Глава 9

Она нежно причесала шерсть, нанесла помаду и надела свой ошейник с колокольчиком. В последний раз взглянув в зеркало, чтобы убедиться, что всё идеально, Геппей кивнула. Её ослепительная внешность напоминала всем, включая её саму, что она – прекраснейшая кошка во всём королевстве.

Прошло четыре года с тех пор, как её нашли истекающей кровью на улице и принесли в особняк Йокана. За это время она выросла, и её слоновая шерсть стала густой и пышной. Не осталось и следа от той жалкой воровки, которой она когда-то была.

...Он опаздывает.

Как он может проводить всё время в тренировках, когда знает, что я жду его?

...

Интересно, ему понравится, если я принесу ему угощений?

Геппей быстро передумала и разложила угощения на подносе.

Изящно балансируя им на одной лапе, она вышла в коридор.

Она стала весьма искусна в приготовлении тёплого чая, умении одеваться с умом и наносить экзотический макияж. Раньше её потрёпанный вид вызывал смешки и перешёптывания куртизанок, когда она проходила мимо, но теперь её красота повергала их в молчаливое почтение, и они спешили уступить ей дорогу.

С фырканьем Геппей высокомерно подняла усы и направилась в додзё, стоявшее отдельно от главного дома.

Тук!

По мере приближения она услышала приятный звук падающих бамбуковых тренировочных мишеней. Она спряталась за углом и наблюдала за тренировкой молодого сёгуна, которую проводил его верный вассал Шибафунэ.

— ...Йокан... — прошептала она, заворожённая зрелищем.

Тук!

— Отлично! Все семь мишеней срезаны чисто! Ваша тренировка почти завершена, молодой господин.

— Нелепость. Как я могу совершенствоваться, когда все мои противники деревянные?

— Это правда. Очень скоро мне уже нечему будет учить... О! Госпожа, что привело вас сюда?

Испуганная, Геппей вздрогнула и попыталась войти в додзё как можно естественнее.

— Я подумала, что вы, возможно, устали, господа. Не хотите ли сделать перерыв? Я принесла восхитительные угощения, чтобы вы могли разделить их между собой.

— Хм? Говоришь, угощения?

— Что ж, они выглядят чрезвычайно аппетитно, молодой господин. Я даже никогда не видел такого разнообразия!

Шибафунэ с воодушевлением приблизился к подносу, схватил любовно положенный макарун и швырнул его в рот.

Геппей даже не пыталась скрыть своё недовольство. Было очевидно, что, несмотря на её слова, она приготовила это для Йокана и ни для кого другого.

— Вот это да! Красива и внимательна. Какая находка, не правда ли, молодой господин?

— О, полно вам, — сказала Геппей, напрягая свою скромность. — Вы так льстите мне. О-хо-хо-хо.

— Так и есть, — ответил Йокан. — Но, Шибафунэ...

— О, прошу прощения, молодой господин. Я, должно быть, опять влез не в своё дело, да?

Пожилой шиншилла поднялся на лапы и засеменил к двери, словно желая оставить пару наедине.

— Я оставлю вас, двух влюблённых голубков, наедине, хорошо? — сказал он. — Эм, нет. Вообще-то я хотел спросить о завтрашнем...

— Успеете!

И с этими словами он закрыл раздвижную дверь, оставив Геппей и Йокана одних.

— ...

— ...

— Ч-ч-чудесная сегодня погода, — наконец выдавила Геппей.

— Да. Действительно.

— Эм… Гм…

— …

— Успокойся, Геппей. Тебе не нужно быть столь формальной, когда Шибафунэ нет рядом.

— Йокан…

— Что случилось? Ты дрожишь…

— Йокан!

Внезапно она обвила его лапами. Йокан был удивлён странным поведением своей супруги, но, тем не менее, обнял её своими покрытыми сажей лапами.

— Йокан! — рыдала она. — Мне страшно, мне так, так страшно!

— Это на тебя не похоже, Геппей. Кто-то угрожает тебе? Я думал, что все кошки при дворе уже научились уважать тебя…

— Я боюсь не за себя; я боюсь за тебя!

Она плакала.

— Ракуган скоро должен выбрать наследника, — выговаривала она сквозь сдерживаемые рыдания. — Что будет с нами, если он выберет не тебя?!

— …

— Если это случится, это будет конец нам и всей Бьоме! Твои братья — не что иное, как чернокнижные глупцы, все до одного! Сверху своих гнилых тронов они будут угнетать всех нас, трудолюбивых и талантливых котов!

— Нелепость. Мои братья никогда бы не…

— Они уже делают это!

Её голос сорвался на крик.

— Я видела, как они говорят о тебе, когда думают, что никто не слышит. Почему ты должен терпеть такую злобную клевету с уст этих невежественных глупцов?!

Йокан знал, что его жена бывает эмоциональной, но никогда – до такой степени.

Сейчас она была яростной бурей из обиды, гнева, печали и любви.

— Давай убежим вместе, Йокан, — сказала она. — Какая разница, кто правит этой страной? Вместе мы можем создать собственное королевство. Ты же знаешь, я сделаю для тебя всё что угодно…

Йокан не был уверен, как ответить. Он знал, что должен сказать что-то – что угодно, – чтобы исцелить её раненое сердце, но не мог придумать ничего подходящего, пока тишина затягивалась.

— …Прошу прощения, — наконец произнесла Геппей. — Мне не следовало этого говорить. Возможно, жара вызвала у меня головокружение.

— Геппей.

— Забудь, пожалуйста.

Геппей вытерла слёзы, и через мгновение она снова стала своей обычной, очаровательной собой.

— Прости за эту сцену. Налить нам приятную расслабляющую ванну? Я помогу тебе ополоснуть спину.

Изменились лишь её глаза, и Йокан поклялся бы, что теперь различает в них пойманную в ловушку, яростную и непостижимую решимость.

***

— Какая прекрасная женщина…

В покоях Ракугана седьмой сёгун ухмыльнулся, его могучее тело освещалось лишь мягким светом масляных ламп.

— В моей постели побывало больше женщин, чем звёзд на небе, и всё же я никогда не встречал столь очаровательной особы, как ты.

— О, Ракуган. — Геппей рассмеялась. — Вы точно знаете, как заставить женщину почувствовать себя особенной.

— Именно так.

