Глава 6

— У-у-у-у-у-у…

Кувыркаясь в небе, Н'набаду издал крик ужаса. Благодаря барьеру Шуги он был совершенно невредим.

— Э-этого не может быть!!!

Зато Шуга, Мать Вселенной и основа непоколебимой уверенности Н'набаду, приняла на себя основной удар и теперь была полностью заточена. Муха огляделся по сторонам и, не найдя, за чем спрятаться, испустил пронзительный визг страха.

— Сейчас не время раскисать, женщина! Ты должна меня защищать!!

— …ай… ду…

— Что?! Говори громче, женщина, я не слышу!

— Собирай… души… дорогой…

Сквозь лёд Шуга пыталась общаться с Н'набаду.

— Люди будут только сильнее со временем. Веди Космозов и быстро уничтожь Хоккайдо, дорогой.

— Да ты издеваешься! Я не могу идти в бой; я же муха! Меня раздавят в одно мгновение! Как ты можешь говорить такую безответственную вещь? Вот если бы у меня было что-то покрепче…

Но не успел Н'набаду договорить, как Шуга использовала последние силы, чтобы поднять из океана столб воды. Вода медленно сплелась, создавая знакомую человекоподобную форму!

— Э-это тело, неужели…?

***

— Смотрите! Вон там!

— Сколько же их?!

Акутагава мчался по заснеженным равнинам спины Хоккайдо, а Биско и Тирол в седле с ужасом смотрели вверх. Само небо исчезло, сменившись полярным сиянием жутко светящихся людей-мотыльков.

— Они уже прорвались сквозь барьер! Дело плохо…!

— Враг превосходит нас миллион к одному! Если битва затянется, добром это не кончится!

Мило…!!

При всей их стратегии, Команда Земля всё ещё была в проигрышном положении. Похоже, единственным способом закончить это решительно был выстрел из Лука Сверхверы в исполнении Биско и Мило.

Странно. Я чувствую его так близко… так почему его до сих пор нет?!

— Должно быть, это проделки Н'набаду, — сказала Пау, готовя посох и читая мысли мужа. — Похоже, он возвёл какой-то защитный барьер, чтобы не пустить Мило. Но это лишь отсрочит неизбежное. Какие бы трюки он ни пытался провернуть, мой брат найдёт способ прорваться!

— …Ага!

— Да-у!! — раздался храбрый крик Солта из слинга у неё за спиной. Тирол в отчаянии обернулась к Пау.

— Ты правда берёшь ребёнка в бой, сестра? Тебе не кажется, что это немного… небезопасно?

— Нет места безопаснее, чем прямо за спиной Пау, — заметил Биско, перегнувшись и заглядывая сыну в лицо. Солт протянул руку, схватил папин нос и вывернул.

— А-а-а!!

— Солт! Папино лицо – не игрушка! — укорила Пау.

— Ай-ай-ай! Отпусти уже…!

— Хи-хи-хи!!

Солт беззаботно смеялся, но вдруг повернулся к какой-то точке в пространстве и потянулся ручками в пустоту.

— Уа! Уа-а!

— Ч-что случилось, Солт? — спросила Пау, обнимая его.

— Миво.

Солт продолжал указывать на то же место и говорил:

— Миво! Мама, Миво!

Удар молнии пронзил обоих родителей, когда до них дошло, что он пытается сказать.

— Мило!!

Он здесь.

Отделённый тонким слоем пространства-времени, верный напарник Биско был прямо рядом с ним.

— Он здесь! Мило! Он так близко!

— Хм… — быстро оценив ситуацию, Тирол кивнула. — Мило возвращается! Но его сила, должно быть, слишком велика, чтобы преодолеть пространственную стену! Нам нужно создать врата с помощью Акаша Триппера!

— Так делай уже! Чего ждёшь?!

— Сделала бы, если б могла! — сказала Тирол, вытирая пот и стискивая зубы. — Но у нас кончились ресурсы! Банрё Тэцуджин был уничтожен в битве с Владыкой Растом!

— Биско, смотри!

Бум!

Как раз в этот момент с неба обрушился град космических лучей. Акутагава в последний миг отпрыгнул в сторону, унося Биско и остальных в безопасное место.

— Ра-а-а!!

Биско ответил выстрелом из лука, поразив одного из Космозов и рассыпав его сияющие чешуйки в воздухе. Тирол увидела это и мгновенно нашла идею.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Чем больше Космозов мы убьём, тем больше воздух пропитается душами! Мы можем использовать эти ресурсы для питания Акаша Триппера!

— Значит, нужно просто уничтожить как можно больше? — спросила Пау.

— Просто и мило, как я люблю! — сказал Биско, натягивая поводья Акутагавы. — Погнали, Акутагава! Время выносить мусор!!

Стальной краб разделял мотивацию своего брата и сорвался с места по спине Хоккайдо, словно огненный шар.

***

— Космозы сюды идут!

Бум! Бум!

— А-а-а-а!!

Космические мотыльки прорывались сквозь барьер Хоккайдо, заполняя небо над островом и выкашивая защищавших его спорко.

Заснеженные поля были родной стихией Хранителей Грибов, и обычно они имели бы преимущество, но многие были истощены после битвы с Шугой и не имели ни сил, ни воли продолжать оборону.

— Выше дух, солдаты!

Мари выкрикнула слова ободрения, таща на плече раненого спорко.

— Отступайте к оборонительной линии! — крикнула она. — Меняйтесь с резервом!

— М-Мари! Не беспокойся об мне!

Мари даже не знала имени господина, которого несла на руках, и не могла разглядеть его лица из-за усов, покрывавших его. Однако по глубоким багровым пятнам, собиравшимся лужицей у его ног, она поняла, насколько серьёзны его раны.

— Брось меня и спасайся сама! — прорычал он.

— Ага, сейчас! Брошу я тебя! Вы сражаетесь за свою страну! Если я дам тебе умереть, Чайка мне голову оторвёт!

— Н-но… А-а!

Спорко оглянулся через плечо и взвизгнул от страха. В небе позади него Космозы выстраивались в мандалу, готовясь выпустить космические лучи разом.

Чёрт, их слишком много!!

Нашествие Космозов началось всерьёз, полностью уничтожив победное настроение среди союзных сил. Мари приготовила свой Лук Призрачного Града, полная решимости ответить хотя бы малейшим сопротивлением, как вдруг…

— Намари! Захват цели!

— Коррекция ошибок завершена! З-залп!

— Ураган Мгновенной Заморозки-и-и-и!!

Ф-ф-ф-у-у-у-у!

Метель абсолютного нуля превратилась в торнадо, врезавшийся в атмосферу и замораживающий каждого Космоза, которого касался. Эти глыбы льда затем падали с неба, с плеском приземляясь в океан.

— Тэцуджин?! — воскликнула Мари. — Это Гопи?!

— Хватит копаться, дура! — заорала Гопи, залитая потом, из кабины Абсолютного Тэцуджина. — Забирай раненых и уводи их в безопасное место! Наш отряд Тэцуджинов прикроет ваше отступление!

— Чего?!

— Э-эм, пожалуйста, это совсем не трудно, — раздался робкий голос Намари. — Вообще-то мы слишком медленные, чтобы делать что-то кроме прикрытия вашего отступления.

— Не обязательно было им это говорить, дурак!

Как раз в этот момент несколько Тэцуджинов на автопилоте собрались за отрядом Гопи. Мари подхватила раненого спорко и поспешно отступила между их ног.

— Держите строй! — крикнула она вверх. — Я приведу подкрепление, просто продержитесь!

— Слышала, командир!

— Тьфу. И долго, по-твоему, мы продержимся…?

Гопи не особо надеялась на свои перспективы, но всё же фыркнула, звякнув кольцом в носу, и мысленно приготовилась к предстоящей задаче.

— Ладно. Докажу, что я герой, и заработаю себе префектуру в управление. Потом превращу её в рай для садистов, где рабство будет легально и все должны будут мне кланяться. Ну как, Намари, захотелось теперь выжить?

— Конечно, командир! Мой отряд меха-Тэцуджинов абсолютно непобедим!

— Вот это я люблю слышать! А теперь, все отряды, огонь!

Батарея Тэцуджинов начала штурм, выпуская выстрел за выстрелом в небо и сдерживая рой Космозов. Тем временем спорко использовали возможность, чтобы помочь друг другу добраться до укрытия.

— Видали, придурки?! А-ха-ха-ха-ха…!!

Бум, бум…

Гр-р-р-р…

— …А?

— Отряд семь, отряд пять, критические повреждения! У-у, отряд четыре тоже погас!

— Намари, дурак!! Ты только что, пять секунд назад, сказал, что они непобедимы!

— Э-э, ну, я не ожидал, что враг окажется таким сильным!

Намари поправил очки, и его глаза заблестели от научного интереса.

— Смотрите, командир! Видите, как они проскальзывают сквозь заградительный огонь Тэцуджинов и прижимаются вплотную к нашим отрядам! С такого близкого расстояния мы до них не достанем! Это замечательный стимул уменьшить следующую модель!

— Дурак!! Никакой следующей модели не будет!!

— Командир, на двенадцать часов!

— Чёрт!! Ураган Мгновенной Зам…

Но прежде чем Гопи успела применить технику, один Космоз пробил корпус и пробрался внутрь кабины, полоснув Гопи острыми как бритва когтями.

Всё! Я мертва!

Однако.

— Марк I! Твой выход!

Вжух!

Из зарядного отсека в задней части кабины раздался жужжащий звук и взметнулся плащ, а одна человекоподобная машина врезалась кулаком в приближающегося Космоза.

Бух!!

— А-а-а!

Багровый робот затем подхватил Гопи и, пока Намари цеплялся за его спину, пробил дыру в стене кабины и спустился на Хоккайдо внизу.

— А-а Мокуджин?!

— Это Акабоши Марк I! Робот, построенный на генетическом коде Биско Акабоши! Он немного проказлив, но вы его полюбите, когда узнаете поближе!

— Вжух!

— Дурак! Если бы я знала, что меня спасёт Акабоши, я бы лучше дала этой твари себя порезать!

