Глава 10

Стебли пампасской травы раскачивались вместе на северном ветру, создавая зачаровывающее и мистическое зрелище. Над головой луна висела невероятно большой и яркой в небе.

Единственными звуками были свист ветра, хруст падающих стеблей и тяжёлое дыхание, смешанное с кровью, словно жидкости, которые вдохнул их носитель, было слишком трудно откашлять.

Одинокая белая кошка тащила себя через поле. Её было нетрудно заметить даже среди стеблей такого же цвета, ведь её путь был отмечен мокрым багровым следом, протянувшимся по пологим холмам и скрывавшимся из виду.

...

Ещё... чуть-чуть... дальше...

Внезапно её лапа, скользкая от крови, поскользнулась, и белая кошка упала лицом в землю. Она протащила себя так далеко по почве, что все её когти были сорваны, и у неё не осталось даже энергии, чтобы держаться на ногах.

— Гх... гх...

Она сжала челюсти, её клыки готовы были треснуть, и хрипло простонала.

Если бы... я могла добраться... до храма...

Как будто в ответ на её желание, в её лапе засиял яркий свет. Это была Стрела Сверхверы. Используя её как костыль, белая кошка снова поднялась на ноги, побуждая себя дальше одной лишь абсолютной решимостью.

Она выглядела как призрак, фантом. Проклятая бродить по земле и никогда не быть свободной.

Мне просто... не повезло.

Но пока у меня есть стрела, я не могу проиграть.

Мне нужно лишь вернуться в храм, чтобы ждать другого шанса.

Однажды... Клинок Кошачьего Ветра исчезнет, и мой новый мир восстанет...

— Так ты жива, — раздался голос позади неё. — Не ожидал, что ты продержишься так долго.

— Кто здесь?!

В глубине души она уже знала. Белая кошка подпрыгнула и развернулась, и вот он.

Его гладкая чёрная шерсть мерцала. Роковая пара смотрела друг другу в глаза, стоя в ослепительном свете луны.

— Геппей Амакуса, — сказал чёрный кот. — Посмотри на себя, готовая умереть. И всё же ты до сих пор отвергаешь слово Лука Кошачьего Ветра.

— Йокан Яцухаши!

Между ними прошла безмолвная вечность, прерываемая только прерывистыми вздохами Амакусы и свистом ветра. Её глаза были дикими и налитыми кровью, а его – ясными и безмятежными.

— Ты пришёл покончить со мной, да? — спросила она. — Ты, однорукий неудачник. Жалкий.

Йокан стоял недвижимо, его один рукав безвольно свисал. Было ясно, что он никогда больше не будет владеть Искусством Кошачьего Ветра, как прежде.

— Как бы ты не забыл, — продолжила Амакуса, — у меня всё ещё есть Стрела Сверхверы. Даже в лучшие годы ты не мог победить её, так как ты надеешься…?!

— Я пришёл не для того, чтобы убить тебя, — сказал Йокан.

— Что?!

— Я просто хотел увидеть тебя... И сказать тебе кое-что.

Рот Амакусы остался открытым, она онемела.

— Я был неправ, — сказал Йокан. Затем произошло нечто удивительное.

Правитель всей этой страны склонил голову перед той, кто хотел её уничтожить.

Ч-что?!

Даже Амакуса не могла поверить своим глазам.

— Что это, какой-то трюк?! Ты пришёл только чтобы насмехаться надо мной?!

— Значит ли это, — продолжил Йокан, — что я не заслужил твоего прощения?

— Моего прощения?! Зачем тебе моё прощение?!

— В ту ночь, когда ты убила мою семью, я удивлялся, почему я не смог переубедить тебя. — Йокан посмотрел на новый меч у своего бедра, затем снова на Амакусу. — Именно это сожаление, этот момент слабости, питали моё искусство и стали Клинком Кошачьего Ветра. Однако...

— Так вот почему ты пришёл! Я могла бы догадаться...!

Геппей Амакуса заплакала, хотя она не могла точно объяснить, почему. Слёзы из её глаз смешивались с кровью на щеках.

— Ты пришёл использовать этот отвратительный меч, чтобы изменить моё мнение, да?! Потому что ты всегда знаешь, что лучше для меня! Ты всегда знаешь, что лучше для мира!!

— Нет! Ты неправа, Геппей. Позволь мне объяснить…

— Заткнись, кошечка! Ты арестована!

— М-м-м!

Без предупреждения десятки котов в банданах выпрыгнули из подлеска, бежа на всех четырёх по направлению к паре.

— Геппей Амакуса! Ты должна умереть ради мира!

— О нет! — сказал Йокан. — Они выследили нас!

— Проклятье, Йокан! Как долго ты будешь насмехаться надо мной, прежде чем удовлетворишься?!

Истекая яростью, Амакуса сжала Стрелу Сверхверы. Она светилась тусклым золотым светом, но...

— Гр-рх... Ргх...

