Тёмный силуэт принадлежал выходцу из организации наемных убийц, входящей в десятку сильнейших в Северном Царстве Духов – «Ядовитый Клык».

Заказчиком, разумеется, выступила Священная Земля Тюремного Стража.

Действовали они крайне подло и хитро. С одной стороны, выставили Гу Хана явным виновником, приказав ему возглавить инородцев и спровоцировать звериный прилив.

С другой – используя схожие методы, подстрекали Гу Чанфэна, назначив его главным заговорщиком и оплатив услуги «Ядовитого Клыка».

Цель была проста до безобразия.

Звериный прилив должен был стереть секту с лица земли.

Но всегда оставалась вероятность, что кто-то выживет.

Поэтому задачей Ло Хаофэя, убийцы из «Ядовитого Клыка», была полная зачистка: найти уцелевших в хаосе и добить. Всех до единого.

Звериный прилив и наемный убийца – двойной удар, следующий один за другим. По мнению стратегов из Священной Земли Тюремного Стража, план был абсолютно надежным.

Хэ Имин и его секта были обречены на полное уничтожение.

Исполнителем этого приговора стал Ло Хаофэй – тот самый темный силуэт, скользящий в ночи.

В рядах «Ядовитого Клыка» он считался восходящей звездой. Несмотря на молодость, Ло Хаофэй уже вошел в десятку самых перспективных новичков организации.

Ему даже удалось свести вничью поединки с несколькими ветеранами цеха убийц.

Поэтому заказ от Гу Чанфэна он принял без колебаний.

Обладая внушительной культивацией – поздняя ступень Стадии Основания – и мастерством внезапного нападения, Ло Хаофэй успешно устранял даже тех, кто находился в ранге Полшага до Колеса Моря.

Неудивительно, что и Священная Земля Тюремного Стража, и Гу Чанфэн возлагали на него большие надежды.

— Хе-хе, и это убожество они называют древней формацией? — Ло Хаофэй смерил презрительным взглядом Великий Каменный Барьер, опоясывающий секту. — Обычное нагромождение камней, способное разве что собирать крохи духовной энергии да отпугивать диких зверей. Трата времени и сил. Бесполезный хлам.

По его мнению, эта стена осталась здесь еще со времен, когда секта лежала в руинах, лет сто назад.

А Хэ Имин, придя сюда, просто подлатал старую кладку.

Ло Хаофэй с легкостью преодолел стометровую стену и бесшумной тенью проник на территорию Секты Яньхуан.

Путь был свободен.

Ни единой ловушки, ни одного защитного барьера.

— Диск Судеб, активация! — убийца перевернул ладонь, являя миру особый духовный артефакт.

Это был странный черный диск, поверхность которого вдруг ожила.

На Диске Судеб медленно проступили сорок семь светящихся точек.

— Целая секта, и всего сорок семь человек? Хе, какая ничтожная мелочь, — усмехнулся Ло Хаофэй.

Сорок семь душ. Да даже у некоторых мелких провинциальных кланов прислуги больше! О каком ранге секты тут вообще можно говорить?

Холодно ухмыльнувшись, убийца позволил своему телу раствориться во тьме и быстро приблизился к величественному зданию.

В этот момент мимо проходил одинокий силуэт.

— Две пчелки-малышки в цветочки летят, вжик-вжик, чмок-чмок, ха! — фигура двигалась вприпрыжку, напевая донельзя странную и нелепую песенку.

Над головой странника светилось имя: «id:Наглый Кролик Багз».

— Вот и ты! Первая жертва найдена, — взгляд Ло Хаофэя стал хищным.

Этот ученик находился лишь на начальной ступени Стадии Духовных Меридиан, да к тому же, похоже, был пьян в стельку. Он брел, шатаясь, абсолютно беззащитный.

Наглый Кролик Багз успел проскакать еще пару метров.

— Пш-ш!

Черный кинжал внезапно пронзил его грудь насквозь, войдя со спины.

…!… — глаза жертвы распахнулись, руки беспорядочно замахали в воздухе.

Но крик застрял в горле: Ло Хаофэй намертво зажал рот своей жертве, не давая издать ни звука.

— Хе-хе-хе… Чувствуешь боль? Чувствуешь отчаяние? Чувствуешь, как жизнь покидает тебя? — зловеще прошептал убийца, медленно проворачивая и вытягивая лезвие.

