Чем ближе я подходила к императору, тем больше озадаченных взглядов устремлялось на меня.

Зрители, королевские рыцари, другие победители и участники состязания пронзали мою спину.

– Я хочу спросить.

Наконец-то!

– Кто такие призыватели? Расскажи мне о них.

– Вы хотите... поговорить о призывателях?

– Да. Чем они отличаются от волшебников?

– Могу ли я объяснять такие вещи? Я всё-таки ещё не настолько опытная...

– Мне было интересно наблюдать за твоими дуэлями.

Приятно, конечно, что он так интересуется духами, но всё же просто хочу загадать желание.

Я чувствовала, что моё терпение было на пределе.

Но надо терпеть. Всё-таки с императором разговариваю. С императором!

С человеком, который может просто-напросто отрубить мне голову, если я буду вести себя безрассудно.

И как только я подумала об этом, сразу набралась терпения.

Мне дорога моя жизнь, так что я должна быть вежливой во что бы то ни стало.

– Например, возьмём воду. Волшебник управляет ею напрямую, в то время как призыватель даёт ей жизнь.

– Хо-о.

– Дух является источником воды, и мы контролируем их с помощью нашей силы воли. Соответственно, таким образом управляем и водой.

На секунду я осеклась.

Озадаченная, я вдруг подумала: а насколько далеко можно зайти в объяснениях?

Я ведь лишь студентка, а не учительница.

Но, судя по всему, нужно продолжать говорить, пока Его Величество не будет удовлетворён.

– Когда дух и призыватель становятся единым целым, они обладают невероятной силой и обретают возможность использовать воду гораздо большим количеством способов, чем волшебники. Конечно, вы можете использовать магию воды, но заклинания волшебников не идут ни в какое сравнение с магией призывателей.

– То есть ты хочешь сказать, что призыватели гораздо могущественнее волшебников?

– Ну, это две разные вещи. У волшебников есть свои преимущества: пока призыватели владеют лишь одной стихией, волшебникам подвластно всё.

– Хм?

– Например, я владею только духами воды, а вот волшебники могут управлять огнём, водой, землёй, воздухом, молнией и светом. Наши способности довольно узки и специфичны, а их спектр навыков очень широк.

Я была исключением среди призывателей, так как у меня в подчинении был Лай и Адор. Но это только потому, что я была рождена невероятным гением!

– Интересно. И очень мудро.

– Благодарю вас.

– На самом деле, я позвал некоторых королевских призывателей.

Разумеется, это же империя Элан, у них много призывателей. Но зачем он их позвал?

– И все они были поражены тем, как легко ты управляешь своим духом в столь юном возрасте. Они сказали, что ты даже превосходишь многих взрослых. Если судить по мастерству управления мечом... То ты сравнима с Робенином Педри.

– Вы невероятно любезны.

– Ты знала, что являешься первой призывательницей, принявшей участие в состязаниях?

– Нет...

Я думала только в этом году так вышло, что я оказалась единственной из призывателей.

Меня не особо интересовало то, что меня окружало.

– Твои победы на соревнованиях были бесподобными. Казалось, что ты совсем и не старалась...

Что император хотел этим сказать?

От чего-то мне стало не по себе.

Это было резко.

– Королевские призыватели передали, что хотели бы иметь такую, как ты, в своих рядах.

О-он пытается пригласить меня... У всех на глазах?

От осознания дыхание спёрло, а спина стала мокрой от пота.

Неужели все, кто живет в империи, настолько опьянены властью? Наверное, поэтому они настолько неудачливы?

И если я скажу, что это большая честь для меня, то значит, я стану официальной гражданкой империи Элан?

Все прошлые победители желали бы остаться здесь, но у меня никогда не было подобного интереса.

К тому же мне всего десять лет.

– Что скажешь?

– Я не понимаю, о чём вы...

Притворюсь глупой.

Я ведь не могу угадать, чего от меня хочет император на самом деле.

– Я говорю о том, что ты можешь стать честью империи.