Трое препирались, стоя на заснеженных равнинах Хоккайдо, пока драгоценный батальон Тэцуджинов Намари на заднем плане медленно превращался в металлолом, словно колония муравьёв, разорённая муравьедом. Не в силах ничего противопоставить подавляющему численному превосходству врага, Тэцуджины один за другим падали на колени, затем валились лицом вниз и взрывались.

— А-а-а… Моя префектура… Мои рабы…

— Сигналы Тэцуджинов все погасли! Командир, весь отряд уничтожен!

— Знаю, дурак! Я только что это видела!

— Вжух.

Не время жалеть себя, — сообщил Марк I шумом двигателя. Гопи и Намари пока были живы, но здесь они были как на ладони.

— Т-ты прав, — сказала Гопи. — Мы всё ещё дышим, и это главное.

— Вот этой дух, командир. Лучше сосредоточиться на том, что действительно важно – на всех ценных боевых данных, которые произвела эта стычка!

— Знаешь, иногда я поражаюсь, насколько ты можешь быть глуп.

— Вжух.

— Ой! Они сюда летят!

Марк I поднял руку, защищая пару от града космических лучей, но чудовищная сила оторвала ему конечность, и шальной луч попал Гопи в палец ноги.

— Ай! Моя нога!

— Вжух!

— М-Марк I! Командир!

— Ч-чёрт…! Только не так…!!

Гопи почувствовала, как нога нагревается от собственной крови, и поняла – это момент, когда все её амбиции жестоко оборвутся.

Но вдруг…

— Госпожа Гопи!

— ?!

Она услышала голос Амли! Гопи обернулась и увидела девушку, мчащуюся по снегу на своей доске из мантры, прокладывающей путь сквозь рой Космозов.

— Вот вы где! Госпожа Мари сказала, что вы будете здесь!

— Это Амли из секты Кусабира! — воскликнула Гопи. — А с ней – не может быть!!

Когда она увидела, кто ехал рядом с Амли, лицо Гопис побледнело.

— Это Шиши!

— Цвети…

Когда Амли подала сигнал, Шиши спрыгнула с доски, её красный плащ взметнулся, и она обнажила клинок, сияющий, словно луна.

— Алый Львиный Меч!!

Вжих!!

Одним ударом коронной техники Шиши рассекла всех Космозов рядом с Гопи и разбросала семена, которые взорвались один за другим ярко-алыми цветами камелии, уничтожив остальных.

Шиши приземлилась перед роботом Акабоши и крикнула:

— Марк I! Рада видеть тебя снова! Отличная работа!

— Вжух.

Они последний раз встречались в глубинах Тюрьмы Шести Миров, и оба были рады долгожданному воссоединению.

Гопи же…

— Гр-р… Шиши…

Хотя юный король спас ей жизнь, Гопи выглядела совсем не радостной.

Почему…? Почему опять она?!

Гопи всегда наслаждалась, мучая беспомощную Шиши, когда была заместителем надзирателя в Тюрьме Шести Миров. Теперь она была вынуждена наблюдать, как юная девушка расцвела в прекрасного короля, и её гордость не могла этого вынести.

— Почему, нам просто сказочно повезло, командир! Шиши и Амли здесь! Они спасут нас!

— Гр-р…

— У тебя и правда дьявольская удача, Гопи, — сказала Шиши, словно не замечая ненавидящего взгляда, направленного на неё. Вместо этого глаза Шиши упали на раненую ногу Гопи. — Ты не сможешь бежать с такой раной, — сказала она. — Замри. Я использую свои искусства, чтобы…

— Не трогай меня, дура!

Охваченная яростью, Гопи толкнула Шиши в плечо.

— Я не просила меня спасать!! Запомни: однажды я убью тебя, так что не могу накапливать долги до этого!

— Госпожа Шиши!

— …Ч-что?!

Гопи вдруг кое-что поняла.

Шиши не сопротивлялась.

Гопи думала, что такой лёгкий толчок будет для Шиши, усиленной силой Цветения, ничем. Но увидев, как Амли, полная тревоги, подбегает к Шиши, Гопи наконец осознала, что случилось.

— Вы обе… вы ранены!

Обе были тяжело ранены.

Они использовали плющ Шиши, чтобы зашить порезы и раны, и выживали только благодаря силе Цветения. Они потеряли много крови, и их лица были бледны, как у призраков.

Всё потому, что эти двое спешили по полю боя с места на место, помогая всем, кто нуждался в исцелении. Выполняя свой долг, они приняли на себя много прямых попаданий от атак Космозов.

— П-послушай… Гопи. Д-дай мне… исцелить тебя.

Шиши использовала меч как костыль, поднялась и побрела к Гопи, словно призрак.

— Я могу тебя спасти. Я хочу, чтобы ты жила.

— Дура! З-зачем ты пришла спасать меня?! Я не заслуживаю этого! Я палач Бенибиши! Ты должна желать моей смерти!

— Я уже говорила тебе однажды, Гопи. Я простила твои грехи.

Шиши говорила прерывистым дыханием, пока они с Амли помогали друг другу стоять. Затем они обменялись улыбками, и Шиши снова протянула руку Гопи.

— Возьми её, — сказала она. — Пойдём домой. Вместе.

Когда Гопи посмотрела на Шиши, покрытую порезами и ранами, она увидела маленькую девочку, которую мучила снова и снова. Она вспомнила ненависть, которую когда-то взращивала в глазах этой девочки, жажду мести, которую когда-то чувствовала. В глазах Шиши сейчас не было и следа этой ненависти. Шиши сразилась с ней и победила.

Ты…

Ты полная дура!!

Закусив губу, Гопи в отчаянии потянулась к руке Шиши, как вдруг…

Хм? Что это?

Её тонко настроенное чутьё на зло уловило родственное чувство, черноту среди безупречно белого снега.

— Шиши, прочь!!

Б-з-з-у-у-м!

Из слепой зоны Шиши внезапно вырвался смертоносный луч!

Однако, хоть Шиши и была его целью…

— Кх-р-р…

— А-а-а-а!!

…Гопи заняла её место, и луч пронзил её грудь.

Один Космоз, увидев, как Алый Львиный Меч уничтожил его собратьев, решил спрятаться в снегу и ждать, пока Шиши потеряет бдительность. Луч попал чуть ниже горла Гопи, забрызгав её кровью весь снег.

— Кх-гл…

— Гопи!!

— Командир!

— Госпожа Гопи!!

Даже когда кровь хлестала из неё, Гопи не падала. Она отшатнулась на несколько шагов назад, затем с последними силами устояла на ногах. Она хлестнула кнутом, сбивая снег и обнажая прячущегося там Космоза.

— Б-з-з-зь. Как ты узнала… где я?

— Зло знает… как пахнет зло…

Затем Гопи подошла к Космозу и раздавила его лицо своим высоким каблуком.

— Дурак!! Кха! Кх-гл.

Кровь хлынула потоком из её губ, но Гопи больше не заботилась о боли. Она была почти за пределами порога, который способен чувствовать обычный человек, и спасти её уже было нельзя.

Она упала на колени, глядя в шоке на багровую жидкость, вытекающую из неё и окрашивающую снег в красный.

Зачем…?

Зачем я это сделала?

Какая глупость…

Гопи прижала руку к груди и почувствовала, как сердцебиение затихает. Для чего была её жизнь? Разум лихорадочно искал ответ на этот вопрос.

И тут…

— Гопи!!

…Шиши упала на снег и подползла к ней.

Заклятый враг Гопи.

Дитя Бенибиши, чью жизнь она превратила в ад.

Прямо здесь, глядя в лицо приближающейся смерти, Гопи почувствовала, как её глаза загораются огнём мести. С последними силами она схватила девочку Бенибиши, сжимая в правой руке Алый Львиный Меч.

— Ч-что ты…? — спросила Шиши, застигнутая врасплох, когда Гопи повалила её на землю и…

Хлюп!!

— А-а-а!!

…Шиши почувствовала на лице капли крови.

— Жалко…

Глаза Шиши расширились, когда она поняла, что случилось. Гопи насадила себя на её меч!

Хотя её лицо было белым как полотно, Гопи смотрела на Шиши и ухмылялась той же садистской улыбкой, что носила во время пребывания в Тюрьме Шести Миров.

Её кровь впитывалась в Алый Львиный Меч, становясь силой Шиши.

— Т-теперь… моя гнилая кровь станет частью тебя… сохраняя тебе жизнь… Кем бы ты ни стала, что бы ты ни делала дальше… Кха! Кха!

— Гопи!! Что ты наделала?!

— …Ты ни-ко-гда… не сможешь… забыть… меня…

На пороге смерти Гопи была горда. Она удовлетворила своё порочное сердце и в то же время обрела свою любовь. Теперь она была готова запечатлеть себя в сознании этого человека – любыми средствами, даже травмой.

— Я выиграла, Шиши! А-ха-ха-ха-ха…

Пока Шиши впитывала кровь Гопи, цвет возвращался на щёки юной девушки. Гопи смотрела, как та приходит в себя, дрожащими глазами, а затем произнесла:

— Я… я всегда знала…

…что была самой большой дурой из всех…

Затем в одно мгновение её плоть распалась на мерцающие споры, растворившиеся в снегу. Это была куда более красивая смерть, чем могла бы заслуживать такая самопровозглашённое воплощение зла.

Все застыли, заворожённые зрелищем, а затем…

— Командир!!

— Что… ты наделала?!

— Гопи…

Шиши чувствовала её, живую, внутри своего тела, и безмолвно выдохнула. Затем она подняла кольцо женщины из носа, лежащее в снегу, и крепко сжала его.

— Когда-то ты мучила и угнетала наш народ. Теперь их судьба зависит от твоей благородной жертвы.

— Госпожа Бенибиши? Госпожа Амлини? Нам правда пора!

— Вжух.

Марк I печально смотрел вниз, на снег. Намари похлопал его по спине и окликнул остальных.

— Мы не должны позволить смерти командира быть напрасной. Если мы умрём здесь, я уверен, эта женщина надерёт нам задницы в аду!

— Хорошо. Ты можешь стоять, Амли?

— Да, госпожа Шиши!

— Командир! Не волнуйтесь! — обратился Намари в пустоту. — Ваши данные станут отличной основой для моей новой модели — Мокуджина Гопи!

— Это что за отходная молитва такая?!

— Свершилось. Унеси нас в безопасное место, Марк I!

— Вжу-у-у-у.

