Зелёный мир, густо заросший всевозможными растениями, на первый взгляд ничем особо не отличался от начальной Платформы Вознесения Духов. Но Тан Улин прекрасно понимал, что это место совершенно не похоже на то.

В этой средней Платформе Вознесения Духов вероятность встретить тысячелетних духовных зверей становилась очень высокой, а порой здесь могли появляться даже десятитысячелетние!

У У Чанкуна по-прежнему оставался холодный взгляд, его белые одежды развевались, а сам он спокойно наблюдал за окружающей обстановкой. С присутствием учителя У рядом Тан Улин сразу ощутил чувство безопасности, чуть приблизился к нему и тоже настороженно огляделся по сторонам.

— Следуй за мной! — произнёс Тан Чанкун и шагнул вперёд. Под его ногами один за другим поднялись духовные кольца: два жёлтых, два фиолетовых и два чёрных.

Хотя Тан Улин видел эти шесть духовных колец у него уже не в первый раз, внутри он всё равно ощущал сильное потрясение. Вот что значит — настоящий сильный мастер! Когда же его собственное мастерство достигнет шести колец?..

В правой руке У Чанкуна вспыхнуло небесно-голубое сияние, и в ладони возник Меч Небесного Мороза. Уже по его движениям можно было понять, какое серьёзное внимание он уделяет средней Платформе Вознесения Духов.

Уровень ниже семи колец — это порог допуска в среднюю Платформу Вознесения Духов.

Тан Улин молча следовал за ним. В лесу царила тишина, они прошли не менее десяти минут, но так и не встретили ни одного духовного зверя.

— Тебе не кажется странным, что не появилось ни одного духовного зверя? — спросил У Чанкун у Тан Улина.

— Да. — кивнул Тан Улин. Опираясь на свой опыт пребывания в начальной Платформе Вознесения Духов, он понимал, что за такое долгое время духовные звери уже давно должны были появиться и напасть.

У Чанкун спокойно произнёс:

— Платформа Вознесения Духов построена как имитация некогда существовавшего Великого Леса Звёздного Доу. Лес Звёздного Доу был самой большой первозданной чащей на всём континенте Доуло и одновременно лесом духовных зверей. В нём когда-то обитали самые могущественные духовные звери всего континента. Раньше существовала система ранжирования духовных зверей, известная как «Десять Великих Диких Зверей» — десять духовных зверей, чье культивирование превышало сто тысяч лет. И пятеро из них находились именно в Лесу Звёздного Доу.

— Лес Звёздного Доу тоже был разделен на области: внешняя область, смешанная, основная и самая центральная часть — земли истребления. С созданием боевых доспехов сила наших человеческих мастеров духа значительно возросла, и ещё тысячи лет назад мы полностью подавили духовных зверей. Но даже так, когда Лес Звёздного Доу почти полностью был освоен нами, его самая центральная часть — земли истребления — так и не была покорена. Я сам там не бывал, но по легендам там всё ещё обитают могущественные свирепые звери. Когда-то сильнейшие мастера боевых доспехов пытались проникнуть туда, но никто из них не вернулся. Это место стало одной из немногих запретных зон на континенте.

— Духовные звери, чья сила превышает сто тысяч лет, способны принимать человеческий облик. Если же мы посылали слишком много мастеров боевых доспехов, эти свирепые звери исчезали из земель истребления, и тогда по всему континенту начинались ужасающие нападения. Позже между нами, людьми, и последними из этих свирепых зверей постепенно установилось негласное соглашение: мы не атакуем земли истребления, а они, в свою очередь, не нападают на людей без причины.

Тан Улин нахмурился и спросил:

— Учитель У, а что насчёт духовных зверей в других областях Леса Звёздного Доу?

У Чанкун ответил:

— За столько лет они были почти полностью перебиты или захвачены людьми, практически ничего не осталось. Именно поэтому положение Пагоды Духов постепенно стало столь значимым. Искусственные Духи — это единственный выбор для подавляющего большинства нынешних мастеров духа. Природных Духов достать невероятно трудно, а что до духовных колец — так их и вовсе невозможно получить напрямую, ведь больше нет духовных зверей, которых можно было бы убить ради этого.

Тан Улин спросил:

— Значит, духовные звери скоро полностью исчезнут?