Мои догадки подтвердились.

Прежде чем опуститься на колено, я слышала гомон толпы. Сейчас же воцарилась абсолютная тишина.

Мне казалось, что зрители затаили дыхание в ожидание того, что я отвечу.

– Я...

Внезапно поняла, насколько высохли мои губы.

– Мне кажется, это лишнее. Я желаю не этого.

– Вот как?

– Благодарю за добрые слова, но меня вполне устраивает то место, в котором я родилась.

***

Отказалась. Всё ли пройдёт гладко? Или мне конец?

Я не хотела делать того, что мне не нравилось. Но боялась, что тем самым я оскорблю Его Величество.

Моё сердце испуганно заколотилось, когда я увидела, как тень императора приблизилась ко мне.

– Всё-таки я ещё молода и не хочу расставаться со своими родителями.

Причина, по которой сослалась на родителей, заключалась в том, что я писала им письма, прекрасно зная, что они даже не открывали их и просто закидывали в ящики.

– Хм, похоже, Дмитри полюбился тебе.

Кажется, я смогла убедить его.

Я хоть и талантливый человек, но не думаю, что настолько великий, чтобы император злился на меня за что-либо.

Когда почувствовала, что моя жизнь висит на волоске и зависит только от одного слова мужчины передо мной, моё желание не выделяться из толпы возросло в сто крат.

Я не хотела вызывать шумиху на публике: у меня как-то не было особого желания быть разорванной на куски.

– Подойди ко мне поближе.

Он точно разозлился. Сейчас убьёт меня!

Когда мы оказались так близко, что моя обувь могла почти коснуться его, моё сердце тревожно забилось в груди.

Это был очень сильный страх неизвестности.

– Рыцари сообщили мне, что ты спасла моего сына.

– Что?..

– Мне сказали, что это сделала девочка-призывательница с блондинистыми волосами.

Он сказал это так тихо, чтобы слышала только я.

Но шёпот был невероятно глубокий, сильный и твёрдый.

В конце концов, я ошеломлённо взглянула на императора, тем самым проявив ужасное неуважение.

Ибо я без разрешения его величества просто подняла голову и посмотрела в его ясные золотистые глаза.

Интересно, когда Эш вырастет, у него будет такое же красивое лицо?

– А ещё я слышал, что ты являешься представителем делегации от своей Академии.

– ...

– Такое сочетание довольно редкое. Так что я не мог не знать тебя.

Я смотрела в огромные глаза императора и улыбалась, чувствуя, что всё-таки не умру.

– На самом деле, я хочу дать тебе всё, что ты пожелаешь. Но ты отвергаешь мои лучшие предложения.

Нет же, Ваше Величество. Неужели повышение статуса до императорского – это лучшее, что вы можете мне предложить? Несколько высокомерно, не так ли?

Вслух я этого, естественно, сказать не могу, потому что не хочу лишиться жизни.

– Тогда что же ты хочешь получить в качестве своей награды?

Я только начала расслабляться, как услышала тот самый долгожданный вопрос.

У меня была полная уверенность в том, что император, прекрасно зная о нас с Эшем, с лёгкостью выполнит моё желание.

Но это чувство быстро улетучилось.

– Я желаю встретиться со вторым принцем, Его Высочеством Аароном де фон Эфрисом.

Наконец сказала то, что так долго держала в себе.

Я испытала такое облегчение, что смогла освободиться от того, ради чего так старалась.

Но император не показал никакой реакции.

Я быстро поняла, что это значит.

– Исключено.

У меня было такое чувство, словно меня ударили по голове чем-то тяжёлым.

Чёрт возьми, ну почему?!

Я не смогла позволить себе закричать, поэтому выразила свое недовольство глазами.

– Сейчас второй принц находится во Дворце Тишины.

– Дворец Тишины... Что это за место?

И кстати, да. Задавать вопросы без разрешения императора тоже было подобно преступлению.

Как же всё чертовски сложно.