Прикрытая лишь простынёй, Геппей пощекотала основание горла Ракугана. Ракуган, массивный кот-тигр, тихо и довольно мурлыкал, его огромная грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.

— Жаль, что тебе приходится посещать покои моего сына, а не мои, — прорычал он.

— Насчёт него, милорд. Не могли бы вы рассмотреть…?

— Да, да. Не думай, что я не понимаю твою игру. Он всегда выделялся среди своих братьев; это правда. Он справился бы куда лучше, чем остальные мои бесталанные сыновья.

— Тогда…!

— Остановись. Стены имеют уши, знаешь ли.

— Да… господин.

Неописуемое чувство охватило её. Возможно, просто возможно, это стоило того, чтобы навсегда запятнать свою душу. Геппей отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

В этот момент дверь в спальню открылась, и появился слуга.

— Мой повелитель.

— Что такое? Разве ты не видишь, что ты мне мешаешь?

— Приношу извинения. Ваши сыновья прибыли, чтобы увидеть вас, мой господин.

— Хм.

Ракуган поднялся во весь свой внушительный рост.

— Иди. Задержи их, пока я не приду.

— Как пожелаете, мой господин.

Он начал одеваться, натягивая свои хакама.

— Эм, мой повелитель… — рискнула обратиться Геппей.

— Уходи через чёрный ход. Чтобы никто не видел, что ты была здесь.

— Да, милорд…

Геппей сидела там, с поникшими ушами и дрожа, пока Ракуган не ушёл.

— Будьте уверены, — сказал Ракуган своим семи старшим сыновьям, — я не намерен оставлять что-либо той грязной кошке. Он глупец. Глупец, который воображает себя героем. Поглощённый своим фехтованием, он мечтает ответить на зов народа и бросить вызов миру и порядку, которых достигло моё правление. Он уже вполне ясно дал понять своё недовольство моим правительством.

— Совершенно верно, Отец.

— Какое облегчение.

— Мы надеялись, что вы это скажете.

— Хотя мы боялись, что вы можете не…

— Не я! Я всегда верил в вас, отец!

— Эй! Он пытается выставить нас плохими!

— Молчать, все вы! — прогремел Ракуган. Его семь сыновей затрепетали от львиного рёва. — Так или иначе, мне нужно выбрать одного из вас, столь же глупых отпрысков, чтобы наследовать мне. К счастью, у меня есть план. Тот из вас, кто избавит меня от этого назойливого сына, будет коронован как восьмой сёгун.

— Вы хотите, чтобы мы…

— …убили Йокана?!

— Способ меня не волнует. Принесите мне его голову. Самое время, чтобы наш паршивец немного пересмотрел свои взгляды и удалился от общественной жизни.

Семь сыновей Ракугана не могли поверить своим ушам. Годами они строили планы, как лучше занять трон; теперь возможность подавалась им на серебряном блюде. Жадные улыбки поползли по каждому из их лиц.

— Прекрасная идея! Таким образом, вы выбираете наследника и устраняете проблему одновременно!

— Как вы мудры, отец!

— Йокан даже не ожидает этого! Немного яда в его чаше – и всё кончено!

— Гх-хых.

— А, отец смеётся!

— Ва-ха-ха-ха-ха!

— Гх-хых. Хьх. Гхех! Гггхах!

Все головы повернулись с беспокойством. Смех Ракугана превратился в удушливый кашель, и вдруг кровь из его глотки забрызгала стол.

— И-и-и!

— Ва!

— Гблух!

Бульк!

Последовала острая вспышка металла, когда серебряная шпилька вылезшая из груди тигра. Шпилька танцевала в воздухе, словно одержимая, затем перерезала горло одному из сыновей Ракугана.

— К-колдун! Здесь колдун! — закричал другой.

— Трусливый негодяй! Выйди! Выйди..!

Бульк! Бульк! Бульк!

Через несколько секунд все лежали ничком в лужах собственной крови.

Шпилька полетела обратно к двери, приземлившись в лапу Геппей как раз в тот момент, когда она вошла в комнату.

— Что это за шум…? И-и-и!

— Ты, двухвостая предательница!

Бульк! Бульк!

Двое невинных, служанка и самурай-охранник, привлечённые шумом, были мгновенно убиты Геппей. Она смотрела на их тела и на свою работу глазами, совершенно лишёнными угрызений совести.

Это было... так просто.

Одетая лишь в тонкое кимоно, Геппей прошла по крови к тому месту, где лежал Ракуган, всё ещё цепляясь за жизнь.

— Гхах... Ты, низкорождённая тварь... — пробормотал он.

— Ты. Ты не кот, — сказала Геппей.

— Остано...ви... Не...

— Коту не нужен порядок.

Геппей опустила лапу, её когти проделали дыру в груди Ракугана. Фонтан крови окатил её лицо и стекал по носу.

Затем она повернулась, ощутив знакомое присутствие в саду. Там, с мехом цвета сажи, стоял её возлюбленный. Его багровые глаза горели сожалением о собственном опоздании.

— Я убила его, — сказала Геппей.

— …

— Он был слаб. Слабее меня.

— …

— Идём, Йокан. Возьми мою лапу. Мы можем начать всё сначала, только мы вдвоём…

Йокан ничего не сказал. Молча он извлёк Кинцубу из ножен, готовясь к бою. Направив её остриё на жест примирения Геппей.

Затем он нанёс удар.

Фу-у-уп!!

— Воу?!

Биско был выброшен из тела Геппей и оказался на земле. Он поднял голову и увидел пару застывшей, словно в льду, с лезвием Йокана в сантиметре от шеи Геппей.

— Прости, — раздался голос Йокана прямо рядом с ним, — но дальше мы не пойдём.

Биско шокированно посмотрел на кота.

— А?!

— Потому что… я не помню, что произошло после этого.

Тот Йокан, с которым разговаривал Биско, имел призрачный облик своего молодого «я». Он провёл лапой по подбородку, глаза прикованные к Геппей из его прошлого.

— Это сила, — сказал он, — нарушает сердце противника. Чтобы частицы помогли тебе, ты должен сначала понять, что движет твоим врагом. — Он повернулся к Биско. — Так что, прожив её жизнь, как ты думаешь, ты понял....?

Фвип!

— …?!?!

Йокан вздрогнул, когда Биско, быстрый как молния, вскочил на ноги, выхватил свой вакидзаси и нанёс удар сверху вниз. Несмотря на отсутствие руки, Йокан без промедления извлёк свой клинок и блокировал удар.

