Когда я увидела ошеломление в глазах королевских рыцарей, тут же пришло осознание: не стоило открывать рот. Но к счастью, император и бровью не повёл.

– Дворец Тишины – место, в котором члены императорской семьи могут уединиться, чтобы подумать о своих проступках.

Другими словами, это наказание Эша за то, что он сбежал из дома.

– В нём нельзя ни увидеться с кем-либо, ни связаться. У тебя отбирают всё, и единственное, что позволено – учиться терпению. Никто не в праве досрочно вернуться оттуда.

Грубо говоря, это тюрьма для членов императорской семьи.

– Значит, я не смогу встретиться с ним?

– Верно. Почему ты так хочешь увидеться со Вторым Принцем? Чем обосновано твоё желание?

– Причина не такая важная, чтобы о ней задумываться...

– И всё же?

Император требовал от меня ответа, так что у меня не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Я лучше, чем кто-либо другой, знала, что причина действительно не такая уж и веская.

– Просто мы друзья... Я всего лишь хотела попрощаться, прежде чем покину Элан.

После долгих раздумий я не придумала повода лучше.

– Друзья, значит.

– В ту ночь мы провели время вместе, и я никогда его не забуду. Если это не дружба, то что же?

Когда я сказала это вслух, всё вдруг приобрело для меня более глубокий смысл.

Люди, услышав это, могли неправильно меня понять, так что я быстро добавила:

– Время идёт, я понимаю, что встретиться с ним становится лишь сложнее. Поэтому просто хотела ненадолго с ним увидеться. Я хочу ему сказать то, что не смогла ранее.

Разница в наших статусах была настолько велика, что называть нас друзьями мне было немного неловко.

К тому же путь от Элана до Дмитри считается не самым лёгким.

Вполне вероятно, что моя нога никогда больше не ступит на землю Элана.

– Выходит, ты являешься подругой моего сына.

Проблема в том, что он не обычный мальчиком, в дом которого я могу постучать и крикнуть «эй, выходи играть».

Отчаяние накрывало меня с головой: путь к императорскому дворцу стал более тернистым и запутанным.

– Ваше Величество, я выиграла поединок, чтобы встретиться с Эшем.

– Это очень смело.

– Пожалуйста, подумайте об этом ещё раз.

– Девочка, твое желание невыполнимо, и я больше не намерен повторять. Всё же есть предел тому, сколького ты можешь добиться своими милыми глазками.

– ...

– Ты не поняла меня? Чтобы выполнить твоё желание, мне пришлось бы отменить приказ, который я отдал задолго до сегодняшнего дня. Именно поэтому я не могу его исполнить.

Я понимаю, что строгость и гордость императора не позволят ему просто так отменить приказ.

И как бы я ни думала об этом, мне всё равно казалось это ужасно несправедливым.

Что плохого в том, что мне просто хочется увидеться с десятилетним ребёнком, который находится даже не в тюрьме, а в месте, где раздумывает о своих проступках?!

Почему он так узко мыслит?!

Мне многое хотелось ему высказать, но всё, что я могла сделать, это смотреть в пол и видеть свои трясущиеся в невысказанном гневе кулаки.

Будь у меня девять жизней, я бы дала волю словам, но…

– Что?

А? Я раскрыла то, что у меня на душе, сама того не подозревая?

– Говори, Робенин Педри.

Я застыла, продолжая стоять на одном колене.

Внезапно рядом со мной оказался Робенин Педри, который до этого стоял позади.

Да кем он себя возомнил, если просит у императора высказаться, подняв правую руку!

Это была такая наглость, которую я не смогла бы представить даже в самых смелых мечтах – первым обратиться к императору. Он совсем из ума выжил?

Именно с этого момента я начала думать, что он действительно сумасшедший.

– Ваше Величество, у меня есть идея.

– О чём ты?

Взгляд императора смягчился. В его глазах читалась нежность: нежность, которой меня он не удостоил. Я неосознанно сжала челюсти.

Несправедливо!

***

Вот она, привилегия людей, живущих в империи.

– Как победитель я могу загадать одно желание, верно?

– Да.

– Но у меня нет особых пожеланий.

Ну естественно, он же сын герцога. Что ему ещё нужно?

Я безучастно уставилась в пол, не обращая ни на что внимание. Это было не моё дело.

– Тем не менее, раз у меня есть возможность загадать желание, то я хочу сразиться с Джинни Кроуэлл.

А-а, он что, с ума сошёл?!

– Хо-о.

Не смей проявлять интерес, ты, безумный император!

