Между Духовной и тысячекратной ковки качественное различие; как у боевых доспехов: разница в одном знаке, а мощь — несравнима.

Духовная Ковка возвышает металл, переводя его на иной уровень. Кузнец, достигший этого уровня, ничуть не слабее производителя мехов или проектировщика мехов того же уровня, а зачастую даже более редок.

Как только Духовная Ковка завершена, достаточно одного изделия такого уровня, чтобы стать кузнецом пятого уровня. Для любого кузнеца этот шаг — самый важный.

В свое время Ман Тянь заплатил огромную цену, чтобы суметь сделать этот шаг. Чего Тан Улин не знал, так это того, что именно из-за той Духовной Ковки Ман Тянь получил скрытые раны и потому не брал задания высокого уровня — ему потребовались годы на восстановление.

Если бы Му Чэнь был здесь, он ни за что не позволил бы ему пытаться выполнить Духовную Ковку: ментальная нагрузка при ней слишком велика.

К счастью, по сравнению с обычными кузнецами, или даже с кузнецами того же уровня, ментальная сила Тан Улина имела явное преимущество. Показатель свыше двухсот позволял ему сохранять полную ясность сознания и контролировать всё происходящее.

Сейчас он уже полностью погрузился в процесс общения с тяжелым серебром. Он чувствовал исходящее от него удовольствие и лёгкую робость: металл словно не решался сделать тот самый шаг, а Тан Улин как раз и должен был направить его, помочь переступить эту решающую грань.

Один шаг до небес! Десять тысяч ударов рождения жизни.

Десять тысяч ударов рождения жизни — это непрерывный диалог и взаимодействие. Каждый лёгкий удар сохранял духовность тысячекратно выкованного серебра; вливание духовной силы направляло его, побуждая обрести собственную жизнь.

Это было похоже на путь развития духовных зверей. Десятилетний духовный зверь по уровню разума почти не отличается от обычного животного. Столетний уже обладает определённой духовностью. У тысячелетнего происходит качественный скачок жизненной силы, а разум начинает быстро развиваться. А у десятитысячелетнего духовного зверя интеллект уже ничуть не уступает человеческому.

Чем выше уровень духовного зверя, тем он сильнее — не только из-за накопленной энергии, но и благодаря росту его разума.

С металлом всё так же: чем выше его духовность, тем сильнее его способность к самосовершенствованию, тем ближе качественный скачок.

Постепенно начала разворачиваться удивительная картина. Кусок тяжелого серебра, уже заметно уменьшившийся в размерах, под лёгкими ударами Тан Улина начал непрерывно дрожать. Серебряное сияние, исходившее от него, стало постепенно меняться: слой за слоем проявлялись облачные узоры, медленно закручивающиеся, словно водовороты. При этом его объём сам собой продолжал сокращаться, а исходящий от него серебряный свет становился всё ярче и насыщеннее.

Это означало, что общение между Тан Улином и металлом проходит успешно: между ними уже была установлена устойчивая связь.

Теперь всё зависело от того, сможет ли он и дальше удерживать этот контакт, непрерывно стимулировать качественное преобразование тяжелого серебра и в конечном итоге довести процесс до полного возвышения.

Духовная сила непрерывно передавалась в металл через удары молота с помощью сине-серебряной травы. Тан Улин бешено вращал Таинственное небесное искусство, восполняя собственные потери, но тяжелое серебро было словно бездонная яма — оно непрерывно поглощало его духовную силу, и приток явно не поспевал за расходом.

Он должен добиться успеха. Ради того, чтобы все смогли вместе поступить в Академию Шрэк, при любых обстоятельствах он обязан преуспеть.

Три года закалки, три года накоплений — в этот миг всё это полностью проявилось. Под давлением мощной, почти одержимой решимости Тан Улин выжал из себя весь скрытый потенциал.

Ещё более двух лет назад он был способен выполнять тысячекратную ковку первого уровня. Все эти годы он непрерывно оттачивал мастерство именно на тысячекратной ковке, и можно было сказать, что среди всех кузнецов четвёртого уровня он находился на самом пике. Не хватало лишь одного — духовной силы. Иначе он уже давно попытался бы перейти к Духовной Ковке.

Сейчас, на фоне высвобождения скрытого потенциала, каждый его удар, каждый момент общения с тяжелым серебром были выверены до предела, благодаря чему металл непрерывно претерпевал удивительные изменения. Эти изменения, при сохранении связи между ним и металлом, в свою очередь направляли его, позволяя действовать ещё точнее и эффективнее.

Если так продолжится и дальше, шанс на успех действительно был.