Бдзынь!!

— Ч-что?! Что нашло на тебя, Акабоши?!

Биско рычал, его глаза полыхали нескрываемой яростью.

— Ты... МУДАК!!

Словно тайфун, он вращался, нанося удар за ударом с пугающей точностью. Йокан парировал их все, словно отсутствующая конечность не была ему помехой, но сама яростная буря его потенциального ученика заставила его вспотеть.

Какая ярость! Должно быть, это остатки разума Геппей!

Чёрный кот отступал, его когти впивались в татами.

— Успокойся, Акабоши! — крикнул он поверх звуков сталкивающихся клинков. — Эта ярость не твоя! Она принадлежит Геппей!

— Для меня это одно и то же, мудак! И я, и она хотим тебя разорвать!

— Что я сделал, чтобы заслужить твой гнев, Акабоши?!

— Ты сделал совершенно то же, что и я!!

— Ч-что?

— Ты игнорировал слова Пау! Ты решил не вмешиваться! Ты думал, что всё будет хорошо, если вы оба просто пойдёте своим путём, но это не так!

— Пау...? Кто такая Па…? А?!

Бдзынь!

Изумрудно-зелёные глаза Биско дрожали. Где-то в их глубинах Йокан уловил проблеск Геппей – часть её, которую он боялся потерять навсегда. И ещё кое-что. Нечто, принадлежащее самому Биско. Нечто, чего Йокан не узнавал.

— Разве ты не видишь, что всё это ради тебя?! — кричал Биско. — Она одинока и неуверенна, выкладывается из последних сил, чтобы сделать тебя счастливым! Почему ты не увёл её отсюда?!

— Н-но этот путь ведёт к безумию! То, чего она хотела, было злом! Это было совершенно несовместимо с путями кошачьего рода!

— Да кому нахер это важно?!!!!

Бдзынь!

Яростный удар! Но странная эмоция придавала клинку Биско его силу. Здесь была злость, да, но созидательная злость, сопровождаемая любовью, печалью и сожалением.

— Хватит нести чушь! — проревел он. — Твоих «кошачьих путей» нахер не существует! В этом мире важны только две вещи: ты и она!!

Споры солнечного света сверкали в его глазах. Они танцевали вокруг него, опаляя мех Йокана своим жаром. Затем Биско прыгнул в воздух, подняв короткий меч над головой!

— Что ты за охотник, — кричал он, — если не можешь взять то, что принадлежит тебе?!

Фу-у-ум!

Гнев Биско разорвал воздух. Замороженный, словно во сне, мир мгновенно распался на массу огненных частиц.

Даже Биско, казалось, был удивлён тем, что только что сделал. Меч в его руках исчез, как и остальная часть созданной памяти.

— Воу?!

— Хм-м?!

Частицы силы, позволившие заглянуть в прошлое Йокана, собрались вокруг Биско, смешиваясь с золотыми спорами Пожирателя Ржавчины, создавая иллюзию пылающего пламени.

— Что происходит?!

Йокан не мог поверить своим глазам.

— Это оно, — воскликнул он. — Частицы приняли тебя как нового хозяина!

Он смотрел на это зачарованно, словно был свидетелем чего-то невозможного. Затем внезапно он что-то осознал.

— Нет! Это слишком рано! Я ещё не научил тебя ни одному приёму!

— О-ой! Больно! Эта хрень жжёт меня!

В отличие от непрерывного нагретого свечения спор Пожирателя Ржавчины, кошачьи ветры внезапно вспыхивали искрами, как петарда, опаляя кожу Биско, словно он стоял слишком близко к потрескивающему костру.

— Слушай меня внимательно, Акабоши, — сказал Йокан. — Клинок Кошачьего Ветра рождён из моего сожаления! Это единственное, что может изменить разум Геппей!

— Как, чёрт возьми…? Ай..! Я должен…? Ай…! Слушать тебя в таком состоянии?!

— Стрела Сверхверы преобразует веру Геппей в бесконечную силу! Изменяя направление этой веры, ты можешь…! Ты слушаешь?!

— Ты послушай меня, ты, тупой...!!

Когда Биско кричал в гневе, частицы собрались в нём, и затем...!

— Во-о-о-оу-у-у?!

Ослепительная вспышка света затопила всё, и мир снов, его цель, по-видимому, выполненная, растворился в ничто, выбросив своих беспомощных пассажиров обратно в реальность.

***

— БАМ-БА-БА-БАМ!

Бум! Бум! Бум!

Оригинальный из двух замков-монстрогрибов (который мы назовём Замок Один) стрелял из своей колоколообразной пушки с безрассудной самозабвенностью, разрушая крыши города Бьома и оставляя на земле огромные кратеры.

Из каждой из этих дыр били гейзеры золотого песка, которые вырывались из самой земли, превращая город в ослепительную золотую пустыню.

— Мяу! Мило!

— Ой-ой! Сзади!

Бум!

Мило прыгнул в воздух, отталкиваясь от золотого песка с Тирол на руках.

— Мы так долго не продержимся, — сказала Тирол. — Надо бежать в мяустности!

— Не можем, — ответил Мило. — Мы должны отвлекать её, чтобы она не пошла за Биско!

— И что он, чёрт возьми, делает?! Дрыхнет, пока мы тут дохнем?!

— ...В общем, да.

— Что?!

— Осторожно!

Бум!!

Извержение под их ногами подбросило пару высоко в воздух. Золотая пыль покрыла каждый волосок на их головах и телах, превратив некоторых в блестящие, безвкусно-яркие статуи.

— О-хо-хо-хо-хо!! Так быстро и красиво, я могла бы смотреть на это целый день!

С вершины Замка Один Амакуса покрутила пальцем, и гигантский колокол выбросил стреляную гильзу, которая упала на землю в облаке пара.

— Кажется, я предпочитаю мальчика. Он будет выглядеть très magnifique*, украшая мой тронный зал!

(п/п: très magnifique* (фр. – очень красиво))

— Не могу дождаться, чтобы подняться туда и высказать этой варежке всё, что я о ней думаю!

Наблюдая, как она повелевает ими с высоты, Тирол зашипела.

— Давай, Мило, нам нужно двигаться... А? Что такое? Ты потеешь.

— Кажется, я облажался… — поморщился Мило.

