁰-⁴⁹ уровни духовной силы.

У его ног вспыхнул силуэт огромной темно-зеленой змеи. Когда она коснулась поверхности озера, ее тело окуталось изумрудным сиянием, словно поглощающим энергию жизни из вод Озера Бога Моря. Сам ученик встал на змеиную голову.

Змея стремительно заскользила по воде, набирая скорость, а тело ученика вскоре тоже засветилось зеленым свечением — явным признаком невероятно мощного дыхания жизни.

Наблюдая за происходящим с высоты, Лань Мэнцинь невольно одобрительно кивнула. Этот ученик, несомненно, оказался самым сообразительным в текущей группе. Возможно, он и не самый сильный — среди рванувших вперед участников встречались и более мощные, — но что касается мудрости, то он явно занимал первое место⁵.

⁵ букв. «первым согнуть один палец» (кит. «首屈一指») — неоспоримое лидерство в определенном аспекте. Выражение восходит к древнекитайскому способу счета на пальцах: при перечислении лучших первым сгибали большой палец («首屈»), указывая на абсолютное первенство.

Он намеренно начал последним, чтобы остальные не видели его действий, и вместо того, чтобы спешить, вместе со своим Духом⁶ начал поглощать энергию жизни из вод Озера Бога Моря.

⁶ Дух (кит. «魂灵») — «魂» — душа, дух, «灵» — дух, духовный, сверхъестественный.

То, что упустили из виду остальные девяносто девять участников, не ускользнуло от его внимания. Самые ценные ресурсы Академии Шрек — это Древо Богов и воды Озера Бога Моря! С непрерывной эволюцией Древа Богов, энергия жизни, заключенная в водах озера, не просто огромна, но и обладает аурой энергии высочайшего уровня. Даже ученикам академии приходится платить немалую цену за возможность совершенствования у его вод.

Поглощенные погоней за скоростью, участники наперебой демонстрировали свою духовную силу и способности, совершенно упустив из виду преимущества, которые могли бы получить от озера. Но этот ученик не только заметил их, но и понял: последний на старте не значит последний на финише!

Пока остальные вовсю сражались друг с другом — и на поверхности, и под водой — этот ученик спокойно продвигался вперед. Причем он выбрал не прямой путь к Древу Богов, а обходной маршрут по окраине озера, искусно управляя своей змеей-Духом и полностью избегая центральных столкновений. Поистине мудрый выбор!

Даже если бы кто-то его заметил, вряд ли стал бы преследовать, ведь это означало бы сделать крюк. К тому же, ввязавшись в схватку с явно неслабым противником и потеряв время на объезд, как успеть вернуться к финишу?

Таким образом, он оставался единственным, кто беспрепятственно скользил по воде с поистине беззаботной легкостью⁷.

⁷ букв. «как спокойно, как вольно» (кит. «优哉游哉») — состояние неторопливой безмятежности, спокойной свободы и непринужденности, часто связанное с образом жизни в согласии с природой или достигнутой внутренней гармонией.

Умение мыслить стратегически зачастую превосходит грубую силу, и этот ученик продемонстрировал данный принцип во всей красе. Участники экзамена этого не видели, но прекрасно разглядели зрители на берегу: выбрав более длинный маршрут, он не только не терял времени, но и продолжал подпитываться энергией жизни из озера.