Шиши взяла силу, которую дала ей Гопи, преобразовала её в Цветение и направила в Марка I, заставив робота взмыть в воздух. С обновлённой энергией он отправился прочь, унося на спине двух людей и одну Бенибиши.

***

— Девяносто восемь…

Бум.

— Девяносто девять…

Бух.

— СТО-О-О!!

Ба-бах!

Глотка Хоккайдо содрогнулась, когда очередной Космоз был раздавлен тяжёлым деревянным жезлом Железного Судьи. Значительная часть роя сумела прорваться сквозь наземную оборону и проникнуть в пасть островного кита. Если бы им позволили добраться до Узла Призрачного Града, Япония была бы обречена.

Последним бастионом обороны страны был отряд старых рабочих Бенибиши во главе с самим Сомейоши Сатахабаки. Он установил периметр из плюща в пищеводе Хоккайдо вместе с армией самураев-кошек под предводительством Йокана Яцухаши.

— Это наша битва при Окэхадзаме, благородные воины! Не дайте Бенибиши нас превзойти!

— Мя-а-а-а!!

У этих двух батальонов не было дальнобойных способностей, но здесь, в глотке Хоккайдо, потолок был низок, и у Космозов было мало места для манёвра. А в ближнем бою толстая броня Бенибиши и острые клинки самураев-кошек создавали устрашающую комбинацию.

Самураи-кошки бежали по лианам, установленным Бенибиши, заставляя врага вкусить сталь их катаны!

— У нас преимущество в местности, Сомейоши. Но мы не должны терять бдительности!

— Прямо как битва на мосту Годжо, описанная в «Повести о Гэнджи», — сказал Сатахабаки, размахивая жезлом, чтобы смахнуть пыль с убитых им Космозов. — Я принимаю твой вызов, кошка! Кто первый сразит тысячу врагов – тот и стяжает славу сегодняшней битвы!

— Это не игра! Относись к своим обязанностям серьёзно!

— Смотри! Панорама Полного Цветения: Танец Вакауши!

— Вакауши? Ты видишь себя Йошицуне? Ты вылитый Бэнкэй, если я хоть что-то понимаю!

Бум! Трах! Ба-бах!

Сатахабаки бешено размахивал жезлом, нанося широкие разрушительные удары, а Йокан заполнял пробелы быстрыми, но сокрушительными взмахами меча и когтей.

Хотя эти два храбрых воина частенько действовали друг другу на нервы, действуя сообща, они создавали неприступную оборону. Следуя их храброму примеру, тяжёлая пехота Бенибиши и самураи-кошки сдерживали натиск Космозов.

— Не растягивай оборону слишком сильно, Сомейоши! Если мы пропустим хотя бы одного — Земле конец!

— Нет! Мы должны наступать, иначе они продавят наши ряды вглубь глотки! Вперёд, мои храбрые собратья!

Сатахабаки высоко поднял жезл, и воины Бенибиши ответили боевым кличем. Казалось, армии Хоккайдо имеют подавляющее преимущество…

— …Погодите. Что это за дрожь?

Внезапно пищевод содрогнулся, и Йокан почувствовал присутствие чего-то приближающегося с фронта. Он вгляделся в темноту, пытаясь разглядеть, что это, когда…

— О нет! Сомейоши, назад!

Он обмотал хвост вокруг шеи Сатахабаки, останавливая его внезапный рывок.

В следующее мгновение в глотку хлынул стремительный поток красной жидкости, врезавшийся в передовые ряды!

— Мя-а-а-а!

— А-а-а-а!

Этот багровый поток был настолько силён, что смыл самураев-кошек и угрожал сделать то же самое с коренастыми и тяжёлыми Бенибиши, если бы те не призвали лианы, чтобы удержаться на месте.

— Откуда это цунами?!

— Сомейоши, смотри!

— Хью-хьюк-хьюк-хьюк… Теперь я понимаю, почему его называли богом моря… Кажется, на этот раз я нашёл тело, которому можно доверять! Вдарим-ка по ним ещё разок, а? Поток… Кровавого… ОКЕАНА-А-А-А-А!!!

Бум!!

— А-а-а-а!!

Вновь багровый поток обрушился на передовые ряды! Благодаря своей огромной туше Сатахабаки смог устоять, попутно защищая Йокана, но остальных воинов Бенибиши смыло, а сеть из лиан, сдерживавшая Космозов снаружи Хоккайдо, начала рваться и расползаться.

— Э-эта техника…

— Это Поток Жизненного Океана! — воскликнул Сатахабаки, подхватывая мысль Йокана. — Божественное творение морского бога Марэ! Но Марэ, должно быть, погиб, защищая Акабоши – неужели мы ошибались?!

— О, боюсь, нет. Марэ мёртв, это точно.

Топ… Топ…

Когда волны утихли, по пищеводу разнеслись тяжёлые шаги.

— И он по глупости оставил своё тело валяться там, где кто угодно мог до него добраться!

— Н'набаду!!

Фигура, вышедшая из темноты, была ещё больше Сатахабаки – это была гигантская форма морского бога Марэ! Только его безупречный водолазный костюм теперь был зловеще-чёрным, а жидкость, плещущаяся внутри шлема, превратилась в густой багровый оттенок, напоминающий кровь.

Внутри шлема плавала одна маленькая муха, рассекая круги, словно у себя дома.

— И всё же, каким бы глупым он ни был, не могу отрицать – у него была божественная сила! — сказал Н'набаду, вспоминая технику, которую только что применил. — Я перепробовал немало тел за свою жизнь, но ни одно не было таким мощным, как это! Единственная проблема – мне не нравится быть таким прозрачным и студенистым…

— Ты, злодейская дворняга. Мало тебе просто убивать наших друзей, ты ещё и глумишься над их трупами, как марионетками?!

Йокан больше не мог молчать, и его глаза вспыхнули яростью. Н'набаду, однако, ни капли не впечатлился гневом кота-сёгуна.

— Это называется утилизация, кошик! Это полезно для окружающей среды! Бог моря должен быть благодарен за всю благотворительность, которую я совершаю!

— …Мерзавец!

— Гя-ха-ха-ха-ха! В чём дело, кошечка? Праведный гнев взял верх? Почему бы тебе не ударить по этому телу, если думаешь, что сможешь?

Водолазный костюм Н'набаду принял мускулистую позу.

— Он пытается спровоцировать нас! — прорычал Сатахабаки, выступая вперёд дрожащего Йокана. — Не поддавайся на провокации, кошка. Этот костюм Марэ твёрже алмаза. Даже твои клинки не…

— Ха-а-а-а-р-р-р!

— Ты что, не слушаешь? Стоять, я сказал!

Игнорируя предупреждение Сатахабаки, Йокан исчез в воздухе! Его багровые глаза сверкнули, он обнажил меч Кинцубу, окутанный алым свечением частиц кошачьего ветра.

М-р-р! Кот выпустил свою тайную технику!

— Это что?

Н'набаду даже не успел поставить блок, как Йокан уже был рядом.

— Кошачье Искусство: Обезглавливание Королевской макрели!

Одним взмахом клинок Йокана рассёк сталь шеи Марэ!

— Че…?!

— О-о-о!

Увидев, как обезглавленный торс отшатнулся, Сатахабаки издал изумлённый возглас. Он не ожидал, что хоть какой-то меч сможет оставить хоть царапину на костюме Марэ.

Но конечно! Тайная техника Кошачьего Искусства!

Сатахабаки быстро понял, что произошло. Клинок Йокана был способен изменять разум всего, чего касался. Как только сталь встретилась со сталью, техника сёгуна заставила Н'набаду по собственной воле понизить защитные способности. Железный Судья уже готов был выкрикнуть «Браво! Цветение Девять Десятых!» в честь великолепного выступления Йокана, но вовремя одумался и прикусил язык.

Однако…

— …Хью-хьюк-хьюк.

Наблюдая, как шлем костюма Марэ катится прочь, Н'набаду хихикнул про себя. Вечно осторожная муха уже укрылась в нагрудной части.

— Понимаю. Значит, вот как работает способность этого котика…

— Что?!

— Весьма неплохая техника у тебя, идиот!!

Из рассечённой шеи костюма поднялась багровая вода и хлестнула, словно кнут, пытаясь опутать Йокана. Самурай ударил острыми когтями, но его атаки не возымели никакого эффекта на водянистую форму врага, и кнут обвился вокруг Йокана, захватывая его в плен.

— О-он меня поймал!

— Кто сказал, что кто-то умирает только потому, что ему отрубили голову? — насмехался Н'набаду, путешествуя по водяному столбу и тыкая в нос Йокана кончиком жезла. — Воду, знаешь ли, нельзя убить, просто разрезав.

— Тогда я буду резать, пока не доберусь до тебя, муха. Я— Кх-кх-кх!!

Йокан попытался снова призвать на помощь свою силу, но жидкий кнут проник в его тело через рот, пытаясь задушить.

— Гя-ха-ха-ха! Надеюсь, ты не против, если я заберу этот навык себе!

И тут…

— Цвети! Полное Цветение: Весенняя Метель!!

Когда Йокан уже начал задыхаться, Сатахабаки выдохнул, исторгая бурю лепестков сакуры, обрушившуюся на Н'набаду. Эти лепестки, острые как сюрикены, разнесли багровый кнут в клочья, спасая героя Бьомы от водяной могилы.

— Ай! Э-это было близко. В чём дело?!

— Кот! Выплёвывай воду сейчас же!

— Кха… Кхе…

— Не вмешивайся, громила!

Как только Сатахабаки выступил вперёд, прикрывая Йокана, Н'набаду врезал в него гигантской ногой Марэ, отшвыривая великана прочь. Сила костюма была невообразима! Н'набаду присваивал мощь, предназначенную для защиты всего живого на Земле, и перенаправлял её исключительно на разрушение.

— Гр-р-р-р!!

— Найди себе горшок, в котором прорастёшь! У меня дела с этим котом… вернее, с силой, которой он владеет!

— Силой?! — прорычал Сатахабаки, оскалив огромные белые зубы.

— Кхе… Кха… Теперь… я понял… — сказал Йокан, выплёвывая последнюю кровавую морскую воду из лёгких. — Своей силой Шуга могла бы уничтожить эту планету в любой момент. Единственное, что её останавливает – последние остатки разума Шуги… её любовь.