Тирол посмотрела на его сжатую лодыжку. Должно быть, она пострадала при предыдущем взрыве, потому что вся ступня стала цельной золотой.

— Тебя задело!

— Беги, Тирол, пока можешь!

— Я тебя не брошу!

Тень Замка Два нависла над парой. Тирол прочитала свою «мяунтру», и золотая пыль завихрилась перед ней, создавая золотой великий щит, чтобы принять удар.

— Гря-яу! Он... слишком силён! Я не удержу!

Тирол держала щит так долго, как могла, но вскоре на его поверхности появились трещины.

— Ты просто не можешь сидеть сложа лапы и смотреть, как кто-то умирает, да, Тирол? — с улыбкой сказал Мило.

— Хватит сидеть, как придурок, и помоги, а?!

— Какая глупая девчонка. — Амакуса усмехнулась, когда Замок Один закончил перезарядку и навёл свой колокол на пару! — Блокировка этой атаки просто оставила вас открытыми для этой!!

— Мило, чёрт возьми, сделай что-нибудь!

— Не могу. Моей мантры недостаточно, чтобы остановить этот выстрел.

— Скажите «сыр», глупцы! Я хочу, чтобы мои статуи выглядели счастливыми!

Кабум!!

Золотой снаряд вылетел из колокола Замка Один, плавно изгибаясь в сторону пары, когда внезапно, сбоку, прилетело…!

Пщю!

— О-хо-хо-хо-хо… а?!

Амакуса с ужасом наблюдала, как горизонтальная полоса пронзила снаряд в воздухе, взорвавшись с громким звуком. Этот толчок изменил траекторию снаряда, отправив его на курс столкновения с плечом Замка Два.

Ка-бум!!

— У-У-УХ?!

Удар снёс руку монстрогриба и вывел его из равновесия, заставив поднять массивный кулак от щита Тирол.

— Это… грибная стрела! — воскликнул Мило.

— Это Акабоши! Акабоши здесь! О, чёрт, мы не можем проиграть!

— Постой, Тирол!

Тирол наблюдала, как кровь отливает от лица Мило, затем повернулась, чтобы проследить за его взглядом. Замок Два покачивался взад-вперёд, пока в конце концов не проиграл битву с гравитацией, накренившись туда, где стояли Мило и Тирол.

— Гя-я-я-я!! Нас сейчас расплющит!

— Разве ты не всегда мечтала утонуть в море золота? — пошутил Мило.

— И как я потрачу его, когда умру?!

Габум!

В этот момент вторая грибная стрела взорвалась у них под ногами, катапультировав их вверх и в сторону от падающего замка. Пока Тирол наблюдала, как он плюхается в пустыню из золотого песка, красное пятно пронеслось по небу и поймало её, безопасно приземлившись на золотую дюну.

— Только посмотри на всё это золото, — сказала фигура. — Спорим, тебе и не снилось ничего подобного.

Парень поднял свои защитные очки.

— Забудь об Имихаме – на это можно купить всю страну!

— Акабоши!! — закричала Тирол, тряся головой, как собака, чтобы сбросить с шерсти золотую пыль. Она схватила Биско за отворот и притянула к себе.

— Какого чёрта ты так задержался?! Вечно появляешься в последнюю минуту, словно грёбаный супергерой!

— Эй, лучше, чем опоздать, — ответил Биско.

— Заткнись! Ты знаешь, как тяжело мы с Мило работали?!

— Думаешь, тебе было плохо? А меня Тони, мать его Тигр, чуть не отправил на тот свет.

Прошу прощения??

— А, Биско, ты вернулся! — сказал Мило, внезапно появившись рядом со своим напарником. Он достал медицинский шприц из своей сумки и вколол его себе в ногу, его звездные глаза всё ещё были прикованы к глазам Биско.

— Похоже, ты подрался, пока меня не было, — сказал Биско. — Большие ребята доставили тебе хлопот?

— Ни капельки!

— Эм, ещё как доставили?! — крикнула Тирол.

— Ух, ух! Расскажи, чему тебя научил Йокан! — сказал Мило. — Какую секретную технику ты освоил на этот раз?

— Знаешь, теперь, когда ты об этом говоришь, — прищурился Биско. — Кажется, он на самом деле ничему меня не научил. Это плохо?

Он наблюдал, как поверженный Замок Два медленно поднимался из песка.

— БАБ-БАМ!

Замок Два поднял свои руки, и его раненная рука чудесным образом мгновенно зажила.

— О-хо-хо-хо-хо-хо!!

Увидев замок-монстрогриб восстановленным, Амакуса издала звенящий смех.

— Так теперь и рыжий здесь! Неважно, сколько вас; ваши стрелы и клинки бессильны против моей армии монстрогрибов!

— Ты блефуешь! — крикнула Тирол.

— Не, не думаю, — сказал Биско. — Эти грибы до краёв наполнены энергией Сверхверы. Для них не существует концепции смерти!

— А?! Тогда они непобедимы, да?!

— Бессмертный не значит непобедимый, попрыгунья.

— Заткни свою назидательную пасть, пока я не зашила её!!

— Именно! — сказал Мило. — Нам вообще не нужно их убивать! Если мы сможем рассеять споры, мы заставим их уменьшиться! Биско, ты можешь это сделать?

— Только один способ узнать. — Биско выглядел невозмутимым, обнажая свою экстра-длинную одати. — Если это не сработает, вини Йокана.

— Вот это я понимаю! — крикнула Тирол. — Вперёд, Акабоши!

— Я займусь тем, что только что отрастил руку, — сказал Биско Мило. — Как только твоё лекарство подействует, вы двое займите Снежку для меня.

— Хорошо, понял!

— Да, да... Погоди, я тоже?!

— Нет времени обсуждать – он уже идёт!

Бум! – прогремел гигантский золотой колокол гигантского монстрогриба, и Биско вместе с Тирол, державшей Мило в когтях, эвакуировались из зоны поражения как раз перед тем, как снаряд попал. Амакуса скрежетала клыками от разочарования.

— Этот рыжий что-то замышляет, я точно знаю! Я должна раздавить его, быстро!

Её мицелиальный приспешник навёл колокол, но за мгновение до выстрела...

Пщю! Габум!!

— Что?!

— Я здесь, Амакуса!!

Выстрел был сделан Мило, держащим его берёзовый лук, верхом на Тирол, как на лошади. Замок Один пошатнулся, его единственный глаз светился красным в унисон с его яростью.

