В этот момент сердце Тан Улина было переполнено благодарностью к своему учителю, У Чанкуну. Сейчас, сталкиваясь с Мечом Звёздного Бога, он ощущал то же самое, что когда-то при столкновении с навыком Морозный Шрам У Чанкуна.

Перед лицом столь мощного мастерства владения мечом у него тоже был свой ответ, своя выработанная реакция.

Перед Тан Улином один за другим вспыхнули бледно-золотые кольца света — это были стебли сине-серебряной травы, покрытые золотыми чешуйками. Когда сила Звёздного Бога столкнулась с ними, она больше не могла их оттолкнуть. Потоки ци меча ударялись о кольца, но большая их часть рассеивалась, а те немногие, что всё же прорывались, Тан Улин отражал Золотым Драконьем Когтем. Так ему удалось с трудом, но всё же удержать натиск Е Синьлань.

Эти укреплённые лозы, способные выдержать энергию Звёздного Бога, были, разумеется, даром от маленького Золотого Света. Золотые кольца не только отражали атаки, но и, следуя за движением меча, обвивались вокруг него. В этот миг Тан Улин вновь активировал свой первый духовный навык — Сковывание, но теперь, под усилением своего Духа, он раскрыл воистину взрывную мощь.

Ослепительный сгусток звёздного света точно ударил по золотистой лозе сине-серебряной травы, мгновенно разорвав связь Тан Улина с духовным навыком. Тело Е Синьлань размытым силуэтом мелькнуло вперёд — она перескочила через лозу и оказалась совсем рядом с Тан Улином. Меч Звёздного Бога вновь устремился вперёд, и десятки бликов меча развернулись вокруг, стремительно накрывая его со всех сторон.

— Посмотрим теперь, чем ты это отразишь! — выкрикнула Е Синьлань, уже не скрывая раздражения.

Она и сама не ожидала, что бой с противником, у которого всего одно кольцо, окажется таким тяжёлым. Его боевой дух напоминал сине-серебряную траву, но явно был иным — мутировавшим. Однако сильнее всего её настораживала не трава, а Золотой Драконий Коготь, скрывающий в себе непостижимую мощь.

От Золотого Драконьего Когтя исходила ощутимая, пугающая сила — Е Синьлань ясно чувствовала скрытую в нём угрозу. Она понимала, что если позволит своему Мечу Звёздного Бога попасть в захват этих когтей, последствия будут ужасными.

Однако её меч был поистине могущественен, и, воспользовавшись открывшимся моментом, она наконец прорвалась. Сине-серебряная трава и даже Дух Тан Улина были полностью подавлены, больше не оказывая сопротивления.

«Посмотрим, что ты теперь сделаешь» — с холодным блеском в глазах подумала она.

И действительно — Тан Улин уже не мог отбиваться. Хотя благодаря обострённым чувствам он ясно ощущал направление, откуда летят лучи меча, — скорости его тела всё равно не хватало, чтобы успеть уклониться!

«Что делать?»

В долю секунды Тан Улин принял отчаянное, но решительное решение.

Не обращая больше внимания на приближающиеся звёздные клинки, он мощно оттолкнулся от земли и с рывком устремился прямо к Е Синьлань.

Золотой Драконий Коготь взметнулся перед ним, прикрывая жизненно важные точки, и в тот же миг он направил удар прямо в грудь соперницы.

Это был шаг на грани безумия — «взаимное уничтожение», готовность пожертвовать всем, лишь бы повалить врага вместе с собой.

Тан Улин полностью доверял разрушительной силе Золотого Драконьего Когтя. С его физической силой даже удар Меча Звёздного Бога не смог бы сразу вывести его из строя — и за то короткое мгновение, что у него было, он был уверен, что сумеет нанести Е Синьлань серьёзную рану.

Звёздные лучи врезались в его коготь, но тут же были отброшены, не причинив вреда. Однако те, что достигли его тела, прорезали одежду, оставляя за собой тонкие полосы крови — и это ещё до того, как звёздная энергия успела взорваться!

Тем временем Золотой Драконий Коготь уже почти достиг цели, стремительно приближаясь к груди Е Синьлань.

