…!! — Ло Хаофэй побледнел от ужаса.

Кто это?

Да, алчность на мгновение притупила его бдительность, но он профессионал! Никакой случайный прохожий не мог подкрасться к нему со спины незамеченным!

Убийца резко развернулся, выставив кинжал, готовый к смертельной схватке.

…!… — но то, что он увидел, заставило его оцепенеть.

За его спиной стояло более двадцати человек.

Трое в первом ряду излучали ауру Ступени Основания!

— Ого, братан, да ты профи! Зацените: чёрное трико в обтяжку, кинжальчик… Ц-ц-ц, чистый стиль, уважаю! — загалдели фигуры.

…?? — Ло Хаофэй растерянно моргнул. Профи?

Неужели… это тоже убийцы? Коллеги по цеху, пришедшие выполнить заказ?

— Хе-хе, братишка, в первый раз на деле? — добродушно усмехнулся мужчина со Ступенью Основания, чья рука все еще лежала на плече Ло Хаофэя.

Над его головой светилось: «id:Босс Вонголы».

— В первый раз? — эхом отозвался Ло Хаофэй. Значит, это действительно конкуренты? И они здесь не впервые?

Приглядевшись, он с изумлением осознал: все эти люди использовали какую-то невероятно сложную технику сокрытия.

Если бы они захотели скрыть свою культивацию, он бы ни за что не раскусил их уровень!

— Братан, а ты неплохо освоил Технику Скрытого Совершенствования Без Образа! Аура замаскирована идеально! — похвалил Босс Вонголы.

— Эм… ну, стараюсь… А вы, позвольте спросить, направляетесь… — Ло Хаофэй напрягся. Трое мастеров Ступени Основания – это серьезно. Прямой бой не его конек. Если не удастся убрать их тихо, поднимется шум, и тогда всей миссии конец.

Лучше подыграть им.

Может, удастся что-то выведать.

— Что за вопросы? Ясное дело, мы идем грабить сокровищницу! — один из мастеров Ступени Основания кивнул и жадно сглотнул слюну.

— Управляющий Нон сейчас не в саду Духовных Трав. Такой шанс выпадает раз в жизни!

— Точно! Мы три дня и три ночи в засаде сидели!

— Ха-ха-ха! Как бы глубоко этот Нон ни прятал добро, от нас не уйдешь!

…

Босс Вонголы и его команда предвкушающе загомонили.

…?? — Ло Хаофэй насторожился.

Похоже, это воры. И судя по их возбуждению, цель у них – что-то невероятно ценное.

И они ждали момента, когда страж сада, некий Управляющий Нон, отлучится.

— Кхм, простите за неосведомленность… А что за сокровище может быть ценнее всех этих духовных трав? — осторожно поинтересовался он, изображая смирение.

— А? Ты что, серьезно не знаешь? — удивился Босс Вонголы.

…!… — сердце убийцы екнуло. Сболтнул лишнего?

— Ц-ц-ц, сразу видно – новичок со второго тестирования. Ну, бывает! — Босс Вонголы покачал головой и наставительно произнес:

— Брат, вся эта трава – ширпотреб, который на каждом углу растет. Разве можно ее сравнивать с уникальным артефактом, который мы собираемся украсть? Это же лимитированная серия!

— Ага, его становится меньше с каждым разом!

— Именно! Это же связано с самим Истинным Драконом! Я, блин, хоть десять раз сдохну, но такого больше могу и не встретить!

— Точно, этот шанс упускать нельзя!

…

Толпа за спиной Босса Вонголы возбужденно зашумела.

— Связано с Истинным Драконом?! — Ло Хаофэя прошиб холодный пот.

Если это правда, то весь этот сад – просто мусор по сравнению с целью!

Эти люди не похожи на лжецов. Их фанатизм, их уверенность… Неужели…

Это правда?

Дыхание убийцы участилось.

Предмет, связанный с Истинным Драконом!

Такое нельзя упускать!

— Салага, слушай мою команду! Я тут старожил, проведу вас в лучшем виде! — Босс Вонголы махнул рукой и бесшумно двинулся вперед.

— Слушаюсь, босс! — Ло Хаофэй покорно кивнул и пристроился в хвост.