Ощутив, как жизненная сила Наглого Кролика Багза окончательно угасла, Ло Хаофэй с наслаждением облизнул окровавленный кинжал.

Он выбрал путь убийцы не просто так – его натура требовала крови и жестокости.

В следующее мгновение он достал маленький пузырек и капнул немного жидкости на труп.

Не прошло и пары вдохов, как тело расплавилось без следа.

Убить свидетеля, уничтожить улики.

Азбука наемного убийцы.

Ло Хаофэй проделал это с пугающей сноровкой и профессионализмом.

— Хе-хе-хе, следующий! — он снова слился с темнотой, не издав ни звука.

Прошло меньше десяти секунд.

— Две пчелки-малышки в цветочки летят, вжик-вжик, чмок-чмок, ха! — снова показалась фигура, весело скачущая по дорожке.

Уголок рта Ло Хаофэя дернулся в ухмылке.

Ученики этой секты – полные идиоты. Инстинкт самосохранения отсутствует напрочь.

Кто бы мог подумать, что второй попадется так быстро.

Как только фигура поравнялась с ним, Ло Хаофэй мгновенно возник у нее за спиной.

Кинжал в сердце, ладонь на рот. Сцена повторилась с пугающей точностью.

— Хех, муравьи! — Ло Хаофэй легко прикончил второго и снова по привычке лизнул лезвие.

У мертвеца были широко распахнутые глаза, полные абсолютного непонимания.

Над головой светилось: «id:Наглый Кролик Багз».

Прошло меньше десяти секунд.

«Какого чёрта… Почему я опять здесь?» – Наглый Кролик Багз ошалело огляделся.

Перед входом в игру он знатно накидался на вечеринке, поэтому в голове слегка шумело.

Неужели перепил? Идешь вперед, а возвращаешься назад?

«А, плевать!»

— Две пчелки-малышки в цветочки летят, вжик-вжик, чмок-чмок, ха! — и он снова поскакал по тому же маршруту.

— Что происходит? — Ло Хаофэй нахмурился.

Почему все ученики этой секты поют одну и ту же идиотскую песню?

Впрочем, раздумывать было некогда. Как только фигура приблизилась, он без лишних слов взмахнул кинжалом. Идеальная жатва.

— Фух… — уничтожив очередной труп, убийца довольно кивнул.

Задание казалось до смешного легким.

Однако…

— Две пчелки-малышки в цветочки летят, вжик-вжик, чмок-чмок, ха!

Знакомый напев снова раздался за спиной.

Ло Хаофэй замер.

Беспричинный озноб пробежал по позвоночнику.

Удача?

Совпадение?

Четыре ученика подряд идут одной и той же походкой, напевая одну и ту же песню?

— Пф-ф, так даже лучше. Их всего сорок семь. Если они сами идут под нож, я закончу еще быстрее! — подавив нарастающую тревогу, он развернулся и нанес удар.

Убил одного!

Еще одного!

И снова, и снова!

Ровно сорок семь раз!

— Фух… — Ло Хаофэй с удовлетворением спрятал кинжал.

Он и представить не мог, что выполнит заказ, стоя на одном месте и убивая сорок семь человек одним и тем же способом.

Но разве это плохо? Работа сделана чисто и быстро.

Пора уходить.

Он уже собирался раствориться в ночи.

— Две пчелки-малышки в цветочки летят, вжик-вжик, чмок-чмок, ха! — веселая песенка зазвучала вновь.

На этот раз холодная капля пота медленно скатилась по лбу убийцы.

— Невозможно! Я убил сорок семь человек! Все они должны быть мертвы! — Ло Хаофэй отшатнулся и дрожащими руками выхватил Диск Судеб.

И застыл.

На поверхности диска ярко сияли сорок семь точек.

…!! — он судорожно втянул воздух.

Что за чертовщина?

Диск показывал сорок семь живых. Он лично, своими руками, вырезал сорок семь живых.

Почему…

Откуда взялся сорок восьмой? И почему он ведет себя точно так же, как предыдущие?

В этой секте действительно всего сорок семь человек?

Выходит, он не убил никого?

Сломался артефакт? Или… он сам попал в иллюзорную формацию?

А может, эта секта…

Это Призрачные Земли?

Ло Хаофэй не решился напасть. Он стоял и смотрел, как фигура проходит мимо.

Наглый Кролик Багз, напевая и подпрыгивая, скрылся вдали.

Убийца ждал долго. Но больше никто не появился. Одинаковые люди с одинаковыми песнями перестали выходить из тьмы.