В глазах Е Синьлань мелькнуло изумление. Меч Звёздного Бога устремился вперёд, и оба её духовных кольца одновременно вспыхнули ослепительным светом. Перед ней возникла сверкающая сфера звёздного света, а следом за ней активировался щит, покрывающий всё её тело.

Звёздная сфера столкнулась с Золотым Драконьим Когтем — и в тот миг вспыхнули два разных оттенка золотого сияния. Коготь сомкнулся с неумолимой силой и в одно мгновение сжал и разорвал звёздную сферу, а затем, не теряя импульса, прорвал и золотистый щит, плотно укрывавший её тело.

В решающий миг Е Синьлань проявила присущую ученице Академии Шрэк потрясающую реакцию. Её гибкое тело резко отклонилось назад, описав идеальный мост — и тем самым она избежала прямого удара Золотого Драконьего Когтя. Одновременно Меч Звёздного Бога взвился вверх, остриём метнувшись в сторону подмышки Тан Улина, целясь в его уязвимое место.

Тан Улин мгновенно оттянул руку, с силой опуская её вниз, — прямо навстречу клинку, перехватывая удар.

На этот раз Е Синьлань уже не могла уклониться. Правая лапа Тан Улина стремительно сомкнулась на клинке с металлическим звоном.

Е Синьлань ощутила, как по мечу прошла мощная волна силы, из-за которой она едва не потеряла контроль над своей духовной силой.

Но в следующий миг из тела Тан Улина раздалась серия глухих, приглушённых взрывов — одна за другой вспыхнули ослепительные вспышки. Он тихо застонал, и Золотой Драконий Коготь внезапно исчез, а его собственное тело отбросило назад взрывной волной.

— Стоп! — громко крикнул судья и стремительно бросился вперёд.

Он поймал Тан Улина, подхватывая его под руки, и на его ладони вспыхнуло мягкое белое сияние, которое тут же легло на тело мальчика, останавливая кровь, вырывавшуюся из множества рваных ран.

Е Синьлань, обессилев, рухнула на землю, тяжело дыша. Глядя на Тан Улина, она была словно в оцепенении — в её красивых глазах отражались растерянность и удивление.

Сколько себя помнила, среди сверстников ей ещё никогда не приходилось побеждать с таким трудом.

Глядя на стоящего перед собой парня, она думала:

«Почему у этого парня такая сильная воля к сражению? А его драконий коготь — он действительно так силён, что даже навык Меча Звёздного Бога не смог его остановить? С самого начала мне следовало вести бой в тактике удара и немедленного отступления, это моя гордыня поставила меня в такое невыгодное положение».

«Он в порядке?»

В следующий миг Е Синьлань увидела Тан Улина — он выглядел по-настоящему ужасно: всё его тело было залито кровью, одежда полностью пропиталась алым, лицо побледнело до цвета золотистой бумаги, глаза оставались плотно закрытыми — он явно потерял сознание.

Его борьба держалась лишь на одной силе воли. Когда сила Звёздного Бога наконец вырвалась из-под контроля и взорвалась, Тан Улин уже не смог держаться — его духовная сила рассеялась, тело получило тяжёлые повреждения, а Золотой Драконий Коготь больше не мог сохранять форму. Если бы он смог продержаться всего на несколько секунд дольше — возможно, всё бы обернулось иначе.

В этот момент У Чанкун уже плавно поднялся на арену. Приняв Тан Улина из рук судьи, он окутал тело ученика лёгкой дымкой инея, мгновенно запечатывая все его раны. Даже не взглянув на Е Синьлань, он, держа Тан Улина на руках, бесшумно спустился с арены.

Гу Юэ и Се Се почти одновременно подбежали к нему.

Увидев Тан Улина, всего в крови, Гу Юэ резко подняла голову — и в её когда-то ясных, светлых глазах в тот миг вспыхнула ярость.

Е Синьлань, только что поднявшаяся на ноги, вдруг ощутила, как по спине пробежал холодок, и инстинктивно повернула голову в сторону Гу Юэ. Их взгляды встретились в воздухе — и между ними, словно молния, вспыхнули искры напряжения.

Тем временем У Чанкун быстро провёл пальцами по нескольким точкам на теле Тан Улина, проверяя состояние ученика. Лишь спустя несколько секунд он произнёс спокойно:

— Всё в порядке, только поверхностные раны. Я отведу его обратно.