Во время Духовной Ковки больше всего опасаются разрыва связи между кузнецом и металлом. Как только процесс формирования жизни прерывается, металл мгновенно теряет всю духовность и превращается в обычный металл — уже даже не уровня тысячекратной ковки. Именно поэтому Духовная Ковка требует столь колоссальных затрат ресурсов.

Неизвестно, сколько кузнецов застряли на пороге Духовной Ковки и так и не смогли преодолеть его за всю жизнь. Помимо личных качеств, решающим фактором часто становится нехватка денег. У крупных кланов шанс вырастить мастера Духовной Ковки выше именно потому, что у них достаточно ресурсов — они буквально «забрасывают» процесс ресурсами, силой пробивая этот уровень.

Его движения становились всё быстрее и быстрее. Если бы он владел техникой Призрачно-Теневых Запутывающих Шагов, этот процесс шёл бы ещё более плавно. Но, увы, все его очки вклада ушли на обмен нескольких духовных сокровищ, и их не хватило, чтобы получить высшее искусство секты Тан.

Серебристое пламя разгоралось всё ярче, объём тяжелого серебра становился всё меньше. Под его воздействием пара молотов из тяжелого серебра тысячекратной ковки в руках Тан Улина тоже начала испускать серебряное сияние, а на их поверхности проступили бледные кровавые узоры — следы кровавого посвящения, которое он совершил когда-то во время тысячекратной ковки.

Все эти годы он непрерывно использовал эту пару молотов для ковки, и бесчисленное количество раз с их помощью создавал изделия тысячекратной ковки первого уровня. Благодаря этому сами молоты, под действием кровавого посвящения, незаметно эволюционировали и теперь также достигли уровня тысячекратной ковки первого уровня.

Теперь, ударяя по этому куску тяжелого серебра, они сами вступили с ним в удивительное взаимодействие и вместе с ним, незаметно и постепенно, тоже начали меняться.

Поэтому, если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что объём молотов из тяжелого серебра тысячекратной ковки в руках Тан Улина также бесшумно уменьшался. С каждым ударом они становились чуть меньше, а исходящее от них сияние — всё ярче.

Расход духовной силы был слишком стремительным. С момента начала Духовной Ковки прошло всего около десяти минут, а запас силы Тан Улина уже почти иссяк. Без духовной силы как моста он не смог бы продолжать Духовную Ковку: до этого связь шла чрезвычайно гладко, но стоит потоку энергии оборваться — и контакт сразу же разрушится. Если Духовная Ковка завершится неудачей, этот кусок тяжелого серебра превратится в брак. Более того, уже обладая определённой духовностью, металл выплеснет мощную волну обиды и негодования, что приведёт к обратной реакции по самому кузнецу.

Даже для мастера духа четырех колец пережить такую ответную реакцию означало бы долгие месяцы, а то и годы восстановления. А Тан Улин имел всего лишь два кольца — для него это могло обернуться травмой, от которой уже невозможно оправиться.

«Что делать?»

Запас духовной силы был на исходе, а Духовная Ковка ещё не завершилась. Этот кусок тяжелого серебра уже начал обретать признаки жизни, словно маленькое существо, рождённое его собственными руками. Но чтобы замкнуть внутренний цикл и окончательно сформировать собственную систему жизни, ему требовалось ещё больше жизненной энергии.

«Нельзя прерываться. Ни при каких обстоятельствах нельзя прерываться».

В этот момент Тан Улин внезапно совершил поразительный поступок.

Он резко переложил оба молота в левую руку и продолжил ковку одной рукой, а правую — прямо прижал к куску тяжелого серебра.

«Ш-шш!» — взвился белый пар, и ладонь Тан Улина резко задрожала. Температура была чудовищной! Для обычного человека одного такого касания хватило бы, чтобы тело расплавилось от жара в тысячи градусов.

Но с Тан Улином этого не произошло. От его ладони поднимался лишь белый дым. В то же мгновение сине-серебряная трава стремительно исчезла, а ей на смену появились золотое духовное кольцо и золотые чешуйки, покрывшие его руку.

— Ха! — он громко закричал. Лоб был весь в поту, а резкая боль и слабость от почти иссякшей духовной силы казались подавленными этим криком.

Связь продолжалась, но вместо духовной силы теперь использовалась его собственная сила родословной.

С его криком верхняя часть одежды внезапно лопнула, обнажив мускулистое тело. Все могли ясно видеть, как плотные золотые ромбовидные чешуйки покрывали его правую руку, распространяясь на плечо и правую грудь. Под влиянием Тела Золотого Дракона эти чешуйки излучали ослепительное сияние.

Золотой туман поднялся с чешуек на правой руке Тан Улина, окутывая кусок тяжелого серебра. При этом он продолжал кружить вокруг металла, а в левой руке молоты непрерывно стучали по его боковой поверхности.