— Это не имеет отношения к гордости. — спокойно сказал Тан Улин. — Мы уже оплатили сегодняшний ужин.

Юй Чжэньюй на мгновение растерялся:

— Тогда завтра.

Лицо Гу Юэ потемнело:

— Честный человек не принимает подаяний, брошенных с пренебрежением!

Улыбка на лице Юй Чжэньюя стала ещё шире:

— А если я тоже честный человек? Прошу прощения, друзья, но с этого дня мы с вами — товарищи. Сегодня днём я подал заявление в Академию и уже получил одобрение. Теперь я тоже рабочий студент.

Бровь Юаньнэня слегка приподнялась, он посмотрел на Юй Чжэньюя.

Тот ответил ему самодовольным взглядом.

«Этот тип… тоже стал рабочим студентом?»

Тан Улин вдруг ясно понял: спокойной жизни у рабочих студентов, похоже, больше не будет.

— Я наелся.

Юаньнэнь поднялся с подносом и, не оглядываясь, ушёл.

Юй Чжэньюй с прищуренной улыбкой смотрел вслед уходящему Юаньнэню, на лице играло самодовольство.

— Теперь я тоже могу входить в общежитие рабочих студентов. Если она и правда там, я обязательно её найду.

— Да ты просто невыносим! — раздражённо бросил Се Се.

— Это ещё почему? — возмутился Юй Чжэньюй.

Се Се фыркнул:

— Почему же ты так упрямо разыскиваешь её? Даже дисциплинарный отдел Академии сказал, что она не темный мастер духа. Допустим, ты её найдёшь — и что дальше?

— Обладатель боевого духа Падшего Ангела не может не быть темным мастером духа. — холодно ответил Юй Чжэньюй. — Я обязательно найду доказательства. И тогда ей будет некуда бежать. Вот увидите.

С этими словами он поднялся, собираясь уйти, но Тан Улин поднял руку и остановил его.

— Подожди. — произнёс он низким голосом.

— Что ещё? — нетерпеливо спросил Юй Чжэньюй.

Тан Улин с лёгкой улыбкой посмотрел на него:

— В тот день, когда ты выкупил весь бар с напитками, мы тоже были там. Так что всё видели. И я хотел бы задать тебе один вопрос.

— Вы тоже были? А… кажется, припоминаю. За соседним столиком, да? Тогда скажите — тот человек похож на темного мастера духа или нет?

— Это нас не касается. — спокойно ответил Тан Улин. — Я хотел спросить о другом. Раз ты такой богатый… у тебя, наверное, и очков вклада немало?

Юй Чжэньюй самодовольно усмехнулся:

— Разумеется. Как семья Святого Ангела может испытывать нехватку очков вклада? У нас, между прочим, во внутреннем городе Шрэка есть немало собственных дел. Очков более чем достаточно.

Тан Улин посерьёзнел:

— Тогда тебе, возможно, нужны услуги ковки металлов? Я кузнец. Ты ведь сам сказал — рабочие студенты обычно небогаты.

— Ты — кузнец? И что же ты умеешь ковать? — на лице Юй Чжэньюя появилась тень пренебрежения.

Тан Улин слегка улыбнулся:

— Вот, посмотри.

С этими словами он достал свой значок кузнеца четвёртого уровня и протянул его Юй Чжэньюю.

Происходя из семьи Святого Ангела, Юй Чжэньюй, разумеется, был человеком искушённым. Увидев значок четвёртого уровня, он невольно застыл.

— Ты… ты кузнец четвёртого уровня?

— Угу. — кивнул Тан Улин. Пока он не получит значок пятого уровня, он не собирался объявлять об этом вслух.

— Сколько тебе лет? — взгляд Юй Чжэньюя стал внимательнее.

— Тринадцать.

— Что? Среди рабочих студентов и правда полно чудиков-гениев! Значит, вы все первокурсники этого года?

— Да. А ты? Сколько тебе?

— Пятнадцать. Я учусь на втором курсе. Просто в первый год после поступления я находился в уединённой практике в семейной обители, поэтому почти не появлялся в Академии.

Тан Улин внутренне кивнул: вот оно что. Неудивительно, что, будучи второкурсником, Юй Чжэньюй не знал Юаньнэня.

— В будущем буду заказывать у тебя ковку! — с улыбкой сказал Юй Чжэньюй, поднимаясь. — Но раз уж ты четвёртого уровня, постарайся поскорее продвинуться дальше. Для кузнеца настоящий уровень силы начинается только с пятого.

Проводив его взглядом, Се Се недовольно пробормотал:

— Босс, он же такой заносчивый. Почему ты с ним так доброжелателен?

Тан Улин улыбнулся:

— Теперь он тоже рабочий студент. Нам всё равно постоянно пересекаться. К тому же такой богач… кто знает, может, в будущем обеспечит нас дополнительными очками вклада.