Группа двигалась с предельной осторожностью. Они проползали по туннелям, переплывали пруды с духовной водой, карабкались по деревьям и петляли среди грядок.

Но путь был недолгим.

— Ловушка Каменной Плиты!! — стоило им войти в просторный зал, как с потолка рухнула огромная плита, усеянная шипами!

Тысячи цзинь веса!

Каждый шип – словно духовный артефакт, острый и прочный.

Даже мастер Ступени Основания вряд ли переживет такое.

— Чудовищный механизм! — ахнул Ло Хаофэй.

Плита с грохотом падала вниз, но внезапно одна из фигур рванулась навстречу смерти.

— Восемь Врат Скрытого Релиза, Десять Врат открыты! — мастер Ступени Основания вскинул руки, принимая на себя чудовищный вес.

— Бегите, глупцы! Не обращайте на меня внимания!! — проревел герой, удерживая плиту из последних сил.

— Но…

— Идите! Живо!

Босс Вонголы с болью во взгляде отвернулся и скомандовал движение вперед.

— БУМ! — стоило группе покинуть зал, как плита рухнула окончательно.

Из-под камня медленно потекла кровь.

— Погиб? — Ло Хаофэй был в шоке.

Мастер Ступени Основания… вот так просто отдал жизнь?

— Вперед! — махнул рукой Босс Вонголы. Отряд, печатая шаг, двинулся дальше.

Дальше был ад. Огненные ямы, дождь из стрел, схлопывающиеся стены, провалы в бездну. И каждый раз, у каждой ловушки, один или двое жертвовали собой, прокладывая путь остальным.

Героизм!

Какой невероятный, душераздирающий героизм!

— Бросьте меня! Вы должны довести новичка до сокровища Истинного Дракона! — кричал очередной мастер Ступени Основания, сгорая в пламени ловушки.

…!… — Ло Хаофэй был потрясен до глубины души.

Он им никто. Чужак. Но они умирают ради него?

Даже в ледяном сердце убийцы что-то дрогнуло.

Он молчал, не в силах вымолвить ни слова.

Наконец, когда почти весь отряд полег, Босс Вонголы вывел их к маленькой деревянной хижине.

К этому моменту в живых остались только двое: сам Босс и Ло Хаофэй.

— Оно… внутри! — Босс Вонголы радостно выдохнул, но тут же зашелся тяжелым кашлем и медленно сполз по стене хижины.

Он тоже получил смертельные раны и держался лишь на чистой силе воли.

— Сейчас проверю, стоит ли оно того! — Ло Хаофэй, поколебавшись, решился и достал особый талисман.

Талисман Поиска Сокровищ.

Цвет свечения указывал на ранг артефакта.

Красный, оранжевый, желтый – первый-третий ранг.

Зеленый, синий, фиолетовый – четвертый-шестой ранг.

Это был талисман высшего качества, способный засечь сокровище вплоть до шестого ранга!

Ло Хаофэй берег его для особого случая, но сейчас… была не была! Он активировал бумажку. Талисман вспыхнул ослепительным фиолетовым светом, потемнел до черноты и… рассыпался в прах!

…!! — челюсть убийцы отвисла.

Шестой ранг? Нет, выше!

Неужели это и правда часть Истинного Дракона?

Дыхание перехватило.

— Крак! — Босс Вонголы, стиснув зубы, поднялся, ловко взломал замок и вошел внутрь.

Посреди хижины стоял одинокий горшок.

Босс подошел к нему, запустил руку внутрь и достал нечто золотистое, желеобразное. Ноги его подкосились, он рухнул у стола, и лужа крови под ним стала быстро расти.

…!! — Ло Хаофэй не знал, что это, но чувствовал исходящую от субстанции мощнейшую ауру.

Сокровище. Абсолютное, безусловное сокровище!

— Ах, этот знакомый вкус, эта текстура! — Босс Вонголы с блаженством проглотил кусок и расплылся в улыбке.

— Жизнь стоила того, чтобы вкусить это снова! — прошептал он и перевел взгляд на Ло Хаофэя.

В его глазах читалась отеческая любовь и надежда, словно он смотрел на преемника.

Сердце Ло Хаофэя растаяло.

Он видел: взгляд этого старшего брата был искренним. В нем не было лжи.

