«Лай, я дала тебе чёткий приказ: не беспокоиться обо мне, а убить тех подлецов».

«Хозяйка».

«Что?!»

«Я согласен с тем, что имею гораздо больше свободы, чем другие духи. Но всё же я должен правильно расставлять приоритеты. Не только у меня, но и у всех духов именно хозяин должен быть важнее всего. А не убийство кого-либо».

«Чёрт... ладно! Я хотя бы запомнила их лица. Поймаю их и сдам охранительным органам!»

Я вспомнила о плакатах с объявлениями о розыске, которые видела почти всюду, куда бы ни пошла.

Есть много охотников и наёмников, которые ловят преступников, так что если дать им денег, шансы на поимку будут гораздо выше.

Существует много законов, по которым их можно арестовать. В конце концов, эти уроды похитили не только меня, но ещё и Ирузе.

Её родители могут предложить огромное вознаграждение.

И если Эш всё же является наследным принцем... То шумиха в королевстве точно поднимется.

Так посудить, это дело точно не сойдёт им с рук.

Прикосновение к императорской семье грозит смертью всему роду преступника.

«А что с Ирузе?»

«Какое мне дело до этой девчонки?»

«Уф, от тебя никакого толку».

Я два дня была без сознания, конечно, у меня много вопросов.

Может, Ирузе с Эшем в других комнатах? Я взяла подсвечник со стола и вышла из спальни.

Мысли слишком сильно меня беспокоили, чтобы просто оставаться на одном месте.

Кое-что мучило меня всё время, пока я лежала без сознания.

‘Эш. Зачем ты спас меня? Мы ведь только-только увиделись. Ты мне никто, и я тебе тоже’.

‘Зачем ты возлагаешь на меня такую ношу?’

‘Зачем ты рисковал своей жизнью ради меня?’

Коридор, в который я вышла, окутывал мрак: судя по всему, ночь была гораздо глубже, чем я думала.

Если бы Лая не было рядом, было бы даже страшновато.

«Слышу голоса вон оттуда».

И когда я пошла в указанном направлении, я неожиданно поняла, что иду босиком.

Но не остановилась.

– ...делали. Мы оба это слышали.

– Это невозможно. Вы ведь не думаете, что тот мальчик в самом деле принц?

– Нам ведь велели держать это в тайне.

– О мой бог.

Это был разговор хорошо знакомых мне людей, стоявших перед лестницей: учительницы Ирито и командира рыцарей Тонеля.

– Вы тоже всё понимаете, командир. Эмблемы на доспехах рыцарей, прибывших за мальчиком, означали, что они напрямую служат императору.

– Да, но... Каковы шансы, что тот ребёнок может оказаться его сыном?

– Я тоже думала об этом. Просто люди, которые приходили сегодня...

Они спокойно перешёптывались, но внезапно заметили меня и сильно удивились.

– Джинни, ты очнулась!

Дурное предчувствие лишило меня всякого терпения.

Я подошла к учителю Ирито и прошептала пересохшими губами:

– Учитель, что с Эшем?

Что происходит? Учитель Ирито опустилась передо мной на колени, погладила по щеке. Её взгляд был полон жалости.

И тогда я повторила свой вопрос:

– Эш в порядке? Где он?

– Эш… Господин Эфрис вернулся во дворец. Не думаю, что вы сможете встретиться.

– Нет!

– Джинни.

– Я ещё не...

Ещё не сказала ему спасибо…

Не сказала, что он глупец, что повёл себя как идиот, что я благодарна ему, потому что на его месте не стала бы поступать так же... Я не сказала ему.

Ничего из этого.

– Мы даже не попрощались!

Я не хотела принимать это.

Не хотела принимать тот факт, что Эш теперь вне зоны моей досягаемости.

Как он вообще посмел так докучать мне своим существованием?!

– Джинни, ты должна забыть о недавних событиях.

– ...

– И тебе нельзя распространяться о том, где была. Поняла?

Учитель Ирито редко показывала свои эмоции, но на этот раз она потрясла меня за плечо и заставила посмотреть ей прямо в глаза.

