Он меня съел.

Меня буквально запихнули в рот и проглотили.

Я почувствовала давление, затем попала прямо внутрь его туловища, и естественно, очнувшись, я была под водой.

Я задержала дыхание и огляделась, видя, как мои волосы расплываются вокруг.

Но вот что странно. Это было не озеро.

Это словно была отдельная вселенная, наполненная водой.

Я не могла понять, где верх и где низ: вокруг была лишь обычная вода.

‘А?’

И что это за испытание такое?

Сначала я не понимала, в чём дело, а потом до меня кое-что дошло.

Этой водой управлял Эндайрон.

И тогда я поняла, что должна сделать.

Это испытание покажет ему, смогу ли я выбраться из воды, которую он контролирует.

Битва стремлений.

Битва между человеком и духом.

Всё, что от меня требуется, это заставить воду подчиняться мне с помощью воли, которая должна быть сильнее, чем у Эндайрона.

И тогда я задалась вопросом. А что, если я проиграю? В конце испытания либо умру, либо заключу контракт с Эндайроном, так ведь?

Во всём мире практически нет призывателей высокого уровня. Полагаю, это потому, что остальные погибли.

Значит, если я не выберусь отсюда, то погибну.

‘Но, по правде говоря... Здесь здорово’.

Мне нравилось быть под водой.

Я чувствовала себя хорошо, несмотря на то, что тонула всё глубже и глубже.

Вместо того, чтобы свирепеть, я просто прикрыла глаза и почувствовала, как меня тянет вниз.

‘К чему всякие беспокойства?’

Вода всегда была моим другом.

Моей душой.

Моим драгоценным сокровищем.

Я даже не знала, что умею дышать под водой. Наверное, всё потому, что вода тоже любила меня.

***

Что?

Не думаю, что умерла и попала в рай.

Когда открыла глаза, я лежала на голой земле.

Точно помню, что плавала в воде, так что же произошло?

Некоторое время я просто лежала на полу, осматриваясь вокруг. Но затем пришлось встать, потому что солнце начало припекать.

– У меня... получилось?

Я заключила... контракт? Кажется, чувствую что-то.

Как мою душу окружают Ундина, Ундайна... И Эндайрон.

Так моё испытание не заключалось в том, чтобы драться? Неужели всё, что мне нужно было, это приспособиться к воде?

Так мне нужна была победа или адаптация, чтобы пройти испытание?

В любом случае, я ощутила, что это был конец, и встала вся мокрая.

Я чувствовала, как в моё теле как будто опустело, так как потратила почти всю ману.

Но настроение было довольно хорошим.

Судя по тому, как у меня дрожали кончики пальцев, я была в каких-то невероятных местах.

Похоже, это был не сон.

Я попыталась пошевелить онемевшими пальцами. Они казались замерзшими, но могли двигаться.

– А-а... Значит, я и правда это сделала.

Я справилась. Смутно помню, что всё-таки заключила контракт с Эндайроном.

Но чувствовала себя скорее немного растерянно, чем счастливо.

По какой-то причине мой разум ещё не до конца прояснился, поэтому я просто посмотрела на озеро.

Невероятно тихое озеро было таким спокойным, словно ничего и не произошло.

Хотя, когда Эндайрон был здесь, озеро больше походило на море, разбушевавшееся в шторм...

– Может, мне искупаться?

Эта идея внезапно пришла в голову, и мне это пришлось по душе.

Уже соскучилась по воде, в которую только что погружалась.

Озеро Вареса всегда было тем местом, куда приходило много людей, чтобы поплавать.

Я вскочила на ноги и начала стягивать с себя мокрую одежду.

Почувствовала своей оголённой кожей прохладный ветерок.

Когда вошла в воду, мой разум наконец прояснился, и я ощутила настоящую радость.

Даже тяжёлое тело в воде казалось легче пёрышка.

– Я сделала это!

Опустившись в воду по шею, я начала визжать от радости.

И тогда поплыла дальше.

Я чувствовала, как ледяные потоки воды огибают коже. Промокнув до нитки, я словно попала в свою собственную вселенную.

И тут кое-что произошло, когда я спокойно плавала в озере, будучи ужасно радостной.

Я что-что почувствовала.

Кто-то идёт с задней стороны озера, где нет дороги. Гоблин? Орк?

Я повернула голову на звук, думая, что там бродит монстр. Ровно до этого момента моё настроение было таким хорошим.

– И что это за дела?

Точнее, что он там делает?

На контрактном круге, где я хаотично разбросала свою одежду, стоял мой знакомый.

Я плавала совсем без одежды в задней части озера и подумать не могла, что кто-то придёт.

Парень, рассматривая контрактный круг и гадая, что же это такое, похоже, только с запозданием заметил мою одежду и верх от нижнего белья.

Слава богам, что нижняя часть была на мне.

В противном случае пришлось бы убить того парня.

– Сонбэ.

Когда я подплыла ближе к берегу, Брайт обернулся и посмотрел на меня.

Каштановые волосы, блестевшие на солнце, фиолетовые глаза, смотревшие на меня, и самая безупречная кожа среди всех, кого я знаю. Это был он, Брайт Кениан.

– Дж... Джинни?

– Можете ли вы вернуть мне нижнее белье?..

– Ах!

– Пока я вас не убила.

И перестань глазеть на меня.

– А! А-а-а-а!

И чего он кричит там? Это мне нужно кричать.