— За юнцом! — взвизгнула Амакуса! — Нет, не за тем, за рыжим!

— Ха-ха! Слишком медленно, Снежка!

Биско запустил себя вверх на грозди ракушечных грибов, прежде чем взмахнуть своей одати в сторону головы Замка Два.

— О нет!

Реакция Амакусы была мгновенной. Она взмахнула лапами, и Стрела Сверхверы вырвалась из земли у её ног, прежде чем перелететь к Замку Два и вонзиться в затылок гриба, позволив Амакусе взять прямое командование существом.

— Вот так! — крикнул Биско. — Кошачье Искусство!

— Не в мою смену!

Её кровеносные сосуды набухли от концентрации, и струйка крови потекла из её носа, пока Амакуса мысленно приказывала второму замку-монстрогрибу поднять руку для атаки.

— ПОРА УМЕРЕТЬ!

Тем временем Биско летел по воздуху, его прицел был безошибочным.

— Сдохни!!

Туд-д-д!!

Правая рука монстрогриба мощно столкнулась с телом Биско.

Амакуса взвизгнула от восторга, наблюдая за своей победой, но затем заметила нечто странное.

— ...Э-этого не может быть?!

Биско не сдвинулся ни на миллиметр с момента удара. Он открыл свои сверкающие глаза, и воздух вокруг него воспламенился.

Эта сила!!

Окутанный их багровым светом, Биско сверкал, как солнце!

— Кармическое... Воздаяние!!

Бвум!

Раздался оглушительный звук. Биско абсолютно ничего не сделал, но большая дыра появилась в центре тела монстрогриба. Сокрушающий удар его кулака был чудесным образом перенаправлен в его собственный желудок.

— А-А-А-А-А-А!!

Крик монстрогриба эхом разнёсся по земле.

— ...Что, чёрт возьми, только что произошло?! — крикнула Тирол, поворачивая голову. — Акабоси не сделал ни черта!

— Я отразил гнев монстрогриба обратно в него самого! — сказал Биско, потея, почти так, как будто он не был на 100% уверен, что техника сработает. — Клинок Кошачьего Ветра – это о обращении разума противника. Если он может обратить разум, то он может обратить и последствия!

— В этом нет ни малейшего смысла! А как насчет третьего закона Ньютона?! Скажи ему, Мило!

— Ну, если Биско так говорит, значит, это правда. Кроме того, мы все видели, как это произошло.

— Куда делось твоё «я учился в школе»?!

Тем временем Амакуса с шоком в глазах смотрела на поверженный Замок Два.

— Обращение последствий?! Но это же высшая техника Клинка Кошачьего Ветра!

Оскалив клыки, она направила свою силу в Стрелу Сверхверы.

— Подумать только, что простой человек теперь владеет её секретами! Но неважно! Помни, мои приспешники бессмертны! Один маленький инцидент с дыроколом не остановит его!

— А-А-А-А-А?

— Что ты делаешь, имбецил? Регенерируй уже!

— А-А-А-А-А…

Затем произошло нечто, чего Амакуса никак не могла предсказать.

Вместо того чтобы залечить свою рану, колоссальный монстрогриб начал сдуваться.

И по мере этого из его рта высыпались маленькие клоны себя. Эти крошечные монстрогрибы (всё ещё выше большинства людей) взбирались на тело своего обездвиженного прародителя, с недоумением глядя друг на друга.

— Бам-ба-ба-бам!

— Кто ты?

— Кто я?

— Я хочу есть.

— Эй! — закричала Амакуса. — Кто разрешил вам разделяться?! Соберитесь обратно и раздавите этого рыжего!

— Кто эта дамочка?

— Не знаю.

— Я не дамочка! Я госпожа! А-аргх! Они не слушают меня! Что ты сделал, Акабоши?!

Шок Амакусы был неудивительным, ведь её объединённые монстрогрибы никогда раньше не могли разделиться обратно. Это должно было быть необратимым.

— Я дал им сердце, — сказал Биско, стоя на руинах Замка Два, виляя хвостом, в то время как любопытные монстрогрибы тыкали и толкали его лицо.

Раздражённо, он отбросил их всех в сторону, прежде чем продолжить.

— Которое велит им отвергнуть любой контроль. Сформировать собственную философию. А с философией приходит индивидуальность!

— Н-невозможно! Даже с Клинком Кошачьего Ветра, как ты мог имплантировать сердце этим грибам, когда ты не имеешь к ним никакого отношения?!

— О, имею! Они мои сыновья!

Затем Биско повернулся и объявил собравшимся вокруг монстрогрибам:

— Я собираюсь свалить второго! Идите спрячьтесь куда-нибудь в безопасное место!

— ...

Все монстрогрибы обменялись неуверенными взглядами.

— Кто это?

— Это наша мамочка.

— Это наша мамочка?

— Он не может быть мамочкой; он слишком страшный.

— Гу-гу га-га.

Пока они несли чушь между собой, Биско взлетел на вершину дюны, столкнувшись с Замком Один, где стояла Амакуса. Её налитые кровью глаза дрожали от ярости.

— Что с того, что ты можешь разделить одно сердце на множество! — взвизгнула она. — Неважно, если весь мир преклонится перед тобой! У меня есть Стрела Сверхверы! А значит, у меня есть сила!!

Она взмахнула лапами, готовя свое мистическое оружие. Биско снова обнажил свою одати.

Два противника, подумал он. Замок-монстрогриб и Геппей. Я могу использовать Клинок Кошачьего Ветра только на одном из них. Итак, на ком же?

Пока топот гигантских шагов гремел в его сторону, Биско напряг взгляд... и услышал топот маленьких переваливающихся монстрогрибов.

— Что?! Я же сказал вам, чтобы вы спрятались!

— Мамочка!

— Купи мне это!

— Чёрт возьми, отстаньте от меня! ... Аргх!

Бум!

Замок Один выпустил свой золотой колокол в упор! Реакция Биско замедлилась из-за необходимости защищать не только себя, но и своих грибных детей. Однако...

— Бам-ба-ба-бам!!

Десятки монстрогрибов бросились перед Биско, образуя толстую грибную стену, которая отклонила снаряд далеко вдаль, где он безвредно взорвался золотым фейерверком.

— Воу?! — крикнул Биско, поражённый.