У Чанкун вздохнул:

— С развитием духовных технологий, рано или поздно духовные звери действительно вымрут. Но на самом деле для нас, людей, это вовсе не обязательно хорошая новость. Боевые доспехи, безусловно, сильно усилили мастеров духа, но по сравнению с прошлым, наши нынешние мастера всё же уступают в духовных навыках. Искусственные Духи дают навыки, но они отличаются от тех, что дарили нам духовные звери. Более того, если духовные звери исчезнут, баланс экосистемы континента неизбежно пострадает. Согласно исследованиям последних сотен лет, количество людей, у которых при пробуждении боевого духа появляется сопутствующая духовная сила, постепенно уменьшается. Я боюсь, что если на континенте не останется духовных зверей, то и мастера духа могут перестать существовать. Такова цена за нарушение экологического баланса.

— Вернёмся к делу. Начальная Платформа Вознесения Духов, в которую вы раньше заходили, в некотором смысле была похожа на внешнюю область Леса Звёздного Доу. А то место, куда мы сейчас вошли, — это смешанная область, то есть средняя Платформа Вознесения Духов. Во внешней области обитают обычные духовные звери, обычно их сила не превышает тысячи лет. Но в смешанной области в основном живут тысячелетние и десятитысячелетние духовные звери. Звери такого уровня обладают собственной территорией, поэтому их в смешанной зоне не так много, как во внешней. Не встретить духовного зверя сразу — это нормально, но если встретишь, то…

Только У Чанкун это сказал, как его взгляд внезапно стал острым, холодный ветер мгновенно поднялся, а Меч Небесного Мороза в его руке указал в одном направлении.

Раздался низкий рёв, и в поле зрения обоих появился гигантский тигр: длина его тела превышала шесть метров, а высота в плечах — больше полутора метров.

Вся шерсть этого тигрового духовного зверя была коричневато-жёлтой, а по ней густо проходили тёмно-фиолетовые узоры, что придавало ему весьма странный вид. Его глаза были разного цвета: один ледяного синего, другой огненно-красного. Выглядело это крайне зловеще. Ещё более удивительным было то, что на его спине располагались крылья, окраска которых соответствовала глазам — одно крыло ледяно-синее, другое огненно-красное.

— Похоже, нам не повезло. Уровень этого Ледяного-Огненного Демонического Тигра как минимум четыре тысячи лет. Неудивительно, что в этой смешанной области больше нет других духовных зверей. Запомни: твоя задача — защищать себя, обо всём остальном заботиться не нужно. Понятно? — сказал У Чанкун, обращаясь к Тан Улину, но его взгляд всё время был прикован к Ледяно-Огненному Демоническому Тигру.

Ледяно-Огненный Демонический Тигр? Тан Улин вспомнил, что когда-то видел упоминание об этом редком духовном звере в древних свитках. Хотя Ледяно-Огненный Тигр не такой сильный, как Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя, он всё же находился на одном уровне с Человеколицым Демоническим Пауком.

Он одинаково искусно владел как дальними, так и ближними атаками, одновременно управляя силами двух стихий — льда и огня. На спине у него были крылья, что позволяло совершать короткие полёты, а боевые способности были крайне высоки. Ещё более удивительным было то, что, по легенде, если такой духовный зверь погибал в бою, он мог дать два духовных кольца — одно с атрибутом льда, другое огня. Это было по-настоящему редкое явление.

Конечно, на Платформе Вознесения Духов получить духовные кольца от него было невозможно. Тем не менее, возможность увидеть такого могущественного духовного зверя своими глазами заставила Тан Улина почувствовать настоящий восторг и расширила его кругозор.

Взгляд У Чанкуна всё время был прикован к Ледяно-Огненному Демоническому Тигру. Крылья зверя на спине расправились, и он медленно шагал в их сторону. Он не шёл прямо, а описывал дугу, приближаясь шаг за шагом. При этом сияние двух цветов — льда и огня — на его крыльях становилось всё сильнее. Могущественная аура словно предвещала, что как только он нападёт, это будет поистине сокрушительный удар.

У Чанкун не двигался с места, лишь медленно поворачивал тело, следуя за движением Ледяно-Огненного Демонического Тигра.

В это время Тан Улин выпустил несколько лоз сине-серебряной травы, обвивая ими ветви разных деревьев рядом. В случае опасности он мог мгновенно оттолкнуться и увернуться.

Расстояние между ними становилось всё меньше, и Тан Улин уже начал чувствовать запах крови от Ледяно-Огненного Демонического Тигра.

Он давно уже не был тем наивным юношей, который только что поступил в начальную Академию. Испытания на начальной Платформе Вознесения Духов научили его сохранять хладнокровие перед тысячелетними духовными зверями, и теперь вместо страха он ощущал возбуждение.

Он, конечно, понимал, что Ледяно-Огненный Демонический Тигр крайне силён — тысячелетнее существо было совсем не по зубам ему самому. Но сейчас он полностью сосредоточился на том, чтобы увидеть, насколько могущественным на самом деле является этот Ледяно-Огненный Демонический Тигр.