— И поэтому это насекомое хочет похитить твою силу и избавить её от этого.

Напрягая мышцы, Сатахабаки снова поднялся на ноги.

— Какое презренное существо. Твоя жадность для тебя важнее собственной жены?

— Я не припомню, чтобы просил семейную консультацию у грёбаного дерева!

Бам-м-м-м!!

Ужасающий правый хук Марэ врезался прямо в лицо Сатахабаки! Невероятная сила раздробила его фирменные белые зубы, оставляя его избитым и окровавленным. Сатахабаки упал на колени, и Н'набаду подошёл и схватил его за шлем.

— Гр-р-р-р…

— Слушай сюда, судья-придурок. Когда Шуга сделает, как я скажу, появится совершенно новый мир, без всех этих надоедливых преступников, которых ты так ненавидишь. Мир без греха, где Адам и Ева никогда не вкусили от Древа Познания.

— Мир без греха…?

— Именно! Чистая и мирная вселенная! Звучит как рай для такого, как ты, верно?!

— Ты, презренная муха…

— Ч-что?!

Несмотря на побои, несмотря на кровь, текущую по лицу, Сатахабаки стоял. Положив одну могучую руку поверх руки Марэ, он оторвал хватку мухи.

— Правда не может расцвести вне почвы греха!

Свет блеснул на его пирсинге, явив очертания весов.

— Стереть сам грех – это и есть высшая степень зла! Это отрицание самой возможности правосудия вырасти! Это лишение свободы каждого младенца!

— А разве ты не должен быть против плохих парней?

— Злые люди, очищенные от зла – это просто люди!

— Сомейоши…!!

Наблюдая, как Сатахабаки переводит дух, Йокан был поражён преданностью гиганта. Он не ненавидел преступников – он любил их. Именно поэтому он посвятил жизнь их поимке, очищению их грехов и позволению им расцвести вновь.

Он был настолько предан этой задаче, что добровольно принял мантию Железного Судьи и заслужил дурную славу как среди злодеев, так и среди невинных.

— Гр-р-р! Д-даже тело Марэ недостаточно сильно?!

— Конечно нет. Это место – твоё судилище. Обвиняемый не имеет права поднимать оружие на судью.

— Ч-что ты несёшь?! Это всё у тебя в голове!

Каждый раз, когда Сатахабаки напрягал мышцы, ветка вишнёвого дерева прорастала из его кожи, сбрасывая металлические пластины доспехов.

— Сомейоши! Ты больше не выдержишь! Отступай, дай мне!

— Судья не может покинуть зал суда.

— Что?!

— Смотри и слушай внимательно, кошка. Последнее судебное заседание Сомейоши Сатахабаки!!

Треск! Треск! Треск!

Цветение хлынуло по его телу, раздувая мышцы Сатахабаки до нескольких раз больше исходного размера. Его любимые доспехи разорвались, обнажая огромные ветви вишни, растущие из его плоти!

— Стой, Сомейоши! Отступай!

— Думаешь, я настолько глуп, чтобы позволить тебе это сделать?

Н'набаду выдержал напор гиганта и отпрыгнул на безопасное расстояние.

— Я смою тебя! Поток! Океана-а-а-а!!

Взревев, он выпустил закрученное цунами!

Хью-хьюк-хьюк-хьюк! Как только попадёт в него – всё будет кончено!

Уклонится Сатахабаки от удара или нет, волны продолжат свой путь по проходам Хоккайдо, в конце концов добравшись до Узла Призрачного Града, где прятались Чайка и остальные.

Однако…

— Искусство Изобилия: Откровение! Шлюзовые Сакуры-и-и!!

Сатахабаки позволил своему Цветению вырваться на волю, превратив себя в демоническое дерево, чьи корни при соприкосновении впитывали кровавую воду. Таким образом он стал живой плотиной, сдерживающей потоп!

— Кха-а-а-а!!

Это напомнило тот момент, когда Сатахабаки едва не пожертвовал собой в битве против Биско, когда ветви того дерева грозили уничтожить весь народ Бенибиши. Единственная разница была в том, что на этот раз единственным чувством, направлявшим Сатахабаки, было желание защитить всё живое на Земле.

— О-он впитывает волны?! — воскликнул Н'набаду, потрясённый абсолютной защитой Сатахабаки. Бывший надзиратель сделал шаг, затем другой, наступая на злобную муху, не пропуская ни капли кровавой воды. Йокан вцепился в шлем Сатахабаки, крича ему в ухо.

— Это самоубийство, Сомейоши! Даже ты не сможешь долго выдерживать необузданное Цветение!

— Время любования сакурой прошло… — ответил Сатахабаки.

— ?!

— На троне Бенибиши должна цвести благородная камелия.

Когда Сатахабаки продолжал наступать сквозь Волну Геноцида, его Цветение разрослось до невероятных масштабов, даруя ему сверхчеловеческую силу, какой не бывало прежде. Однако Йокан знал, какую ужасную цену потребует эта сила. Сатахабаки уже не мог видеть и слышать, и только собственное чувство долга вело его вперёд.

— О, я вижу. Я вижу это сейчас, Хоусен, мой господин. Путь цветка Шиши, цветущего снова и снова, до самого горизонта…

— С-Сомейоши…

Глаза Сатахабаки больше не функционировали, но не было сомнений, что видение, которое он описывал, было именно таким.

— Это прекрасно.

Затем Железный Судья, кажется, наконец заметил друга, сидящего у него на голове.

— Йокан Яцухаши. Достопочтенный воин. Если моя жертва позволит тебе жить, то она не напрасна!

— Молчи! Моя гордость не позволит мне бросить тебя!

— Прощай!

Сатахабаки схватил сопротивляющегося Йокана зубами и, используя только шею, швырнул самурая далеко прочь. К тому времени, как Йокан вскочил на ноги и обернулся, Сатахабаки уже сжимал Н'набаду в своих могучих объятиях.

— Сомейоши-и-и-и-и! — закричал он.

— П-пусти меня!!

— Га-ха-ха… Гва-ха-ха-ха-ха-ха…

Бум.

— Чем измерить жизнь такого великого, как я…?

Бум. Бум.

— Браво! Цветение на Десять Тысяч МОНЕ-Е-ЕТ!!

БУ-У-У-У-М!!

Ветви дерева Сатахабаки, становясь с каждой секундой всё больше и толще, обвились вокруг костюма Марэ, сокрушая его под нарастающим давлением стремительного роста древесины.

— Г-г-я-а-а-а-а!!

Даже если бы Н'набаду попытался сбежать в жидкой форме, корни растения мгновенно всосали бы его. Сатахабаки продолжал расти, в конце концов прорвав поверхность Хоккайдо и вырвавшись наружу, в открытый воздух.

БУ-У-У-У-М!!!

***

— Отряд барсуков на связи. Патроны, мать их, совсем кончились! Передовой придётся попрощаться с подмогой!

— Отступаем строем! Крабья кавалерия поддержит жрецов с тыла! Отходите к центральным рядам!!

— Отряд Летающих Иглобрюхов разваливается! Враг их гонит!

— Полк улитколётов тоже! Мы потеряли превосходство в воздухе!

Поверхность Хоккайдо была в хаосе. Альянс величайших военных сил Японии сражался с роем Космозов, и хотя поначалу они добивались успеха, признаки истощения начинали проявляться. Враг же прибывал и прибывал, и казалось, им не будет конца. То, что начиналось как многообещающая кампания, теперь выглядело медленным, но неизбежным поражением.

С нашей стратегией всё в порядке. Проблема в том, что они учатся!

Сидя на спине Акутагавы, Тирол стиснула зубы.

У Космозов был коллективный разум, а это означало, что если одного убивали, его накопленный опыт распределялся среди остальных в рое. Они постепенно вырабатывали сопротивление всем техникам, применяемым против них, и сейчас даже прославленные стрелы Хранителей Грибов редко попадали в цель.

Биско смотрел, как вдалеке часть роя пожирала летучего Трубозмея, отправляя её останки в океан.

— Эти чёртовы мухи думают, что они такие крутые только потому, что их толпа! Вышли бы один на один, я б вам показал!!

Пау пришлось удерживать Биско.

— Тирол, у нас мало времени. Где Мило?! — спросила она. — Разве у нас уже не достаточно силы для питания Акаша Триппера?!

— Всё ещё недостаточно, — сказала Тирол. — Мило оказался куда сильнее, чем я ожидала. Если мы откроем врата слишком рано, он может просто не пролезть!

Акутагава прыгал из стороны в сторону, быстро уклоняясь от космических лучей, сыпавшихся сверху, но даже у стального краба выносливость была не бесконечной.

— Да-у.

— А?! Берегись, Биско!

Заметив взгляд Солта, Пау посмотрела в небо, и то, что она там увидела, заставило её лицо побледнеть от страха. Космозы собрались в кольца, окружая Акутагаву сверху.

— Они повсюду! Приготовьтесь к удару!

— Что?!

Даже если бы Биско выстрелил сейчас, он не смог бы уничтожить их всех, а оставшиеся Космозы быстро расправились бы с Акутагавой своими лазерами. Возможно, именно этого момента Космозы и ждали всё это время.

И тут, когда, казалось, надежды уже не было…

— Что это?!

Биско и Акутагава почувствовали, как земля задрожала. И как только они задались вопросом, что могло вызвать такое сильное землетрясение, источник пробил землю и явил себя.

БУ-У-У-М!!

Это было огромное вишнёвое дерево! Прорвав землю прямо под ногами краба, оно катапультировало Акутагаву высоко в воздух!

— А-а-а-а-а!

Все, кто был на спине краба, закричали от ужаса, но внезапное появление дерева спасло им жизнь. Космозы выпустили космические лучи в то место, где только что стоял Акутагава, но попали лишь в дерево, и энергия безвредно впиталась в кору.

— О-откуда это, чёрт возьми, взялось?!

— Это он!!

Биско мгновенно понял, что означало это дерево. Окружённый бурей лепестков сакуры, он чувствовал их тепло и преданность глубоко в костях.

— Ваша Честь!

— СТРЕЛЯЙ СЕЙЧАС, АКАБОШИ-И-И-И!

Прежде чем Биско успел оплакать его, голос Сомейоши зазвучал в самой его душе.