Её мечты были разбиты. А без мечтаний не было силы, чтобы питать чудесные способности стрелы.

Всё так же, как тогда...

...когда она умирала в переулке, затравленная богатыми и влиятельными из-за одной рыбы, чтобы наполнить свой голодный желудок.

Все мои деньги и вера оказались ничем. И так всё заканчивается так же, как и началось...

Её слёзы катились по лицу и падали на её сжатую лапу...

...когда вторая чёрная лапа появилась и крепко сжала её.

— ...?! Йокан! Что ты…?!

— Сосредоточься, — сказал он. — Ты величайшая кошка, которая когда-либо жила. Только ты можешь управлять этой невообразимой силой.

— Сосредоточиться?! Но...

— Давай!

— Х-хорошо!

Два зверя, белый и чёрный, направили свою решимость в стрелу, и она снова засияла золотым свечением!

— Ч-что?! Что это за свет?! — воскликнули кошки-ниндзя.

— Не сомневайся! — сказал один. — Наш враг ранен! Продолжайте атаку!

Спокойным голосом Йокан объяснил.

— Они из военных. Мы должны вырвать самую землю из-под их лап. Ты готова?

— П-п-п-подожди! Это самураи! Это твоя армия!

— Именно поэтому мы не должны убивать их. Просто немного замедлим.

— Но это абсурд! Люди взбунтуются! Кто когда-либо слышал о сёгуне, восставшем против своего собственного народа?!

— Я потерпел неудачу в тот день...

Йокан повернулся и посмотрел вдаль. Затем он сосредоточил свои чистые, яркие глаза на глазах Геппей.

— ...Я не сделаю этого снова. Те два человеческих мальчика научили меня, что действительно важно в жизни.

— Йокан...!

— Это не моя страна и не мой меч. Это не моя обязанность или моя способность. Это ты, Геппей. Ты, и ничего больше.

И затем он поцеловал её. В то время как обе их лапы сжали Стрелу Сверхверы, Йокан нежно прижал свои губы к её и крепко обнял. Его любящие объятия смыли все её страхи, и в слезах, что текли из её глаз, не было ни гнева, ни сожаления. Все эмоции, которые держали её в ловушке всю её жизнь, исчезли, заменённые только любовью.

— Мяу?! Что они делают?

— Тут самый разгар боя; что с ними не так?!

— Взять их, вы двое! Давайте, болваны, атакуйте их!!

Кошки-ниндзя бросились в атаку, заработав смертельный взгляд от Геппей. Её роковой поцелуй с Йоканом не должен был быть прерван. В её лапе Стрела Сверхверы светилась всё ярче и ярче, пока...

Туд! Габум!

— Мяу?!

Туд! Габум!

— Мяу?!

Туд! Габум! Габум! Габум!

Яркие золотые Королевские Вешенки вырвались из земли, катапультируя кошек прочь. Этот один поцелуй восстановил веру Амакусы до предела. И это всё ещё продолжалось.

— ...Мм-ммм... Хватит, — сказал Йокан, пытаясь вырваться из её хватки. — Отпусти меня!

— Нет. Ты остаёшься здесь.

— Н-но ниндзя! Они идут за нами!

— Я победила их всех, пока мы целовались.

— Что? Ты же не убила их, да?

— Конечно нет. Видишь? Они снова поднимаются. Хотя, возможно, мне следовало... Иик!

Внезапно Йокан взял Геппей под руку и помчался через высокую траву.

— Теперь мы свободны, — сказал он. — Мы можем идти куда угодно, куда наши сердца только пожелают!

— Ты с ума сошёл? Ты – кот, который должен вести всех котов! Для тебя отречься от своей страны означало бы изгнание! Ты бы покинул весь кошачий род!

— Тогда я делаю это по своей воле!

— Н-но...

— Стрела Сверхверы!

По его словам стрела засияла, катапультируя их обоих вверх, за облака, далеко в чистое голубое небо, где нависали Кошачьи Врата.

— МР-Р-Р-Р-РО-О-О-ОУ.

— Давай покинем это царство, Геппей, и будем жить как люди. Как те два мальчика.

— Нет! Я не хочу быть человеком! Они все лысые и холодные!

— Тогда давай будем ястребами или волками. Давай искать, пока не найдём то, что подходит нам, Геппей.

— ...Дурак.

Ветер проносился сквозь их шерсть – угольно-чёрную и цвета слоновой кости. Геппей обвила свои стройные лапы вокруг плеч Йокана и прижалась щекой к его щеке. Вся ярость, которую она копила всю жизнь, исчезла, растраченная в мгновение ока, как разочаровывающая петарда, – и всё же Геппей, казалось, было всё равно. Стрела переносила их вверх золотой полосой, словно перенося их прямо в рай.

По всей земле коты поворачивались и смотрели на это прекрасное зрелище, рты разинуты от изумления. Затем, как только всё закончилось, память о нём исчезла.