Её взгляд говорил мне, что нельзя так легко сдаваться.

– Умная девочка, ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

Я сильно закусила губу.

Конечно, для императорской семьи было бы позором факт того, что одного из принцев украли.

Естественно, они будут делать вид, что ничего этого не было. И конечно они захотят, чтобы я хранила всё в тайне!

Но это уже слишком!

Я была так зла, потому что они не понимали, что отобрали у меня.

– Джинни, меня просили передать тебе спасибо.

– Эш?

– Да. За то, что ты спасла его. Когда-нибудь он вернёт тебе долг. Он хотел оставить тебе письмо, но его рука...

Какие-то странные ощущения нахлынули на меня с головой, когда учитель Ирито не смогла закончить свою фразу. Я не сдержала слёз, и они хлынули из моих глаз.

Я видела лицо Эша перед собой, но больше мне запомнился кинжал, который его ранил.

Когда я вспомнила об этом, мне стало так больно и страшно, что я расплакалась пуще прежнего.

В горле будто образовался ком, а голос задрожал.

– Что с его рукой? Её можно вылечить? Это произошло из-за меня…

– Мы не знаем...

«Зачем он это сделал?! Зачем Эш спас меня? Я должна была поблагодарить его. Я... Просто!..»

Я просто не хотела, чтобы меня задел кинжал. Поэтому я стояла и не двигалась, надеясь, что всё быстро закончится.

А Эш напал на работорговцев, потому что меня с Ирузе схватили, чтобы куда-то увести.

Среди нас троих Эш был и самым глупым, и самым смелым.

– Императорская семья получает лучшее лечение. Так что... врачи помогут ему.

– Я хочу написать Эшу письмо...

Учитель Ирито покачала головой с грустным выражением лица.

– Почему?

– Мы не сможем его отправить. Императорская семья...

Её голос стал заметно тише.

– Они не хотят поднимать эту тему. Так что ты не сможешь ни отправить письмо, ни встретиться с ним.

Бремя на моих плечах стало настолько большим, что мне было ужасно тяжело.

Я закусила губу, чтобы остановить поток слёз, и постаралась восстановить дыхание.

Полагаю, такое зрелище было не самым приятным.

– Джинни, тебе нужно отдохнуть. Самое важное сейчас — это восстановить силы.

– А что с Ирузе?..

– Лёгкий ушиб, только и всего. Сейчас с ней уже всё хорошо.

– Она успела попрощаться с Эшем?

– Нет, Ирузе тоже не смогла с ним встретиться. Эти люди... Сразу забрали его, как только пришли.

Учитель Ирито взяла мои руки в свои и попыталась утешить меня. В её голосе звучали все её переживания, но до моих ушей ничего не доходило.

Смогу ли хоть как-то встретиться с ним? Я могла думать только об этом.

Я просто не могла смириться с тем, что всё закончится вот так.

– Ты побледнела. Возвращайся в комнату и отдохни. Хорошо, Джинни?

– ...

– Внутренняя травма ещё слишком серьёзная, так что тебе обязательно нужно восстановиться. Тебе понадобится около двух недель. И ты не сможешь принять участие в соревнованиях. Вместо тебя мы отправим Лео...

– Соревнования…

– Ты ведь не хотела в них участвовать? Думала лишь о том, чтобы расслабиться.

Это правда, к соревнованиям у меня не было ни капельки интереса.

Я не видела ничего увлекательного в том, как кучка детей собирается драться друг с другом.

Но теперь эта возможность мне было просто необходима.

– Я буду участвовать.

– Джинни? Тебе нужен отдых.

– Мне всё равно!

Я должна победить.

И получить самый большой приз.

Решимости в моём голосе было так много, как никогда.

– Я обязана выиграть. Победитель ведь сможет встретиться с императором, верно?

На протяжении многих поколений те, кто выигрывает соревнования, получают грамоту, подписанною самим императором. А император должен исполнить любое желание победителя.

Почти все победители желали получить какой-нибудь хороший меч или повышение статуса до аристократа.

Но я думаю, что это мой единственный шанс встретиться с Эшем.