— Ну, а вечером что делаем? — оживился Се Се. Они только прибыли сюда, и всё вокруг казалось новым и захватывающим.

Гу Юэ спокойно сказала:

— Мне нужно отметиться в филиале Пагоды Духов в городе Шрэк.

В сердце Тан Улина что-то дрогнуло.

— Нам тоже нужно отметиться в филиале секты Тан в городе Шрэк. Только сначала придётся найти учителя У.

— Тогда спросим у него завтра после занятий. А сегодня вечером пойдём развеемся! — с энтузиазмом предложил Се Се.

Тан Улин стал серьезным:

— Мы уже поступили в Академию Шрэк, но вы и сами видите — конкуренция здесь чрезвычайно жёсткая. Стоит хоть немного ослабить усилия, и нас сразу отбросят назад. К тому же Академия уделяет огромное внимание второй профессии. Чтобы стать мастером боевых доспехов, вторая специализация должна быть достаточно сильной. По крайней мере часть своего доспеха ты обязан создать собственными руками. Поэтому, если появляется свободное время, лучше вкладывать его в развитие своей второй профессии. Се Се, тебе стоит немного умерить тягу к развлечениям. В Академии есть ассоциации для самых разных вторых профессий. Я советую вам сначала вступить в соответствующую ассоциацию, а затем с её помощью повышать свой уровень.

Сюй Сяоянь и Гу Юэ выбрали второй профессией проектирование мехов, а Се Се — их производство. Из троих самый высокий уровень был у Гу Юэ — уже второй. Се Се и Сюй Сяоянь оставались на первом. Поэтому на вступительных экзаменах то, что пятый этап испытаний не проводился, для них было не таким уж плохим исходом.

Се Се вздохнул, словно сдувшийся шарик:

— Ладно… тогда сначала вступим в ассоциацию.

Время не ждёт…

Тан Улин посмотрел на него и про себя тихо вздохнул. Настоящее давление Академии Шрэк ещё даже не проявилось по-настоящему.

Медитация и совершенствование.

После ужина Тан Улин сразу вернулся в общежитие. Теперь он намеревался использовать каждую минуту для тренировок. Он даже начал составлять для себя чёткий распорядок дня: по утрам — занятия, после обеда — минимум два часа на ковку, а затем — всесторонняя практика и развитие.

Что касается Платформы Вознесения Духов, он не спешил возвращаться туда. Их Духи уже почти достигли предела лет культивации. Сейчас важнее было поднять собственный уровень силы. Ему нужно как можно скорее достичь 30-го уровня духовной силы. Получив третье духовное кольцо, он сможет по-настоящему начать осваивать Духовную Ковку.

Один успешный раз ещё не означал мастерства. Требовались постоянная практика и накопление опыта, чтобы техника Духовной Ковки стала стабильной и отточенной.

Теперь он уже кузнец пятого уровня. И главное отличие между тем, кто только стремится к пятому уровню, и тем, кто его достиг, заключалось в ответственности: став кузнецом пятого уровня, при выполнении Духовной Ковки для других он больше не нёс убытков в случае неудачи — при условии, что заказчик предъявляет надлежащее удостоверение. Редкий металл покупал сам заказчик, а риск провала ложился уже не на кузнеца.

Вот в чём и заключалось преимущество пятого уровня. Вероятность неудачи при Духовной Ковке чрезвычайно высока. Если бы мастера Духовной Ковки ещё и обязаны были гарантировать успех, желающих заниматься этим ремеслом стало бы куда меньше.

Именно поэтому Юй Чжэньюй сказал, что кузнец по-настоящему становится сильным лишь на пятом уровне. С этого момента Тан Улин сможет, с одной стороны, выполнять заказы и получать вознаграждение, а с другой — использовать их как практику для оттачивания Духовной Ковки.

Ещё в Ассоциации Кузнецов Восточного Моря он видел расценки: оплата за Духовную Ковку была в десять раз выше, чем за тысячекратную ковку.

Да, именно в десять раз.

Он не знал, как обстоят дела с расценками в Академии Шрэк, но предполагал, что разница вряд ли будет значительной. Духовная Ковка — основа двухсловного боевого доспеха. И Тан Улин был уверен: даже в таком месте, как Шрэк, мастеров двухсловных боевых доспехов не так уж много. А значит, к тому времени почти весь внешний двор может стать его клиентурой.

Накопить достаточное количество очков вклада, чтобы приобрести духовные материалы для снятия печатей, а также предметы, помогающие в культивации… Создать замкнутый цикл: зарабатывать — усиливаться — зарабатывать ещё больше.

Только так можно ускорить собственный рост и шаг за шагом продвигаться вперёд.