— Ч-что за чертовщина?! — пробормотала Тирол, глядя в монокуляр. — Это дерево впитывает всю энергию из атмосферы! Оно просто переполнено ей! Если мы наложим заклинание Акаша Триппера на стрелу и выстрелим в эту штуку…

— ПУСТЬ МОЯ ПЛОТЬ И КОРА ЗАЩИТЯТ ЭТУ СТРАНУ!!

Перед лицом смерти Сомейоши Сатахабаки оставался стойким и благородным воином. Его цветущая решимость мгновенно стёрла страх Биско, заменив его мужеством. Биско натянул лук так сильно, как только мог.

Ты показал мне… как ты выбрал жить… Ваша Честь!

Пара изумрудно-зелёных глаз сфокусировалась на цели.

— Уровень заряда сто процентов! — Нет, сто шестьдесят процентов! Двести восемьдесят…! А-а-а! Четыреста шестьдесят! Семьсот девяносто!

— Давай мне сейчас, Тирол!

— Вжух! Акаша Триппер! Активация!!

Тирол произнесла заклинание, наделяя стрелу Биско магией искривления пространства-времени. Татуировки, которые Биско унаследовал от Рэд, ярко засияли, и он взревел от решимости.

— Мило!! Я здесь! А ну тащи свою задницу сюда, живо!!

Тук!!

Пространственно-временная стрела вонзилась прямо в огромную сомей-йошино.

И тогда…

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!

Из коры распустилось кольцо сияющих лазурных грибов, образовавших пространственные врата. А из этих врат…

Ф-ш-ш-ш-ш!!

…вырвалось нечто синее и яркое, лазурный метеор, рассекающий ночное небо!

— А-а-а-а-а!!

Объект оставлял за собой шлейф голубых спор, словно хвост кометы. Он двигался так быстро, что позади возникал звуковой удар, грозивший сбить людей с поверхности Хоккайдо и разметать их прочь.

Однако…

— Свет… Нирваны.

— Бежать.

— Бе…

Бум! Бум! Бум!

Сами споры, казалось, воздействовали только на Космозов, уничтожая их тела при контакте.

— Ч-что это?!

— Миво. Миво.

— Что?! Это… Мило?!

— Чертовски верно. Он вернулся!!

Только Солт и Биско распознали истинную природу метеора. При словах Биско лица Пау и Тирол просветлели от облегчения, но Биско начал потеть.

— Что-то не так, — сказал он. — Я не чувствую его внутри… Что-то случилось?

— Биско?

— Акутагава! Присмотри за всеми за меня!

Почувствовав неладное, Биско спрыгнул с Акутагавы и начал взбираться по ветвям гигантской вишни, пробираясь к свету Сириуса.

— Акабоши?! Ты куда, чёрт возьми?!

— Тирол, берегись!

Пау схватила Тирол и притянула к себе, как раз когда голубой луч ударил в землю, наполняя воздух спорами. Секунду спустя Акутагава выпрыгнул из зоны поражения, двое взрослых и один ребёнок в целости на его спине.

— Я думала, Мило вернулся! Что происходит?!

— Он вернулся… но он не отличает своих от чужих. Должно быть, что-то случилось с ним в межпространстве – он обезумел! Это совершенно на него не похоже!

— Не похоже? Мне кажется, в последнее время он часто безумел.

— В любом случае, мой муж разберётся. Поехали, Акутагава!

Пау не обратила внимания на реплику Тирол. Вместо этого она погнала гигантского краба вперёд, отправляясь спасать раненых, оставшихся на поле боя.

— Это что?

— Стрелять.

— Стрелять светом.

Космозы сфокусировали прицел и попытались сбить сияющую собачью звезду, вьющуюся среди них. Но, несмотря на град лучей, голубой след был слишком быстр, и ни одна атака даже не задела его.

— Б-з-з-зь.

Вместо этого комета пронеслась сквозь рой, оставляя за собой млечный шлейф. А затем…

— Б-за.

— До.

— Гва-о.

Когда Космозы касались этих мерцающих спор, их мгновенно облепляли грибы, превращая в пыль душ, которую тут же впитывала кожа метеора. Пылающий след затем замедлился и замер, паря в ночном небе, ожидая, пока души нагонят его.

Правильные геометрические узоры были выгравированы на ледяной коже фигуры. Его сапфировые волосы доставали до пальцев ног, а доспехи из душегрибов покрывали руки и ноги. Его глаза были настолько прекрасны, настолько холодны, что, казалось, были из другого мира, и они бесстрастно наблюдали за происходящим – как глаза Идзанами, богини смерти, взирающей на гибель всего живого.

— Ху-у-у-у-у-у.

Идзанами издал звук, средний между свистом и вздохом, призывая в себя потерянные души Хоккайдо. Людей, Бенибиши, животных, Космозов – всех, кто был тяжело ранен в битве, были равно приглашены обрести покой в лоне своей матери.

— Ху-у-у-у-у-у.

Идзанами ласкал свою кожу, словно заботясь о тех тысячах душ, а затем…

— О-о-отдай их… Эти души… мои-и-и-и!!

Внезапно в ночи блеснула сталь, и смертоносный клинок полоснул по плоти Идзанами.

Дзынь-н-н-н!!

Но хотя меч был достаточно острым, чтобы рассечь сталь…

— …

…Идзанами парировал удар одним своим длинным ногтем.

— А-а-а! Проклятье!

Владельца клинка отбросило назад, и свет Идзанами озарил его, явив нападавшего – не кого иного, как старого воина-кота Шибафуне.

Чёрт! Будь это тело Йокана, уверен, получилось бы!

Конечно, тем, кто управлял Шибафуне, была злобная муха Н'набаду. Ему удалось сбежать из тела Марэ и вселиться в Шибафуне, лежащего без сознания на поле боя. Несмотря на его чудесное спасение, в его голосе не было и намёка на облегчение.

— Некоянаги!! Похоже, тебе удалось заполучить Поглощение Душ. Но ты опоздал! Конец близок! Ты не остановишь грядущее!

— …

— Посмотри на себя. Пытаешься скопировать моего владыку Раста, да? Похоже, у тебя есть несколько душ под контролем, но это ничто по сравнению с Отцом Вселенной!

— …

Идзанами ничего не говорил, но молча смотрел в глаза Шибафуне, словно могла пронзить их насквозь и заглянуть в глаза самому Н'набаду.

Ч-что-то не так. Это не Мило Некоянаги!

Приглядевшись, можно было заметить, что даже фирменные голубые глаза Мило побелели, как алмазы, и в них не было обычной доброты. Вместо этого взгляд Идзанами был изучающим и стерильным, лишённым как гнева, так и страха. Его ледяной взгляд пробирал Н'набаду до костей.

— А-а-а-а! Не нужна мне эта вонючая кошка!

Придя в себя, Н'набаду бросил тело Шибафуне, сбрасывая старого вассала Йокана, всё ещё без сознания, в океан внизу.

— Слушай – мне плевать, кто ты! Я заберу эти твои души… с помощью этого, моего Колеса Преисподней!

Н'набаду отлетел на безопасное расстояние, затем поднял свои крошечные мушиные ручки, призывая свой запретный инструмент.

— Явись, Колесо Преисподней! Вбери всё Призрачным Пылесосом!!

— Ху-у-у-у-у-у.

— …А? А?!

Что-то было не так.

Колесо Преисподней не реагировало на приказы Н'набаду, оставаясь совершенно неподвижным в его руках. Вместо этого свист Идзанами заставил его вращаться, предлагая накопленные души Н'набаду богине смерти.

— А-а-а-а-а! Прекрати! Прекрати! Это противоположно тому, что я тебе велел! Почему Колесо Преисподней меня не слушается?!

И тут ясный, властный голос обратился к Н'набаду.

— Твоя задача окончена, — произнёс голос. — Равновесие Сверхверы – между надеждой и отчаянием – уже восстановлено. У тебя нет права рождать новый мир.

— К-кто ты? Что ты такое?

— Я – Идзанами. И я сотру все твои следы из этого мира. Я сделаю так, будто тебя и всего, к чему ты прикасался, никогда не существовало. Только тогда мир снова начнёт двигаться.

Идзанами собрал души на кончике своего ногтя и нацелился в Н'набаду, готовый выстрелить. Бледно-голубой свет, свет абсолютного порядка, озарил испарину на лице Н'набаду.

— Н-но если ты это сделаешь, Шуга тоже перестанет существовать!

— Разумеется.

— Это же твоя дочь!

— Вся жизнь – лишь пена на приливах и отливах вселенной.

— Че…?

Н'набаду почувствовал первобытный страх, словно говорил не с Мило, а с куда более древним и могущественным существом, которое просто одолжило тело юноши.

Стремительно он переместился между Идзанами и Хоккайдо.

— С-стреляй в меня, тогда! Если сделаешь это, уничтожишь и людей!!

Однако…

— Ху-у-у-у.

— Т-ты серьёзно?!

К его полнейшему шоку, Идзанами не проявил ни малейших колебаний. Для него промежуток между вымиранием человечества и эволюцией новой жизни на его месте был не более чем мгновением ока.

— Прощай.

— А-а-а-а-а! Я не хочу умирать! — закричал Н'набаду, и все волоски на его теле встали дыбом.

Его сотрут, забудут. Отправят обратно в Брахман, чтобы родиться заново, словно ничего и не было…

— Нет, нет, нет! Я должен…!

И тут…

— Ми-и-и-и-и-и-и-ило-о-о-о-о-о-о!!

Ба-бах!

Оседлав взрывную силу роста королевской вёшенки, Биско, сияющий алым, катапультировал себя высоко в ночное небо. Он описал баллистическую дугу в воздухе и врезался в спину Идзанами.

— Ху-у-у-у-у?!?!

Окутанный огненными языками, подобный пуле Биско заставил ледяные черты Идзанами дрогнуть от шока.

— Ай! Ай! Ай?!

Идзанами заметался, пытаясь стряхнуть Биско, но тот упрямо держался.

— Чувак, ты холодный как лёд – буквально! Я так и знал, что-то завладело твоей башкой!!

— Кто… ты?!

— А ты сам посмотри.

Биско перебрался к Идзанами спереди и прижался своим лбом к его лбу.

— Назови. Назови моё имя, Мило!!

