— Госпожа, — я присела в реверансе и, выпрямившись, опустила глаза в пол. На том настояла Филис; она же и следила за мной, стоя по левую руку от хозяйки дома. Лицо камеристки ничего не выражало, однако пальцы её терзали ткань платья, выдавая волнение, — я успела заметить это до того, как совершила поклон.

Оказаться в покоях Кассандры Грей, новоявленной Блэкшоу, не входило в мои планы. Напротив, я старалась избегать этого момента всеми правдами и неправдами. Не знаю, что пошло не так: я умело притворялась дурочкой в течение трёх месяцев и тем самым заработала репутацию непутёвой девицы — и всё же, вопреки усилиям, стояла перед той, кого отчаянно пыталась обойти. И на то была вполне объяснимая причина.

— Слышала, ты очень способная, — произнесла Кассандра, и от опасно-вальяжных ноток в её голосе замерло сердце. — Скажи мне, Катрина, что ты думаешь о доме Блэкшоу?

Я подняла взгляд. Кассандра смотрела на меня с интересом, подперев подбородок костяшками пальцев. Казалось, будто она ожидает услышать нечто грандиозное, — но что могу я, простая служанка, в силу отсутствия манер? Правильно: отрапортовать заученный вариант, придуманный слугами как раз для таких случаев. И ведь не подкопаешься: в словах — чистая правда, начиная от комфортных условий жизни и заканчивая хорошим отношением господ к подчинённым. Так что...

— ...Я довольна, госпожа, — и улыбнулась.

«Но была бы счастлива, не появись я здесь».

Чем дольше молчала Кассандра, тем страшнее мне становилось. Стук часов — единственное, что разбавляло тишину, — бил по нервам не хуже отбойного молотка. О чём думала эта девушка? Насколько изощрённые ходы просчитывал её мозг? Хуже всего то, что я знала. Знала и потому, склонив в покаянии голову, молчала.

Мои спокойные дни стремительно приближались к концу.

— А что... — начала Кассандра, и я мысленно послала этот мир к чёрту. — Что ты думаешь о доме Сомерсет?

***

Если бы кто-то поинтересовался, чего бы я хотела, получив три желания, я бы непременно ответила: «Здоровье семьи, ум и неограниченное количество желаний». Последнее, к сожалению, невозможно: любой джин вам скажет, что это вне его компетенции — поэтому скрепя сердце я выбрала путешествие в другой мир.

Кто ж знал, что это сработает?!

Меня зовут Беверли Хилл, и я тот самый книжный червь, которого многие принимают за гика. Мне двадцать один год, живу в Сент-Луисе, учусь на журналиста, и всё, что мне интересно, — это книги, комиксы и просмотр фэнтези. Я никогда не состояла в отношениях и не стремилась к ним, предпочитая брать романтику из книг. Так, в попытке утолить жажду поцелуев, я наткнулась на графический роман «Битва Талии».

Собственно, в нём и кроется причина моего текущего положения.

«Битва Талии» — роман... нетипичный. В нём было мало политики. Акцент делался на психологической составляющей, и это, конечно, отразилось на концовке: Талия — главная героиня — оказалась антагонистом.

В литературе есть такое понятие, как «ложный протагонист». Обычно это явление раскрывается быстро, но в этом романе что-то пошло не так. Хоть я и видела сюжетные несостыковки, но значения им не придавала: история захватывала, рисовка будоражила — что ещё нужно для счастья? Ох, а чего стоил граф Луи!..

Очнулась я на последней главе, когда поняла, что меня обманули. Всё, что я прочла, — ложь, выставляющая героиню в выгодном для неё свете. Её мотивы во многом остались для меня непонятны: зачем она терроризировала свою сестру, Кассандру, из-за случая в детстве? Могла жить припеваючи: в конце концов, её выбрал молодой герцог Сомерсет, намереваясь сделать своей супругой (не оглядываясь на то, что она приблудная). Но нет, месть превыше всего! Даже если в твоём прошлом не виноват никто, кроме тебя.

Два великих ума схлестнулись в бою, и один, к сожалению, проиграл. Талия добилась своего: Кассандра была изгнана из империи. А ведь она всего лишь защищалась, отвечая сестре её же способами! Жаль, что Кассандру, известную строптивым нравом, мало кто слушал. Талия одним лишь видом внушала доверие, в то время как её родственница вселяла страх. Только дом Блэкшоу оставался по-настоящему верен ей.

Как бы то ни было, я быстро забыла об этой истории: навалилась учёба. Но однажды, возвращаясь вечером домой...

— Ma chérie! Девушка, постойте!

Я остановилась. Ко мне, задыхаясь, подбежал неизвестный парниша.

— Вы... Вы обронили... Господи боже мой...

Я удивлённо посмотрела на протянутый студенческий билет. Из-под большого пальца незнакомца выглядывало моё засвеченное и перекошенное недосыпом лицо.

Вот уж действительно «господи боже мой».

— Спасибо, — я, смутившись, забрала карточку. — Долго бежал?

— Достаточно, — парень улыбнулся, но улыбка вышла кривой: он по-прежнему держался за бок и отрывисто дышал. — Я... хочу пить... Поможешь?

Лучше бы я не помогала. Бутылка воды обернулась прогулкой и разговором, по окончании которого я настолько разоткровенничалась, что поведала о своей скучной жизни во всех красках...

Проще говоря, я разнылась. Начала плести чушь про отношения, рутину, осточертевшие стены квартиры и своих однокурсниц, у которых в жизни всё складывалось иначе. Джей (так представился незнакомец) слушал внимательно и, когда я закончила, хлопнул в ладоши:

— А что бы ты загадала, будь у тебя три желания?

— Как это относится к тому, что я сказала минуту назад?

— Просто представь. Хватит быть такой серьёзной.

Я задумалась.

— В первую очередь ум. С помощью ума я смогу добиться всего, чего захочу. Как Тони Старк, знаешь. Дальше... Здоровье семьи? Всех близких. Ну и, конечно, побольше желаний!

Джей закатил глаза.

— Люди думают, что смогут обмануть мироздание. Это так глупо. А если без этого?

— Если без, то я хочу прожить другую, полную приключений жизнь. Как в исекае. И чтобы я стала героиней-имбой, умницей, красавицей и вертихвосткой.

— А проверить свои реальные способности не хочешь?

— В смысле?

— В смысле, — Джей слегка наклонил голову, и его глаза сверкнули золотом, — я дам тебе эту возможность.

Осмыслить сказанное я не успела: парень щёлкнул пальцами, и меня поглотила темнота, нарушаемая редкими всполохами золотистого свечения. Очнулась я, лёжа на соломе и окружённая толпой обеспокоенных людей. На вопрос, где я и что им нужно, коренастый мужчина, стоящий позади всех, пробасил:

— Филис! Катрина очнулась!

К… Катрина?..

Паника подскочила к горлу, и пока я, дрожа, пыталась совладать с эмоциями, рядом появилась женщина. Чуть старше тридцати, облачённая в тёмно-синее платье, с заколотыми русыми волосами и родинкой на левой щеке, она до смешного напоминала героиню одного графического романа.

Филис Версаль. Личную горничную Кассандры Блэкшоу. Женщину, что прожила глубоко несчастную жизнь.

Я обмерла. А затем, откинувшись на солому, рассмеялась.

Что за херня здесь происходит?