— Бам-ба-ба-бам!!

— Не смей трогать Мамочку!

— Я спасу её!

— Нет, я.

— Что?

Монстрогрибы столпились вокруг Биско, как утята, свободные от своей тиранической программы. Биско на мгновение задумался, какая часть их пустых умов дала им такую силу, но затем вспомнил, что они рождены от Стрелы Сверхверы, и ничего не было невозможным, когда дело касалось этой странной силы.

— Вы, ребята, спасаете меня…

Биско с изумлением смотрел, когда внезапно его осенило. Он взял одного из монстрогрибов и сильно потряс его за плечи.

— Эй, вы можете отвлечь большого парня, пока я разбираюсь с Амакусой?!

— Отвлечь?

— Избить его, повалить – что угодно. Можете?

— Хм-м…

Дети-монстрогрибы собрались вместе, обмениваясь мнениями. «Да, можем». «Нет, не можем». Казалось, они будут заниматься этим целый день, поэтому Биско глубоко вздохнул и крикнул:

— Да, можете! Вы можете сделать всё, что захотите, если приложите усилия! Слушайте, если сделаете это для меня, я куплю вам всё, что захотите! (Ну, Пау заплатит.) Как насчёт этого?!

— Всё, что захотим?!

— Я хочу игрушки для ванной.

— Я хочу Game Boy.

— Думайте масштабнее! Потому что чем сильнее вы хотите, тем сильнее станете! Вы – дети возможности, и ничто не может вам помешать!

— Уа-а-а!!

Глаза монстрогрибов стали круглыми, как блюдца. Сзади раздался взрыв – замок снова выстрелил из золотого колокола, но грибы быстро мобилизовались. Встав друг другу на плечи, они сформировались в форму огромной бейсбольной биты, которая качнулась и отбила снаряд.

Затем с криком «В ата-а-аку-у-у!!» грибные дети всей толпой набросились на замок-монстрогриб. Прицепившись к его ногам и торсу, обездвиженный замок издал крик отчаяния.

— Что на вас нашло?! Вы забыли, что это я заботилась о вас всё это время?!

— Тебе многому нужно научиться о грибах, Снежка!

— Эрк!

Биско стоял там, сверкая на солнце, его меч поднят над головой!

— Кто, чёрт возьми, ожидает, что грибы будут возвращать долги?!

Бдзы-ынь!!

Амакуса быстро подставила Стрелу Сверхверы под удар клинка Биско.

— Знаешь, я должен отдать должное твоей силе воли! — сказал Биско. — Нелегко заставить Стрелу Сверхверы делать то, что ты хочешь!

Их клинки столкнулись. Затем, когда они сблизились достаточно, чтобы они столкнулись лбами.

— Но, боюсь, она принадлежит нам. — Биско ухмыльнулся. — Пора засунуть кошку обратно в мешок!

— Ты ведёшь себя так, будто уже победил…! — прорычала Амакуса. — Но жалкий человек никогда не сможет победить меня!

Командуя стрелой одной лапой, она другой нанесла удар по Биско. Биско не ожидал физической атаки от этой чародейки и был застигнут врасплох.

— Воу?! — крикнул он, отпрянув назад, чтобы избежать её острых как бритва когтей.

— Сейчас!

Пока Биско был в невыгодном положении, Амакуса запустила в него Стрелу Сверхверы. Биско выставил свой меч перед собой, чтобы парировать, но сила удара сломала клинок пополам!

— Ой-ой.

— Аха! Ха-ха-ха!!

Её силы почти на исходе, Амакуса торжествующе рассмеялась. У её ног замок-монстрогриб размахнулся массивными руками, сбрасывая с себя грибных детей, карабкающихся по его телу.

— Каким бы дешёвым трюкам тебя ни научил Йокан, они все бесполезны без твоего меча! Что ты будешь делать теперь, жалкое человеческое дитя?

— Хм-м.

Биско взглянул на сломанную рукоять и отбросил остатки оружия в сторону.

— Я и не хотел использовать меч. Но знаешь, как говорят: В Бьоме поступай, как бьомцы.

— Смехотворный блеф. Тебе лучше говорить правду, mon petit enfant, ибо это будет последнее, что ты когда-либо скажешь!

(п/п: mon petit enfant (фр. – мой малыш))

Она взмахнула лапами, и стрела полетела в Биско, который прыгнул в воздух, полностью лишённый оружия!

Идиот! Ни один человек не может уклониться от этого!

Амакуса уже предсказала, что Биско может попытаться взлететь, и была готова изменить траекторию стрелы в мгновение ока.

Теперь, во власти одной лишь гравитации, он был бессилен избежать снаряда, летящего на него.

— Теперь умри! — закричала Амакуса.

— Стиль Трубчатой Змеи! — крикнул Биско. — Игуана!

Хлюп!

Стрела Сверхверы так и не достигла цели. Биско щёлкнул хвостом со всей силой скачущей игуаны и сбил стрелу в воздухе.

— Что?!

— А теперь…!

Биско ухмыльнулся, обнажая удлинённые клыки.

— Стиль Трубчатой Змеи: Летучая Фугу!

Он приземлился на Амакусу и вонзил их в её шею! Кровь хлынула из её раны, а глаза расширились от шока.

— Мя-я-я-я-я-я-я?!

— И наконец…!

С ужасающей силой Биско поднял Амакусу полностью над землёй!

Он крутил её вокруг и вокруг и врезался головой в землю со скоростью и величием самой божественной змеи!

— Стиль Трубчатой Змеи: Трубчатая Змея!! — крикнул Биско.

Черепица разлетелась, и огромные облака пыли покрыли всё! Амакуса захлебнулась кровью, её глаза закатились.

— Гх-х-х... Ргх...

— Неплохо для жалкого человека, а?

Биско сидел на вершине золотого украшения в виде карпа, вытирая кровь с рта. Тем временем Амакуса лежала распластанная на черепице, её когти дрожали от ярости.

— Этого... не может... быть! Я не могу проиграть! Стрела Сверхверы исполнит все мои желания...!

— Она нихрена не исполнит, если в твоём сердце нет достаточной веры, — констатировал Биско. — Ты ослепла от возможности и в конце концов забыла, для чего тебе вообще была нужна вся эта сила. Если бы ты всё это время не теряла себя из виду... ну, возможно, сейчас на твоём месте лежал бы я.

— ...