— …

Он чувствовал жар его тела. Его глаза, пылающий изумруд. Как только он осознал, что это значит, словно удар молнии пронёсся по холодным, мёртвым глазам Идзанами, вновь обращая их в прекрасный голубой цвет.

— …Биско!!!

Мило вернулся.

Человеческая кровь снова потекла по его холодным венам, возвращая тепло и цвет коже. Мило вцепился в своего напарника, его слёзы орошали плечи Биско.

— Я так боялся!

— Знаю.

— Биско. Биско!!

Биско хотел сказать что-то ещё, может быть, слова благодарности за усилия напарника, но понял, что такие слова не нужны. Вместо этого он просто держал Мило, пока тепло возвращалось к нему – пока тот рыдал, уткнувшись в плечо Биско.

…Мило.

Хотя лицо его напарника сильно изменилось, тепло его слёз было прежним. Эти слёзы рассказывали историю его борьбы, его тоски, его желания снова увидеть Биско куда лучше любых слов.

— Я думал, что никогда не вернусь…

— Знаю.

— Мне не следовало говорить тебе оставить меня тогда, Биско. Мне плевать, даже если мир погибнет. Я просто хочу быть рядом с тобой, когда это случится…!

— Но ты вернулся. Потому что наша история ещё не закончена.

— А-а-а-а!

Мило сжал напарника крепче, словно говоря: «Не смей так говорить!» Но с его божественной силой он чуть не выдавил жизнь из бедного Биско.

Но, словно этого было мало…

— Мило! Приспешники Н'набаду здесь!

Словно отрезая путь к бегству, сияющие звёздные мотыльки образовали скорлупу вокруг Биско и Мило и сфокусировали лучи внутрь. Биско не умел летать и только держался за Мило, так что ничего не мог поделать.

Однако…

— Хнык… Шмыг…

— Эй! Отпусти меня! Мы оба сейчас погибнем!

— Не могу! Я ещё не наплакался…

— Они сейчас выстрелят! У нас осталось три… две… одна!

— Не отпущу!!

Биско как ни старался, не мог вырваться из божественной хватки Мило. Наконец Мило разозлился на то, что напарник не обращает на него внимания, и заорал…

— А-а-а-а! Смотри на меня, не на них!!

И в тот же миг длинные волосы Мило встали дыбом, словно иглы, пронзая окруживших Космозов и превращая их в грибные россыпи.

— А-а-а!!

Всё ещё обнимая напарника и даже не оборачиваясь, Мило умудрился уничтожить целый рой Космозов. Свет взрыва озарил лица обоих парней.

— Ч-что с тобой стряслось? Что это сейчас было?

— Любой бы так сделал, пройди он через то, через что прошёл я!

Внезапно снизу донёсся голос.

— Акабоши! Некоянаги! Помоги-и-ите!!

Биско и Мило посмотрели вниз, на океан внизу, и одновременно вскрикнули.

— Шибафуне!

— Чёрт! Я забыл про кота!

— Не беспокойтесь… бульк… обо мне! — заорал Шибафуне, пытаясь удержаться на плаву. — Муха! Н'набаду! Он покинул моё тело, но всё ещё жив! Я видел, как он полетел к суше!

— Н'набаду, — прорычал Биско. — Ну как можно быть таким неубиваемым, будучи мухой?

— Потому что он владеет негативной Сверхверой, полной противоположностью нашей силы, — сказал Мило, и его глаза снова подёрнулись льдом. — Каждый раз, когда он в опасности, он может переписать реальность своими чудесами. А поскольку он всего лишь маленькая муха, они не требуют такой большой платы, как наши.

— Ты много знаешь об этой негативной Сверхвере. Ты что, в школу ходил, пока отсутствовал?

— Шибафуне! — крикнул Мило. — Хватайся за это! Оно доставит тебя на сушу!

Мило отсоединил часть своих доспехов из душегрибов и отправил их к Шибафуне, вытаскивая его из воды. Промокший кот отряхнулся, сбрасывая воду.

— Значит, его сила такая же, как у нас? Тогда всё сводится к тому, кто…

— АПЧХИ!

— Будь здоров, старый кот!

— …кто сильнее, верно, Биско? Давай покажем Н'набаду, кто тут главный!!

С Биско на спине Мило снова сорвался с места, словно свет Сириуса, устремляясь к истерзанной войной спине Хоккайдо.

***

— Ма-а-а-ри-и-и!!

— Кто там? А, Пау?

— Как же я рада видеть тебя живой и невредимой!!

Мчась по полю боя на Акутагаве, Пау прибыла на передовую, где Мари вела Хранителей Грибов в бой.

— Мило вернулся! — сообщила она. — Мы сможем выиграть эту войну, если вы продержитесь ещё чуть-чуть!

— А-ха-ха!! Я, видать, и правда старею, раз невестка пришла мне на выручку!

Фаталистичный настрой Мари был всё тем же, но в её глазах явно теплилась надежда.

— Я так и знала, что что-то случилось. Космозы рассыпаются. Их уже не так много, как раньше. Я уж думала, мы все тут погибнем, но теперь, похоже, может и выкарабкаемся…

— Бабуля! Уи-и-и!

— Да-да, я твоя бабуля, кнопочка. И ты у нас маленькая прелесть, да?

— Я буду сражаться рядом с тобой, — сказала Пау. — С тобой и Тирол на нашей стороне, не говоря уже о…

Но как только она собралась сказать «Акутагаве», Пау обернулась и увидела странное зрелище.

— Ай! Акти?! Ты куда?!

— А-а-а!!

Обе храбрые воительницы онемели от изумления. Акутагава внезапно развернулся и пополз прочь, а Тирол всё ещё была в седле.

— Ч-что ты делаешь? Акутагава! Вернись!! — закричала Пау.

— Погоди, я поняла. Это…

Мари, кажется, догадалась, что задумал гигантский краб, и удержала Пау, мягко покачав головой.

— Мари! Мы не можем его бросить!

— Акутагава не из нас. Как мы, люди, оплакиваем своих, так и он должен.

— Оплакивать… своих?

И тут Пау поняла, что имела в виду Мари. Она посмотрела вслед Акутагаве, который быстро проложил путь сквозь глубокий снег и уже скрылся из виду.

Тем временем труднее всех приходилось Тирол.

— М-медленнее, Акти! Куда ты так спешишь?! Проголодался? Но даже так нельзя бросать бой посреди сражения!! Смотри, могу дать одну из моих креветочных печенек – ай, чёрт, они все раздавлены!

Но как только она попыталась успокоить своего скакуна, Акутагава внезапно остановился, едва не сбросив девушку из седла. Тирол вцепилась в поводья, пытаясь удержаться.

— Эй! Надо предупреждать, когда собираешься так тормозить! Я чуть не…

Но тут Тирол замолкла. Перед ней были десятки и десятки неподвижных панцирей.

— Г-где мы?

Соусеки.

Рохан. Доппо.

Шимазаки. Такубоку. Санэацу…

Это было массовое захоронение крабов, павших в бою.

Одни погибли, защищая своих наездников. Другие бросились на врага в одиночку. Некоторых просто задел прямой луч, когда они не смотрели. Каждый безжизненный панцирь рассказывал свою историю.

Нося имена писателей прошлого, эти храбрые герои были едины в смерти, их тела служили свидетельством славы их вида.

Я слышала истории об этом месте. Кладбище стальных крабов, куда все крабы приходят умирать… Говорят, они делают это, чтобы их души слились, в надежде переродиться одним огромным крабом…

Никто не собирал тела здесь – крабы сделали это сами, следуя зову инстинктов, как только понимали, что смерть близка.

Акутагава не выдал ни дрожи, глядя на груду – башню – павших собратьев.

В самом низу лежал самый крупный экземпляр, храбрый стальной краб, поддерживающий остальных даже после смерти.

При жизни его звали Огай.

Это краб Джаби…

Тирол вспомнила, что видела это величественное создание раньше. Огай был соперником Акутагавы с тех пор, как тот был маленьким крабиком, и каждый раз, когда Акутагава линял, он снова проверял свою силу.

Акутагава помахал своей меньшей клешнёй, пытаясь спровоцировать старого стального краба на бой.

Но ответа не было. Огай был мёртв.

Акутагава, казалось, не мог этого понять. Он снова и снова повторял один и тот же толчок, постепенно становясь всё более растерянным и удручённым от молчания своего наставника.

— …Акутагава, — сказала Тирол, свесившись с седла. — Огай ушёл к Джаби. Но знаешь, что мне говорил дедушка? Он говорил, что души всегда тянутся друг к другу, в этой жизни или в следующей. Так что ты встретишь Огая снова, я знаю. Ты встретишь их всех. И Акабоши тоже…

Что это я делаю?

Даже Тирол была удивлена собственным поведением. Она пыталась утешить краба. Но, возможно, немного понимая её, Акутагава поднял глаза и постучал клешнями друг о друга.

— Д-да! Давай скажем несколько слов в их честь! Э-эм… О, Восемнадцать Богов, ведущие мириады душ, проводите этих храбрых героев в лоно Идзанами…

Тирол была жрицей храма Банрёджи – по крайней мере, до того, как сбежала, – и поэтому произнесла одну из немногих молитв, которые ещё помнила с тех времён.

— И всё-таки первый раз в жизни читаю отходную крабу… — сухо пробормотала она про себя. — Стой, что…?!

Что-то слишком маленькое, чтобы разглядеть, пронеслось мимо и влетело в панцирь Огая. А в следующее мгновение мёртвый ракообразный ожил, взмахнув клешнёй по Акутагаве, пока тот ещё стоял с закрытыми в молитве глазами.

Дзынь!!

— Акутагава!!

К счастью, непревзойдённые рефлексы Акутагавы позволили ему уклониться от удара, но чудовищная сила клешни Огая оставила кратер на том месте, где он только что стоял. Акутагава мгновенно изготовился к бою, пока рваный труп Огая неуклюже поднимался.

— Тело… Нужно… более крепкое… тело…

— Ай, это муха! — вскрикнула Тирол, натягивая поводья Акутагавы. — — Стой, нет, это наш шанс! Он совсем на нулях! Должно быть, ему стоит огромных усилий оживлять безжизненный труп!