– Но это будет проблематично, если девочка не ответит согласием.

– Конечно.

– Если его величество император столь великодушен, я хочу передать своё желание этой девочке. При условии, что она сразится со мной.

Это меня настолько потрясло, что я заскрипела зубами, но не проронила ни слова.

Ты всё-таки хочешь сразиться со мной и даже пытаешься притвориться добрым!

Думаешь, меня так легко уломать?!

Если так, то он ещё более странный, чем я.

– Схватка двух победителей. Хорошая идея. И мне нравится, что ты уступаешь ей свое желание.

– Рад, что вам это приходится по душе.

– Что ж, если сложить два желания, то я смогу отменить свой приказ.

Рыбак рыбака видит издалека, как говорится. Теперь понятно, почему император выглядел таким довольным.

– Ибо соревнования в этом году выглядели удручающе скучно. Было много участников и в детском отделении, и подростковом, но сражения выглядели больше как борьба между детьми и взрослыми.

– П-прошу прощения, Ваше Величество!

Я тоже человек! Мое мнение должно учитываться!

– Что такое? Ты против?

Конечно, против, но я чувствовала, что если отвечу «да», то моя жизнь изменится, причём не в лучшую сторону.

– Дело... Вот в чём. Мне всего десять, а Робенину Педри шестнадцать, так что… Вам не кажется, что битва будет несправедливой?

– Разумеется, поэтому тебе будет предоставлено небольшое преимущество.

Я, конечно, слышала, что император оберегает Педри, как собственного сына, но не думала, что всё настолько серьёзно.

– Что скажешь, Джинни Кроуэлл? Если ты сразишься с Робенином Педри и победишь, я исполню твоёжелание.

Так мне ещё и победить нужно?!

– Не понимаю, почему должна соглашаться на это.

Я поймала себя на мысли, что выражаю через эту фразу всё своё недовольство.

Становится труднее сдерживать свой тяжёлый нрав.

– Мне трудно выполнить твоё желание. Но если ты победишь гордость нашей нации, то вместе с его желанием я выполню и твою просьбу.

– То есть вы хотите, чтобы я сразилась с молодым господином Педри...

– Смотри.

– ...

– Я устанавливаю правила. Моя задача – одобрять и быть великодушным. Нет ничего, что вы могли бы решить.

Чёрт возьми.

Значит, всё у нас зависит от тебя, да? В этом прелести быть... императором?

Остро хочется врезать по его расслабленному лицу.

Этот тип он выглядит так, словно играется со своей добычей, даже не думая убивать её.

Наверное, так себя и чувствуют жители маленьких стран.

– Мне интересно, кто выиграет из вас двоих.

В моей голове буквально кричат сигналы об опасности, но, кажется, выбора у меня нет.

Очевидно, император уже намерен осуществить идею Робенина.

А если его величество чего-то пожелало, избежать этого уже невозможно.

Я чувствовала себя быком, которого вывели на арену. Мои зубы заскрипели сами собой.

– Робенин. Что ты думаешь? Не слишком ли ограничено мое великодушие?

– Вовсе нет, Ваше Величество. Поступайте так, как считаете нужным.

– Полагаю, ты всем доволен.

– Разумеется, я подчинюсь любому вашему приказу.

С этого момента я возненавижу всех, кто является гражданином империи.

У меня было такое чувство, будто я знаю обо всём, что чувствовал император.

Было ясно как белый день, что он хочет насладиться зрелищем и собственнолично лицезреть, как гений из Элана одержит надо мной верх.

Было грустно это осознавать, но деваться некуда.

– Джинни Кроуэлл. Каков твой ответ?

Ответ уже был определён, и мне оставалось его только озвучить.

И раз уж в конце концов придётся это сделать, доведу дело до конца.

Я всего лишь жительницей Дмитри. Но несмотря на то, что передо мной стоял сам император и сын герцога, моя гордость даже не пошатнулась.

Я выпрямилась, посмотрев на императора, стиснула зубы и кое-как выговорила то, чего от меня хотело его величество.

– Согласна.

Естественно, я того не хотела.

Но сделаю то, чего вы от меня требуете.

Я не собиралась так легко сдаваться.

Вы ещё пожалеете, что сочли меня забавной. Чёртовы жители империи.

– Ведущий!

– Да, Ваше Величество!

– Мы проведём поединок между двумя победителями. Займись приготовлениями. Победителю будет предоставлено всё, что он пожелает.

Император кинул на меня взгляд. Я была полна негодования.