Пролог

— Твоим злобным планам конец, Геппей!

Раздался раскат грома. Огромное дерево вспыхнуло, заливая вершину горы Кобан лазурным светом. Чёрный, как ночь, воин-кот стоит в полный рост, а перед ним – соблазнительная кошка, с шерстью цвета слоновой кости.

Искры пляшут, словно лепестки на ветру, в то время как злейшие враги устремляют свои взоры в души друг друга.

— Даже у такой нечестивицы, как ты, должна быть честь, — сказал чёрный кот. — Я позволю тебе сохранить её. Вонзи когти себе в брюхо и умри благородной смертью.

Его голос такой же острый, как и лезвие сверкающего клинка, острие которого он устремляет между глаз своего противника. Из-под его вышитой хакамы торчит тонкий чёрный хвост.

Белая кошка некоторое время смотрит на него в ответ, а затем...

— Мях-ха-ха-ха-ха-ха!

Залитая кровью и потом, кошка с шерстью цвета слоновой кости заливисто смеётся несмотря на то, что её план по завоеванию королевства наверняка сорвётся от лапы стоящего перед ней черного кота.

— Ты, Клинок Кошачьего Когтя, проявляешь ко мне снисхождение...?

Девушка тяжело вздыхает. А потом в её глазах мелькает лукавый блеск.

— Очень глупо!

Ослепительная вспышка, подобная молнии! Чёрный кот, сбитый с толку зрением, не в силах избежать удара кинжалоподобных когтей, нацеленных на него!

— Твоё сострадание обернётся твоей гибелью!!!

Взмах!!!

Два соперника расходятся. На мгновение на поле боя воцаряется тишина. А потом...

Взмах!

Брызги крови вырываются... из плеча белой кошки. Та оглядывается, чтобы в последний раз взглянуть в лицо своему убийце.

— Своим последним вздохом я проклинаю тебя, Йокан. Тебя и все девять твоих жизней...

После чего падает замертво.

Чёрный кот поворачивается и смотрит на её безразличное выражение лица, оставляя свой меч обнаженным, дабы тот пропитался кровью. Даже когда в её глазах вспыхивают искры от сгоревшего дерева, длинные ресницы не дрожат.

Хлоп, хлоп.

Спасибо, что слушаете. То, что вы только что услышали, – первая из многих частей истории о Клинке Кошачьего Когтя, переданной нам богом Бёшотеном. За убийство злобной Геппей Амакусы Йокан был провозглашен восьмым сёгуном и совершил множество других легендарных подвигов.

Странная история, правда? Даже в те времена, когда кошачьи бродили по земле, никто никогда не слышал о коте-самурае.

Сегодня у нас торжественный праздник, святой День Кошек. Считается, что, послушав эту историю в этот день, можно заслужить благосклонность кошачьих, обеспечив себе здоровый и благополучный год.

Теперь я хотела бы продолжить сказку, но она довольно тягомотная.

Давайте сделаем перерыв и побалуем себя историей о том, как появилась эта страна кошачьих воинов.

Бёшотен учит нас, что земля Японии делится на эту, человеческую, и на Кошачье Царство, где, как известно, обитает кошачий род. Когда Токио был разрушен взрывом, кошки покинули человечество, чтобы начать новую жизнь под землёй. Там, где они могли бы жить в мире и гармонии...

Писания гласят, что когда-то Японией правили деспотичные существа, известные как люди, и она благоденствовала.

Многие предки кошачьих пользовались их благосклонностью, в то время как другие прозябали в глуши.

Они скрывали свои истинные интеллектуальные способности, ожидая того дня, который, как они знали, обязательно наступит, когда они наконец-то свергнут своих хозяев.

Сейчас трудно представить, что им пришлось пережить, правда?

В конце концов, как я уверена, вы всё знаете, их терпение принесло плоды.

Лязг, лязг.

Токио, столица человеческой власти, был разрушен ужасным бедствием! С небес в величайшего идола человечества обрушился шквал, взорвав реактор и разнеся Ржавчину по всем землям.

Сайтама, Канагава, Чиба. Один за другим падали вознесенные в высокомерии города человечества.

В то время как люди гибли как мухи под натиском Ржавого ветра, смекалистые кошки быстро эволюционировали и адаптировались. За это кошачьему роду была дарована сила, повышающая их интеллект, позволившая им ходить вертикально и даже использовать инструменты.

И теперь они процветают глубоко под землей, в подземной империи Бьома.

Так гласит легенда. С таким мудрым правителем, как Йокан, у руля, я уверена, это должно быть прекрасная страна, вы не находите? Совсем не похожая на нашу, смею заметить. Хотя коррумпированный Курокава был смещен с поста губернатора Имихамы, молодая и неопытная Пау Некоянаги, похоже, не слишком хорошо справляется с управлением. Красота сама по себе не делает из нее лидера.

Возможно, ей стоит поучиться у кошачьего сёгуна. Как говорится, кошка может смотреть на короля, но куда девать некомпетентных правителей? О, Боже.

А теперь перейдем ко второй части. С того рокового дня прошло десять лет, и Йокан стал прославленным генералом. Но как раз в тот момент, когда его вот-вот должны короновать как императора, на страну обрушилась таинственная чума...