— Дайте мне-е-е… те-е-ело…

Н'набаду простонал, словно зомби, вяло взмахнув другой клешнёй по Акутагаве. Конечно, наш храбрый водный герой был не настолько медлителен, чтобы его застало врасплох такое жалкое движение.

Дзынь!!

Взмахом собственной клешни он парировал удар, словно мечник, отражающий пулю.

— Гва-а-а… Это тело никуда не годится… — закричал Н'набаду, пуская пузыри изо рта Огая.

— Похоже, он не может сбежать. Отлично! Это наш шанс!

Даже если он покинет тело Огая и сбежит, Н'набаду не сможет долго прожить в холодном климате Хоккайдо. И всё же…

— У него сила негативной Сверхверы, Акти! Предоставь это мне!

Странная сила Н'набаду спасала его шкуру бесчисленное количество раз, и, без сомнения, могла сделать это снова. Тирол возилась с устройством в руке, подключённым к программе Градостроителя, наводя прицел на Н'набаду.

Но как только она собралась выстрелить…

— Ого! Что случилось, Акти?!

К её удивлению, Акутагава высоко подпрыгнул над снежным полем.

О-он в ярости! Это потому что Н'набаду надругался над его другом!

Чувство чести Акутагавы было тем, что он разделял со своим братом Биско, и гигантский краб никак не мог стоять в стороне и позволить такому оскорблению остаться без ответа.

Он поднял свою большую клешню, готовый нанести решающий удар, когда…!

Как… как унизительно!

Величайшая сила Н'набаду заключалась в том, что он становился лишь сильнее, чем глубже его загоняли в угол. Глубоко в теле Огая пламя мести горело всё ярче.

Я уродлив. Уродливое лицо. Уродливое сердце. Жалкое существование. И вы всё равно пытаетесь втоптать меня ещё глубже в грязь?!

Н'набаду призвал свои безграничные запасы ненависти, восстанавливая достаточно энергии за мгновение, чтобы питать Колесо Преисподней.

Продолжайте смеяться, придурки!! Это только делает меня сильнее!!

— Акутагава! Стой! Он что-то задумал!

Я посмеюсь последним! Я отплачу вам миллиардократно!!

Бам-м-м!!

Огромная клешня Акутагавы столкнулась с панцирем Огая, расколов его пополам! Однако, даже расколотый надвое, Н'набаду умудрился явить своё окончательное оружие на кончике одной из клешней!

— Восстань! Призрачная Конвергенция!!

Колесо Преисподней начало вращаться с ослепительной скоростью, создавая водоворот из близлежащих душ. Когда это произошло, панцири всех павших крабов начали дрейфовать к нему.

— Ч-что за…?!

— Если качество не работает, работает количество! Явитесь, мои тела… Г-гва-а-а-а!!

Техника Н'набаду, казалось, причиняла ему сильную боль. Возможно, его запасы негативной Сверхверы уже иссякли, и остальное вытягивалось из его собственной души. Но даже так, техника продолжала собирать крабьи трупы – не только из башни на спине Огая, но и со всех сторон, в том числе и позади Акутагавы.

— Чёрт! Меня тоже засасывает!

Тирол была так потрясена злом Н'набаду, что замешкалась с реакцией. За секунды до того, как водоворот затянул бы её, Акутагава схватил девушку клешнёй и отшвырнул прочь.

— А-Акти!!

Приземлившись в снег, Тирол обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как вихрь трупов поглотил её бывшего скакуна.

— Нет!!

— Гва-а-а-а… Гва… ха-ха-ха… Гва-ха-ха-ха! Узри, моё новейшее тело!

Перед глазами Тирол предстал один-единственный краб гигантских размеров, его чёрный как смоль панцирь мерцал, словно звёзды в ночи!

Это был Н'набаду, Космо-Краб.

С остатками Сверхверы Н'набаду преуспел в обретении окончательной формы. И поскольку сам Акутагава был включён в эту конгломерацию, его сила далеко превосходила силу нескольких сотен безжизненных панцирей.

— П-похоже, я ещё могу. Теперь мне просто нужно вернуться к Шуге!

Тирол вскочила на ноги.

Вот чёрт! — подумала она. — Как я должна его сдерживать?!

Хаос привлёк внимание остальной армии Земли.

— Малышка из Банрёджи в опасности!

— Вперёд, все, в бой!

— С дороги-и-и!!

Н'набаду взмахнул своей великой клешнёй, разбрасывая всех, кто ему противостоял!

— А-а-а-а!!

— Кавалерия Игуан, держаться! Продолжайте атаку!

Герои Японии сражались храбро, но все, кто падал в бою – солдаты, игуаны, даже танки – прилипали к панцирю Космо-Краба, делая броню Н'набаду ещё толще.

— П-прекратите!! Градостроитель:ВозвестиСтену!!

Тирол управляла программой через своё устройство, создавая огромную городскую стену, пытаясь сдержать Космо-Краба. Однако её импровизированный барьер был неизбежно слабее, чем у Амли и других верховных жрецов.

— Это кто??

Вот чёрт! Ничто не заменит настоящих мастеров!

— Ну надо же, Тирол Очагама!

Робкой мухи, бывшей всего несколько мгновений назад, и след простыл. Теперь, когда Н'набаду снова был в мощном теле, он вновь источал уверенность.

— Ты была занозой в моём боку слишком долго, девчонка. Если бы не ты, я бы уже выиграл эту войну! Мне не пришлось бы вкусить этого унижения… этого позора!

— Тебе не пришлось бы ничего вкушать, если бы ты просто оставил нас в покое!

Но разъярённый Н'набаду был не в настроении для споров.

— Не думай, что я просто убью тебя. Я вырву твою душу и помещу её в мир вечных мук – как я сделал с Рэд, только в миллион раз хуже! Бесконечный цикл смерти и страданий!

— И-и-и-и!!

Тирол попыталась бежать, но тут же была подхвачена чёрной как смоль клешнёй.

— Гр-р… Если собрался убить, делай это быстро!!

— Я подумывал, но, пожалуй, нет. Твоя смерть будет медленной. Сначала я разрежу тебя пополам, а затем…

— Нет… Не хочу умирать! Мило! Акабоши! ПОМОГИ-И-И-И-ТЕ-Е-Е-Е!!!

— Гя-ха-ха-ха-ха-ха! Время вышло, девчонка!

Вжик!!

— Гя-ха-ха-ха-ха!

Н'набаду торжествующе расхохотался. Затем он заметил нечто странное.

— …А?!

Мимо его головы, рассекая воздух, пролетела его собственная отрубленная клешня!! Ослепительная вспышка из-за горизонта пронзила непробиваемую броню Космо-КРаба и снесла её начисто.

— Руки…

— …прочь…

— от нашей подруги!!

Бум!!

Следующими прибыла пара звёзд – Антарес и Сириус, – пронёсшиеся, словно кометы, и нанёсшие сокрушительные удары ногами по морде Космо-Краба! Метеоритный удар отбросил Н'набаду назад, заставив застонать от боли.

— Гр-р-о-о-а-а!!

— Не волнуйся, Тирол. Я отомщу за тебя! — объявил Биско.

— Я ещё жива-а-а…

— Тирол падает! Я спасу её!

Оставив Биско разбираться с Н'набаду, Мило подлетел, поймав Тирол на руки, прежде чем аккуратно опустить её на землю.

— Т-ты спас меня… Гья-а-а!! Мило!!

— Что случилось, Тирол?

— Что случилось?! — Внезапно переполнившись эмоциями, Тирол заколотила кулаками по груди Мило. — Где тебя, чёрт возьми, носило?! Акабоши и Пау с ума сходили от беспокойства!

— А ты, Тирол? Ты тоже сходила с ума от беспокойства?

— Я… я не могу поверить…

Но когда Тирол взглянула на улыбку Мило, весь её гнев улетучился. Она уткнулась своей головой с причёской медузы в сияющую грудь Мило, чтобы он не видел её слёз.

— П-просто больше так не делай…

Значит, Н'набаду снова вселился в новое тело…

Поглаживая волосы Тирол тонким пальцем, Мило уставился на Космо-Краба.

— У него давно должна была кончиться сила. Как он всё ещё держится?

— Он и пяти секунд не продержится против вас двоих! — запротестовала Тирол. — Давай, впечатай его!

— Атакуйте, мои красавцы! Цельте в девчонку!!

Н'набаду отдал приказ, и Космозы спустились с небес, обрушив град космических лучей на беззащитную Тирол.

— И-и-и!

— Тирол, держись рядом со мной!

Мило приказал своим крылатым душегрибам сбивать Космозов, не подпуская их близко. С силой Идзанами приспешники Н'набаду не были для него угрозой, но их безжалостная охота на Тирол не давала ему помочь Биско.

Невероятно обрадовавшись, что ему не придётся сражаться с двумя легендарными Хранителями Грибов сразу, Н'набаду посмотрел на Биско и осклабился.

— Хью-хьюк-хьюк-хьюк… Похоже, мы остались вдвоём, Акабоши. А я знаю, что ты не можешь стрелять из Лука Сверхверы в одиночку!

— …

— К тому же, твой дорогой краб – в самом ядре этого моего тела! Ты лучше других знаешь, насколько он силён! Неужели думаешь, что выдержишь мои клешни своим жалким мясным тельцем?!

— …

— Буду считать твоё молчание за «нет».

С плотоядной ухмылкой Н'набаду поднял одну клешню и начал призывать к ней новые крабьи трупы, делая её ещё больше.

— Я возьму тебя… и Некоянаги… И зажарю вас… и приправлю… солью и перцем… и скормлю Шуге!!

Пока Биско просто стоял, скрестив руки и уставившись на него, Космо-КРаб с удивительной лёгкостью взмыл в воздух, высоко поднял другую клешню… и обрушил её вниз со всей мощи!!

— Один рубленый Акабоши, подано!!

Дзынь.

— Гя-ха-ха-ха… а?

— Сила Акутагавы не в его теле, — сказал Биско, совершенно невредимый.

Атака Н'набаду даже не сдвинула его ни на сантиметр. Он всё так же стоял, скрестив руки, с понимающим блеском в глазах, блокируя клешню Космо-Краба одним лишь лбом! Тонкая струйка крови стекала по его лицу, и в ней сиял свет ржавоеда.

— Она в его храбрости. В огне в его сердце, который никогда не гаснет. Вот что даёт ему силу – а не ты. Если за рычагами стоишь ты, мне не о чем беспокоиться.