Одной рукой я прикрывалась, но другой заткнула ухо, чтобы не слышать его воплей.

Громкие крики Брайта разнеслись по всему озеру.

***

– Кто это?

Услышав визги Брайта, двое человек начали спускаться со скалы.

Это был какой-то лысеющий волшебник средних лет и девушка-маг, которая на вид казалась младше Брайта.

Судя по тому, что они были одеты в мантии королевских волшебников, несложно догадаться об их проимхождении.

– Это... мой дядя.

– А-а.

– А это моя хубэ. Мы работаем в одном отделе.

П.П. ‘Хубэ’ — это обращение к человеку младше по должности, статусу на работе/учёбе.

Незваные гости подоспели как раз тогда, когда я закончила одеваться. Они выглядели ошарашенными, когда увидели ярко-красный отпечаток руки на щеке Брайта.

– Г-господин Брайт? Что с вами случилось?

– А, ну...

– Это я ударила его. Я плавала, а он подсматривал за мной.

– Что-о?

– Всё не так, Джинни!

– А, выражусь более точно. Он только взглянул на меня и собирался молча наблюдать, как я подошла и ударила его по щеке. Тогда он и отвёл взгляд.

После моих объяснений, девушка кинула на Брайта полный пренебрежения взгляд.

– Т-ты не так поняла...

– Но, сонбэ, что вы тогда здесь делаете? Не собирались же меня преследовать? Тогда у вас будут большие неприятности.

Думаю, в таком случае мне придётся выколоть ему глаза.

Брайт поспешно начал оправдываться, почёсывая подбородок.

– Быть того не может! Нет! Мы кое-что заказали из Вэйлана. Как раз ехали, чтобы забрать. Правда! Спроси у этих людей. Они свидетели!

А, вот как. В этом есть смысл: если бы он преследовал меня, то пришёл бы один.

Я почти с самого начала очень понравилась Брайту, так что иногда он действительно раздражал меня. Позволяю ему быть рядом со мной, потому что он очень послушный.

– По дороге мы встретили Блонди. Я ведь не мог не узнать лошадь, которую сам тебе и подарил, так ведь? И бродил вокруг, потому что мне всё казалось каким-то странным... А спустился я сюда, почувствовав огромный поток маны. Вот и всё.

Видимо, он уловил мою ману, вырвавшуюся от призыва Эндайрона.

И это было похоже на правду, так как волшебники весьма чувствительны к мане.

Вдруг во мне начало что-то покалывать.

На полу всё ещё начерчен контрактный круг. Маги не понимали, что это такое, но и колебались, видимо, чтобы спросить.

И до того, как Брайт спросит, что это такое, я поспешно заговорила.

– Но это место ведь не по пути. Что вы вообще заказывали из Вэйлана?

– Волшебную печать. Как раз сегодня должно прийти, и мы шли, чтобы проверить.

В Вэйлане изобретение магических предметов очень хорошо развито.

Иными словами, они практически сами решили встретить того, кто доставит посылку.

– Что ж, раз вы действительно меня не преследовали, я поверю вам.

– Спасибо!

Все парни вокруг меня такие добрые. Бьешь их по щеке, а они “спасибо” говорят.

Обычно я бы не оставила это просто так, но сегодня у меня хорошее настроение, так что в этот раз спущу им с рук.

Когда я расслабила руки, которые до этого держала скрещёнными, девушка-маг посмотрела на меня горящими глазами.

Почему она так смотрит на меня?

– А вы случайно... не Джинни Кроуэлл?

– Да, а что такое?

– Ух ты! Я много слышала о вас! Я тоже закончила Академию Дрейк.

– Слышала обо мне?

– Вы ведь гений, который стал призывателем духа среднего уровня в семнадцать лет! Вас называли ведьмой факультета призывателей! А ещё я слышала, что у вас настолько стойкий характер, что никто не может справиться с ним... Ух.

– Джинни! Не убивай её!

Брайт быстро заткнул девушке рот рукой и вскричал от ужаса.

Можно подумать я действительно собираюсь её убить!

– Убивать вообще-то дело нелёгкое!

– У-у тебя просто был такой грозный взгляд только что.

Чёрт! Да кто посмел назвать меня ведьмой?!

Ну да, мой зал для тренировок был как раз посреди леса, и змея есть. Да и учеников из детского отделения иногда звала к себе в зал для тренировок, чтобы проводить опыты. Ну и что?

– Кстати... когда вы спускались сюда, разве змея не преграждала вам путь? Белая такая.

– Нет, я ничего не заметил.

Лай, чёрт возьми, чем он там занимается? Я ведь чётко сказала ему охранять Блонди.

– Я видел, госпожа.

Это сказал человек, которого Брайт назвал своим дядей.

Я всё взгляд не могла отвести от его почти облысевшей головы. Интересно, станет ли Брайт таким же в будущем?

– О, я тоже видела!

– Правда? Разве какая-то змея пробовала преградить нам путь?

– Нет, она кружилась туда-сюда по земле возле лошади, пыталась избежать копыт.

Избежать копыт?

– Верно. Лошадь так волновалась при виде змеи, что Брайту пришлось усмирить её, однако змея ему помешала. Она была очень странной.

А-а. Вот оно что. Теперь, когда я вспоминаю, я не помню, чтобы говорила ему держать кого-то подальше от леса.

Я просто сказала ему охранять Блонди.