— Новичок…

— Я всё…

— Дар Истинного Дракона… теперь твой! Не ешь много за раз… смакуй… почувствуй силу Дракона! — с этими словами Босс Вонголы улыбнулся и уронил голову на грудь.

Жизнь покинула его тело.

— Босс!! — Ло Хаофэй едва сдержал слезы. Он шагнул вперед, глядя на остывающее тело со смесью скорби и уважения.

За десять лет работы убийцей он видел лишь предательство и коварство.

Впервые в жизни он встретил такого искреннего старшего брата!

Если бы он не стал убийцей…

Какое счастье было бы стать младшим братом такого человека!

Но спустя мгновение сентиментальность ушла. Лицо Ло Хаофэя вновь стало жестким и холодным.

Он убийца. Минутная слабость прошла. Босс Вонголы мертв.

— А значит, дар Истинного Дракона теперь мой!

Подавляя дрожь в руках, он подошел к горшку.

«Раз Босс со Ступенью Основания мог это есть, значит, и мне можно… Вероятно, это средство для закалки тела…» – решив так, Ло Хаофэй зачерпнул немного пальцем и отправил в рот.

…!!

В тот же миг внутри него взорвалась бомба чистой энергии!

Это было мощнее, чем десяток пилюль культивации разом!

— Хрусть… — он с шоком осознал, что его барьер культивации трещит по швам!

Он совсем недавно достиг поздней ступени, а теперь стремительно несся к пику Ступени Основания!

Восторг захлестнул его!

Это сокровище действительно от Истинного Дракона! Невероятная мощь!

Всего капля дала такой эффект!

Если съесть весь горшок, он с легкостью прорвется на Ступень Океана!

— Уа-ха-ха-ха! — ощущая, как сила переполняет его, Ло Хаофэй рассмеялся от счастья.

И тут…

— Пха! — изо рта фонтаном хлынула черная кровь.

— Что?… — он тупо уставился на черную жижу на своих руках.

— Я… отравлен? — лицо убийцы посерело. Невозможно!

Когда?

Почему он ничего не почувствовал?

Ло Хаофэй лихорадочно проглотил горсть дорогих противоядий, но…

Бесполезно!

— Ой, да ладно вам, опять пришли дерьмо воровать! — в дверях появилась ленивая фигура. Парень равнодушно глянул на труп Босса Вонголы, словно это было обыденностью.

Над головой висело: «id:Эволюция».

— Дерьмо? — Ло Хаофэй застыл.

— Ну да. Да ладно, не гони, что ты не знал, что жрешь дерьмо? — Эволюция посмотрел на него как на идиота.

— Э-это… мать твою… дерьмо?! — мозг убийцы отказался воспринимать реальность.

— Ага. Экскременты Истинного Дракона. Ты что, нуб со второго теста? Элементарных вещей не знаешь? — покачал головой парень.

— Плюх! — Ло Хаофэй рухнул на пол. Яд добрался до сердца.

Умирая, он хотел знать только одно.

— Ты… когда ты меня отравил? — прохрипел он из последних сил.

— Да ты гонишь! Яд туда сам брат Фермер замешал, прямо в Экскременты Истинного Дракона. Там коктейль из ядов сотен зверей-демонов, противоядия не существует! Даже пилюли не помогут. Ты реально не в курсе был? — удивился Эволюция.

— Ты хочешь сказать… эти люди… они… ради того, чтобы украсть и пожрать дерьма… преодолели дюжину смертельных ловушек… пожертвовали десятком жизней… просто чтобы… поесть говна?!

— Ну да! Эх, блин, даже дюжина ловушек вас не остановила. Ну вы и извращенцы упорные!

— А потом… в это дерьмо… добавили яд? Чтобы никто не воровал?

— Именно! Тут уже тысячи человек передохли от этого, а вы всё лезете и лезете!

— Пха!

Ло Хаофэй выплюнул последний сгусток крови и затих.

Даже в миг смерти он отказывался верить в происходящее.

Умереть от того, что украл и съел отравленное дерьмо!

Последняя мысль, пронесшаяся в угасающем сознании, была криком души:

«Эта секта – больная!»

Голова его безвольно свесилась набок. Ло Хаофэй был мертв.