Сказав это, он поднял Тан Улина руки, слегка коснулся носком земли — и его фигура мгновенно растаяла, превратившись в лёгкое облако голубого дыма.

Личный зачёт: Тан Улин — поражение. Он выбыл во втором раунде.

Когда У Чанкун ушёл, Гу Юэ медленно, шаг за шагом, направилась к арене.

В её глазах смутно переливались шесть различных оттенков света, а исходящая от неё злобная аура становилась всё плотнее и мрачнее. Даже Се Се, стоявший рядом, отчётливо почувствовал исходящее от неё давление, словно вот-вот извергнется вулкан — настолько страшной была сила, скрытая внутри неё.

Е Синьлань к тому моменту тоже спустилась с арены.

Она видела, как Гу Юэ медленно приближается к ней шаг за шагом, — но в её взгляде не было ни капли страха.

— Я бросаю тебе вызов. — ледяным голосом произнесла Гу Юэ.

Е Синьлань фыркнула, губы изогнулись в лёгкой насмешке:

— Я сражаюсь только в этом индивидуальном поединке. Хочешь сражаться — встретимся в командных боях.

Сказав это, Е Синьлань резко развернулась и ушла. Гу Юэ уже собиралась броситься за ней, но Се Се быстро схватил её за руку:

— Не горячись, Гу Юэ! Она ведь из Академии Шрэк!

— И что с того?! — Гу Юэ резко обернулась, её голос прозвучал так резко и холодно, что Се Се невольно вздрогнул.

Он поспешно отпустил её руку и неловко пробормотал:

— Я… я просто хотел сказать, что будет куда лучше победить их в честном поединке. Так это будет по-настоящему значимо — и куда сильнее заденет её. Ведь, если подумать, Улин совсем немного не дотянул. Выходит, сила Академии Шрэк… не такая уж и недосягаемая.

Взгляд Гу Юэ постепенно потерял прежнюю злобу. Она холодно фыркнула и, не сказав больше ни слова, развернулась, направляясь к выходу.

— Эй, ты еще не сражалась в личном поединке! — поспешно окликнул её Се Се.

— Я не буду! Пойду проведать Улина. — бросила Гу Юэ, ускоряя шаг и почти сразу переходя на бег.

Прохладное, обволакивающее ощущение было удивительно приятным. Когда Тан Улин пришёл в себя, первое, что он увидел — как обычно, было спокойное и холодное лицо У Чанкуна.

— Учитель У… — тихо произнёс Тан Улин. Он попытался пошевелиться — и тут же по всему телу пронеслась волна острой боли, словно его тело разрывали изнутри.

У Чанкун повернул голову и посмотрел на него:

— Очнулся? Тебе нужно отдохнуть.

— Но… соревнования… — с усилием выдохнул Тан Улин.

У Чанкун спокойно сказал:

— Не думай пока о боях. Сначала восстановись — остальное подождёт. Сегодня ты выступил очень хорошо. В этом поединке у тебя был шанс победить. Сейчас, чего тебе не хватает, так это навыков ближнего боя. Когда поправишься, я передам тебе одно из секретных искусств секты Тан.

Тан Улин удивлённо моргнул:

— Но… разве мне не разрешено знать только два искусства? Я ведь прошёл всего лишь испытание среднего уровня…

У Чанкун ответил спокойно:

— Когда достигаешь третьего уровня своей профессии, тебе разрешается изучить ещё одну технику. Раньше я опасался, что ты возьмешь слишком много. Теперь я выберу то, что лучше всего подойдёт твоему нынешнему состоянию. А пока — восстанавливайся.

— Улин, ты очнулся! — послышался знакомый голос. Гу Юэ подошла, держа в руках стакан воды. Она вынула трубочку, аккуратно вставила её в стакан и поднесла другой конец к губам Тан Улина. — Пей медленно, не подавись.

Увидев беспокойство в ее глазах, Тан Улин улыбнулся. Сделав несколько глотков воды, он отпустил трубочку.

— Спасибо. Сколько сейчас времени? — спросил он.

— Чуть больше полудня. Ты голоден? Я принесу тебе что-нибудь поесть.