— А теперь верни мою стрелу. И в следующий раз подумай, за кого ты сражаешься.

— ...Мя-ха-ха-ха-ха...!

— ...

— Ты попал в ловушку просветления, Акабоши...!

Биско почувствовал в Амакусе эмоцию, непохожую ни на что, что он ощущал от неё раньше. Он отпрыгнул назад, его уши дёргались, а когти были наготове, пока он наблюдал, как она истекает кровью на полу.

— Всю свою жизнь я знала только голод! — сказала она. — Голод, который никакие слова не могли утолить!

— Так ты пыталась утолить его чудесами?! Я знаю, ты не из тех…

— Вы с Йоканом оба! Вы застряли в своём просветлении! В то время как я возьму мир и приведу его к la terre promise!!

— Ой-ой. Стрела Сверхверы!

Зажатая в умирающей лапе Амакусы, стрела услышала её проникновенные мольбы и начала ярко мерцать всеми цветами радуги.

— ...О, c’est magnifique. Как падающая звезда...

(п/п: c’est magnifique (фр. – красиво))

— Геппей! Отойди от неё!

— Стрела Сверхверы! — крикнула она. — Утоли мой безграничный голод и соверши чудо!!

Амакуса подпрыгнула в воздух и замерла в полёте, высоко подняв стрелу. Ветер вокруг неё взвихрился в бешенстве, вызвав торнадо, который поднял золотые здания Бьомы с земли.

— А-А-А-А-А!

— Что происходит?

— А-а-а-а!

— Она засасывает нас!

Даже замок-монстрогриб был затронут, вместе с грибными детьми Биско, затянутыми в бурлящий водоворот. Вихрь притягивал всё, чего касалась сила Амакусы, затягивая всё в свой центр, словно чёрная дыра.

Биско едва избежал всасывания, спрыгнув с крыши замка в последнюю минуту, и его лицо исказилось, когда он увидел полный масштаб того, что строила Стрела Сверхверы.

— Что за...?!

Золотая сфера висела в небе над Бьомой, как метеор, с всевозможными грибами, процветающими на её поверхности. Это был мир бесконечного потенциала.

— Я должна поблагодарить тебя за это, Акабоши, — сказала Амакуса, обильно истекая кровью. — Твоё присутствие позволило Стреле Сверхверы раскрыть свою истинную силу! Эта планета – мой золотой билет к la terre promise! Наконец-то Царство Кошек придёт к гармонии! Мир будет пересоздан!

— Остановись, Геппей! — крикнул Биско. — Ты ничего не решишь таким образом! Ты просто создашь те же проблемы заново!

— Ты останешься совсем одна! — крикнул Мило, теперь рядом с ним. — Сфабрикованная свобода – вообще не свобода!

— И твой макияж отстой! — добавила Тирол. — Выглядит, как будто клоун пернул тебе на лицо!

— Заткнитесь! Заткнитесь! Вы, ничтожные младенцы!

Над её головой «Планета Сверхверы» достигла критической массы.

— Это adieu, — сказала Амакуса. — Вы, крысы, станете едины со всем остальным!

(п/п: adieu (фр. – прощание))

— Вот оно!

— Превратитесь в почву моего нового мира!!

Ву-у-ух!!

Амакуса взмахнула лапой вниз, и золотая планета начала спускаться на землю, воздух содрогался по мере её приближения.

— Господи Иисусе! Нам нужно валить отсюда, Акабоши!

— Бежать некуда, — ответил Биско. — Как только эта штука ударится о землю, всё на всей планете станет одним большим грибом.

— Тогда просто сбей её с неба! Ты знаешь, как всегда!

— Это тоже не сработает, — предложил Мило. — Даже величайшая техника Йокана не смогла бы оставить царапину на этой штуке.

— ...Погоди, вот оно, — сказал Биско, спокойный, как весенний день, даже когда небо падало ему на уши. — Кажется, я наконец понял. То, для чего мы явились сюда.

— Биско?

— Мило. Лук Мантры!

— К-конечно!

Биско закрыл глаза, и в его сознании возник образ. Не Йокана, а женщины, очень близкой ему. Частицы кошачьей силы парили вокруг него, светясь, как угли. Мило и Тирол объединили свои заклинания, и силы создали широкую дугу.

— ...Ч-что за?!

— Вот теперь дело, — сказал Биско.

— Э-это не Лук Мантры!!

Это был лук мерцающего багрового цвета!

— Это, — провозгласил Биско, — Лук Кошачьего Ветра!

— Лук Кошачьего Ветра??

— Неважно, неважно! Просто сбей уже эту штуку!!

Сила предстоящего удара уже вырывала деревья с корнем и разбрасывала их по ландшафту. Биско натянул Лук Кошачьего Ветра и нацелил его на Амакусу.

— Грубая сила не может преодолеть мощь Стрелы Сверхверы! — взвизгнула она. — Она поглотит всё, что ты выпустишь!

— Я знаю, — сказал Биско. — Я создал эту чёртову штуку.

— И я, — напомнил ему Мило.

— Прости… Мы с Мило создали эту чёртову штуку.

— Крх-х-х!

Амакуса была готова разорваться от всей силы, накопленной внутри неё.

Тем временем Биско и Мило steadied свой лук, его багровая стрела была направлена прямо на золотую сферу.

— Давай сделаем это, Мило!

— Абсолютное Искусство Кошачьего Ветра!!

— Умри-и-и-ите!

— Лук Кошачьего Ветра!

Великолепный звон отправил стрелу в её безошибочное путешествие, вгрызаясь в воздух по направлению к планете спор...

...где она приземлилась с громким Плюхом.

— ...А?!

Учитывая тот пафос, с которыми два юноши объявили о своей технике, не говоря уже обо всех других впечатляющих приёмах, которые она лично видела в прошлом, таких как Лук Сверхверы и Лук Призрачного Града, Тирол была несомненно сбита с толку.

— Плюх? Плюх?! Что, чёрт возьми, такое Плюх?!

— ...Хм. Странно, — сказал Биско.

— Странно?! Это ты мне говоришь! Где твой привычный Керблам-м?! Ка-Габум?! Эта штука уже должна быть на полпути к Венере!

— Ага, наверное.

— Ну, думаю, мы не можем ожидать чуда каждый раз, — предложил Мило.

— Ага. Чудо – это не чудо, если ты знаешь, что оно произойдёт.