— Н-невозможно!

Н'набаду дрогнул, но снова поднял клешню.

— Т-тут должна быть ошибка! С-стой там, Акабоши! Дай мне попробовать ещё раз!

— Пробуй сколько хочешь!

Биско стоял, непокорный, и пронзал взглядом глаза Н'набаду.

— Но доверяй не телу – доверяй сердцу! Прислушайся к нему! Освободи его! Нападай на меня собственной душой – а не чужой! Покажи мне, на что ты способен!!

— Р-р-р-р-а-а-а-а!! Умри, Акабоши-и-и-и!!

Н'набаду взмахнул клешнёй, и в ответ…

— Ра-а-а-а!!

Биско взмахнул собственным кулаком! Его пылающая левая рука, светящаяся жаром татуировок Рэд, нанесла апперкот, горячий и тяжёлый, как раскалённый железный прут!

Бух!!

— …!

— Я… Я победил его!!

Клешня Н'набаду и кулак Биско.

Первой кровь пошла… из кулака Биско! Плоть разорвало, обнажая кость костяшек. Сердце Н'набаду возликовало, победа была так близка, когда…

— Чего-о-о?!

Н'набаду вдруг заметил длинную трещину, бегущую по его собственной клешне! Трещина росла, расползаясь, словно паутина, по безжизненным панцирям, составлявшим тело Н'набаду.

— Вот это другое дело, — сказал Биско. — Рад, что ты наконец-то стал серьёзным.

— Нет… нет, нет, нет, нет! Почему, почему, почему, почему?! Почему опять я?! Почему всегда я-я-я-я-я-я?!

— Жаль, что ты не показал этого с самого начала. А ещё ты попался мне.

— Почему только тебя я никогда не могу победить… Акабоши-и-и-и?!

Треск, треск, треск, треск, треск…

Бум!

Наконец Космо-Краб рассыпался, разбрасывая останки крабов на четыре стороны, а их души вознеслись в небеса.

Среди них Акутагава поднялся с земли в замешательстве.

— Акутагава! Ты в порядке!

Гигантский краб одарил своего человеческого брата взглядом «Ты чего здесь?», а затем, почувствовав новую угрозу, изготовился к бою.

— А что теперь?! — воскликнул Биско, когда Акутагава выступил вперёд, чтобы защитить его.

— Призра-а-ачный Пылесо-о-ос!!

На фоне ночного неба его почти не было видно, но в воздухе парил Н'набаду, поднимая над головой своё чёрное колёсико в попытке собрать к себе все павшие души.

Однако его сила была истощена, и всасывание Колеса Преисподней было уже не таким сильным, как прежде.

— Тяж… Тяж… Давай, Колесо Преисподней, крутись!!

— Сдавайся, Н'набаду! Ты навоевался! И так ясно, кто здесь победитель!

— Прекрати, Биско!!

Внезапно Мило подлетел и начал шептать что-то на ухо Биско. Оставив Тирол на попечение Акутагавы, он быстро приготовился призвать Лук Сверхверы.

— Его сила – полная противоположность нашей! Мы не решим это разговорами!

— А всё, что слабее Лука Сверхверы, позволит ему снова сбежать с одним из его негативных чудес. Ты должен выстрелить сейчас!

— Понял!

Биско проявил абсолютную веру в дедукцию своего напарника, и проявление этой веры появилось в его руках. Биско поднял оружие, того же цвета, что и его глаза, и наполнил его светом своей жизни.

Одна маленькая муха всмотрелась в этот свет…

— Д-дайте мне выиграть. Вы должны дать мне хоть раз, Акабоши!!

Разбитый и побеждённый, тонущий в собственной тьме, Н'набаду закричал в отчаянии.

— Каждый раз, когда вы познавали любовь, я познавал ненависть. Каждый раз, когда вы познавали правду, я познавал только ложь! Это твой последний шанс, Акабоши! Твой последний шанс искупить всё, что ты мне сделал!! Дайте… мне… выиграть… Дайте… мне… выиграть… ДАЙТЕ МНЕ ВЫИГРА-А-А-АТЬ!!

— Вот ты где!

Словно дрожащая тетива, сердце Биско пульсировало, его безграничная любовь резонировала с ненавистью и отчаянием врага, позволяя его нефритово-зелёным глазам различить крошечную форму во тьме.

Хотя его целью была одна-единственная муха, Биско знал, что попадёт в неё, и эта уверенность распространилась на споры, пропитывающие воздух вокруг Хоккайдо, уничтожая негативную энергию, питавшую чудеса Н'набаду.

— Мы не можем промахнуться, Биско!

— Нет, не можем!

— Лук Сверхверы! Ого-о-онь!!!

Ка-чью!!

Стрела Сверхверы превзошла скорость света, неумолимо устремляясь к существу размером всего в несколько миллиметров.

— Гва-а-а-а! Спаси меня, Колесо Преисподней!!

За мгновение до попадания Н'набаду выставил свой зловещий артефакт как щит. Хоть и маленький, он содержал чудодейственную силу, ту же, что и у Биско с Мило, и поэтому сумел сдержать стрелу.

— С-стрела отразится… Колесо защитит меня… Пока оно у меня…

Однако…

Чтобы остановить стрелу, Колесо Преисподней должно было вращаться с ослепительной скоростью, и вскоре оно начало пожирать собственное тело Н'набаду!

— Г-гья-а-а-а-а!! П-прекрати! Прекрати! Оно не останавливается! Почему оно не… Кх-гх! Гья-а-а-а-а-а!!

Колесо украло его крылья, ноги и начало пожирать тело мухи. Невообразимая боль от стирания из реальности заставила Н'набаду закричать в агонии. По иронии судьбы, его конец положила не стрела Биско, а собственная сила мухи.

— Останови это, Н'набаду!! — закричал Биско. — Встретимся в следующей жизни. Тебе не нужно больше страдать!!

— Гью-у-у-у-р-р-р…

Н'набаду собрал всю свою ненависть и попытался ответить, но это было невозможно, когда половина мозга мухи уже стёрлась.

Но даже теперь Н'набаду отказывался оставлять защиту. Было ясно, что он хотел сказать. Даже в смерти я никогда не забуду этого унижения.

— Н'набаду!!

Биско мог только наблюдать за этой жалкой сценой, последними мгновениями никчёмной мухи.

Н'набаду был вне спасения.

Не было никакого согласия, как со всеми его предыдущими соперниками.

Муха умрёт так же, как жил, цепляясь за свои страдания и ненависть, словно это было единственное ценное, что у него когда-либо было.

— А… ка… бо…

Хлюп!

Наконец Стрела Сверхверы одолела Колесо Преисподней и уничтожила его. Из осколков высыпали тысячи светящихся душ, создавая полярное сияние, когда они улетали прочь.

— Мило, что это?

— Души мёртвых!

Мило попытался использовать силу Идзанами, чтобы призвать их, но души проигнорировали его. Все они, казалось, направлялись в одном направлении.

— Души Н'набаду… конечно! Они направляются к Шуге!

— К Шуге?!

— Ну, это нехорошо, — простонала Тирол, выползая из-под брюха Акутагавы. — Шугу и так еле-еле сдерживают в заморозке.

— Нам лучше поторопиться, — сказал Мило. — Мы с Биско вернём Шугу!

Двое парней запрыгнули на Акутагаву и схватили поводья, оставляя Тирол позади.

— Но-о, Акутагава! Погнали!

— Биско. Я видел Пау, сражающуюся вон в том направлении. Давай сначала туда.

— Хочешь подобрать её? Это вам не увеселительная прогулка.

— Она твоя жена! Это семейное дело, и ты должен проявить себя как отец!

Обычное отсутствие спешки у парней потрясло Тирол, но в любом случае они с Акутагавой отправились возвращать Шугу.

…

……

………

— …Хьюк… хьюк… Хью-хьюк-хьюк-хьюк… Д-д-д-дураки…

После того как они ушли, в холодном снегу осталась лишь маленькая чёрная точка.

Бз-з… Бз-з…

С разорванными крыльями и прерывистым дыханием точка дёргалась и извивалась.

— Колесо… Оно защитило меня, до самого конца… Но… Я не вижу… Я не могу лететь… Я едва могу ползти… Как же жалко… Но именно страдания движут мной… Акабоши! Моя ненависть к тебе будет гореть вечно!!

Несмотря на агонию, Н'набаду хихикнул.

Эта ненависть, эта злость, эти страдания – вот в чём он чувствовал себя комфортно. Когда он завидовал Биско, когда он оплакивал свою неудачу… именно тогда он был по-настоящему счастлив.

— П-просто… по… смотри… Хи-хик… Я найду новое тело… Я буду продолжать… Столько раз, сколько потребуется… А-а?..

Однако.

Тело Н'набаду не отвечало на ярость, пылавшую в его сердце. Как бы он ни старался, как бы ни ненавидел, его крошечные крылышки могли только дрожать, а крошечные лапки – лишь бороздить снег.

И вскоре даже эти жалкие силы начали покидать его.

— …

— …

— …Так… холодно…

Казалось, безграничные запасы негативной Сверхверы Н'набаду наконец иссякли. Его священное сокровище было разрушено, муха могла лишь слабо извиваться, пока снег наметался на неё сверху.

И медленно до Н'набаду начало доходить…

…что здесь ему и суждено умереть.

— …

— …Кто-нибудь…

— …здесь есть?

— Кто-нибудь увидит, как я замёрзну насмерть?

— Я – источник всех ваших бед…

— Я – источник всей вашей скорби.

— Смейтесь!

— Ликуйте!

— Я умираю! Великий и злобный Н'набаду умирает!!

— …

— …

— …К-кто-нибудь…

— …Любой…

— Я не хочу умирать один…

— Мне нужно, чтобы кто-то видел меня…

— Чтобы ненавидел меня…

— Чтобы думал обо мне…

— …

— …

— …

— Мне так холодно…

— Так одиноко…

— …

— …

— Пожалуйста, хоть кто-нибудь…

Снег бесшумно и неумолимо ложился на чёрную точку, медленно скрывая её из виду. Наконец крошечная форма мухи полностью исчезла, а снег всё падал и падал, мягко укрывая землю, словно там никогда ничего и не было.