— Какого чёрта философски! Я просто поразмышляю над этим, пока нас всех не раздавит гигантский метеор, ладно?!

Тирол указала на золотую сферу, теперь так близко, что она почти задевала землю, и во второй раз подряд она была шокирована до немоты.

— ...А?

Потому что золотая сфера... перестала двигаться. На самом деле, она медленно, но верно поднималась, ускоряясь вверх, пока не понеслась обратно к своей создательнице, Амакусе.

— Ч-что?! Мой метеор!!

Мило повернулся к Биско.

— Когда мы выстрелили, я почувствовал нечто... иное. Это ощущалось... добрым. Что ты с ней сделал?

Биско просто наблюдал за золотой планетой на её восходящей траектории.

— Не думаю, что я сделал что-либо, — сказал он. — Просто...

— Просто...?

— Мило, я не думаю, что она действительно хотела свободы.

— Она просто хотела быть счастливой?

— Ага. Всё, что мы сделали – это посеяли семя. Всё остальное она поняла сама.

С этими словами Биско отбросил свой чудо-лук в сторону, и он снова растворился в кошачьих ветрах, унесённый ветром и направленный к золотой сфере.

— П-почему?! — запинаясь, проговорила Амакуса. — Почему она меня не слушает?! Это земля нуждается в твоём спасении, а не я!

Сфера гремела и ревела, приближаясь к ней.

— Нет... пожалуйста... назад...... А-а-а-а-а!!

Туд-д-д!!

В последней отчаянной попытке предотвратить столкновение собственной планеты с собой, Амакуса развернула золотой барьер. Но Сфера Сверхверы была кристаллизацией всех её надежд и мечтаний и не собиралась отступать. Пока она напрягалась, чтобы удержать её, струйка крови потекла из её ноздри.

— Послушай меня!! Это не то, чего я хочу!!

Затем шар заговорил.

— ОТПУСТИ НАС, — сказал он. — К LA TERRE PROMISE!

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!

Ка-БУ-У-УМ!

— Во-о-оу?!

Золотая сфера разорвалась золотым фейерверком. Биско, Мило и Тирол перекувырнулись через головы, когда ударная волна пронеслась по земле.

— Прилетело, как грёбаным грузовиком, — сказал Биско, наконец остановившись. — Страшно подумать, что бы случилось, если бы мы взорвали эту штуку.

— ...Биско, твои уши!

— А?

Биско приложил руки к голове. Как и указал Мило, его кошачьи уши уже уменьшались, втягиваясь обратно под кожу.

— Воу, какого чёрта?!

— Смотри! — крикнула Тирол. — Мои когти, они исчезают! И мой хвост тоже!

Даже её узкие золотые глаза вернулись к своей обычной форме.

— Я исцелилась! Ура!

Тирол прыгала и скакала от радости, вызывая высыпание сокровищницы монет кобан из её кимоно.

— О, чёрт, — сказала она и начала снова собирать их все.

— Интересно, вся ли магия Амакусы рассеялась, — сказал Мило. — Если это так, тогда…

— Мило, головы вверх! Идёт кошачий дождь!

Мило поднял взгляд к небу и увидел, что слова Биско были правдой. Казалось, что с исчезновением своей хозяйки сфера освободила и вернула всех монстрогрибов, которых она поглотила. Парни ненадолго забеспокоились о том, как они вообще должны поймать их всех, но, конечно же, каждая кошка развернулась в воздухе, ловко приземлившись на лапы. Мило вздохнул с облегчением, увидев, что все они целы и невредимы.

— Акабоши! Некоянаги!

Голос одной из этих кошек привлёк их внимание. Пара обернулась и увидела старого вассала Йокана, Шибафунэ, в последний раз виденного помогающим им сбежать из подвала Амакусы.

— Вы сделали это! Я рад видеть вас обоих в порядке, — сказал он.

— И мы тебя, старый кот, — сказал Биско.

— Шибафунэ! Вы в порядке!

— «В порядке» это, пожалуй, преувеличение, — ответил старый перс. — Мне не очень нравилось быть высотой в сто лап и буйствовать по городу... Но что с моим господином? Вы должны сказать мне!

Мило посмотрел на Биско, не зная, как ответить.

— С ним всё в порядке, — сказал Биско. — Он просто сказал, что у него есть дело.

— Дело...? Может быть, он оплакивает жизнь своей потерянной любви?

— ...Погоди минуту, — сказал Мило, внезапно дёрнув Биско за рукав. — А как же Стрела Сверхверы?! Куда она делась?! Нам лучше найти её и уничтожить навсегда!

— Не, не наша проблема, — сказал Биско с странно удовлетворённым выражением лица. — Я позволю Чернышу разобраться с этим. У нас своего дерьма хватает.

— Биско...?

Биско смотрел на кошачий народ, счастливо воссоединяющийся со своими близкими, и тихо проговорил:

— ...Думаю, поэтому и говорят: «Котёнок видит, котёнок делает».

— Я не думаю, что кто-либо вообще когда-либо говорил такое в истории человечества.

— Пошли, Мило, нам нужно идти!

— А?! Что?!

Биско внезапно схватил Мило за руку и потащил за собой.

— Куда мы идём?! — крикнул Мило, его звёздные глаза широко распахнулись от удивления.

— Нам нужно спешить. Я уже заставил её ждать слишком долго.

— Биско...!

— Я был таким грёбаным идиотом.

Его глаза снова соответствовали ярости ветра. Они горели новообретённой решимостью. Его внутренний конфликт исчез, и теперь его двигало только его собственное бьющееся сердце.

— Я делал всё это безумное дерьмо, рисковал своей чёртовой жизнью, и в конце всё оказалось так просто.

Мило почувствовал боль в голосе Биско. Он наклонился, приблизил губы к уху напарника и прошептал:

— Так всё, что тебе осталось – это одна простая вещь?

— ...

— Понимаю. Что ж, это нормально. Это всё, что тебе нужно. Так же, как моя любовь к тебе – это всё, что нужно мне.

— ...

— Не бойся, Биско. Ты можешь идти куда угодно, касаться кого угодно. Так же, как ты коснулся меня в Имихаме и увёл меня.

Биско ничего не сказал. Вместо этого он сжал руку напарника. В небе над Бьомой тучи рассеялись, позволив солнечным лучам пробиться сквозь них и даровать благословение света для путешествия юношей домой.