— Почему? — прошептал он, вытирая липкий пот.

Нужно разобраться, что здесь происходит.

Двигаясь бесшумно, как призрак, он вскоре добрался до главной площади секты.

— Хм? — взглянув вниз, он заметил четыре или пять тел, лежащих на земле.

Нога одного из них торчала прямо в котле.

Спят как убитые.

«Притворяются?» – мелькнула первая мысль. Ло Хаофэй неслышно подкрался к одному из спящих.

Он достал из кармана небольшой сверток.

Цветок Пробуждения.

Запах этого растения настолько резок и едок, что способен поднять мертвого. Его использовали палачи, чтобы приводить в чувство жертв, потерявших сознание от боли.

Убийца поднес цветок к носу спящего.

Ноль реакции. Человек продолжал храпеть, словно не чувствуя ужасной вони.

Подумав, Ло Хаофэй достал кинжал и вонзил его в бедро спящего.

— Ну что, теперь-то проснешься? — его лицо исказила гримаса жестокости.

…??

Человек с пробитой ногой даже не пошевелился.

— Это невозможно!

Впав в ярость, Ло Хаофэй начал колоть всех подряд, одного истыкал больше десятка раз.

Никакой реакции.

Чертовщина какая-то!

— А? — медленно отступая, он вдруг заметил фигуру на краю утеса.

Человек стоял гордо и одиноко, вглядываясь вдаль, всем своим видом излучая ауру высокопоставленного мастера.

«Надо проверить…» – решил Ло Хаофэй и начал подкрадываться.

Незнакомец стоял, заложив руки за спину. В его позе читалась трагическая обреченность.

Над головой висело имя: «id:Не по Правилам Боя».

Почувствовав странную атмосферу, убийца решил сменить тактику. Он намеренно шаркнул ногой, привлекая внимание.

— Приветствую, друг мой! Какое изысканное увлечение – любоваться ночным пейзажем под луной! — произнес он максимально дружелюбным тоном.

Убивать сейчас не хотелось.

Хотелось понять, что, черт возьми, происходит!

Это место было слишком жутким, слишком неправильным.

— Сегодня случилась величайшая трагедия в истории, — глухо отозвался Не по Правилам Боя.

— О? И что же стряслось? Может, расскажешь? Выговоришься – станет легче, — вкрадчиво предложил Ло Хаофэй, надеясь выудить хоть какую-то информацию.

— Я снова завалил сессию… Опять последний в рейтинге. Эх… Завтра проснусь, и меня ждут Батоны, Жаренные с Мясом, Второе Небо! — закончив фразу, Не по Правилам Боя беззвучно заплакал.

— Сессия? Батоны, Жаренные с Мясом, Второе Небо? — опешил убийца.

Это что, какой-то особый экзамен секты? А «Батоны» – это вид наказания? Звучит жутко. Должно быть, что-то невероятно мучительное.

— БУМ!

Внезапно тело собеседника исторгло мощнейшую ауру.

Аура Ступени Основания!

— Ступень Основания?! — Ло Хаофэй отпрыгнул, выставив кинжал перед собой.

Неужели он раскрыт? Неужели его приняли за врага?

Хоть его уровень и выше, но он на вражеской территории! Если этот парень позовет подмогу, быть беде.

Особенно в этом проклятом месте, где все не так, как кажется.

Пока убийца колебался, наносить ли превентивный удар, случилось немыслимое.

— Левая рука: Пылающее Пламя!

— Правая рука: Леденящий Лёд!

Не по Правилам Боя вскинул руки, и чудовищные силы льда и огня начали сливаться воедино прямо перед ним.

— БУМ!! — нестабильная, разрушительная энергия сгущалась в его ладонях.

— Что?! — глаза Ло Хаофэя полезли на лоб.

Лёд и огонь несовместимы! Как можно дорасти до Ступени Основания и не знать таких элементарных истин?

Он насильно соединяет их? Это же самоубийство!

— А-а-а-а! Я не хочу, чтобы меня жарили батонами!! — с диким воплем Не по Правилам Боя сиганул с обрыва.

— КА-БУМ!!

Взрыв потряс небеса и землю. Все в радиусе нескольких сотен метров внизу превратилось в выжженную пустыню.

Самоподрыв мастера Ступени Основания – сила поистине чудовищная!

— С-с-с… — Ло Хаофэй втянул воздух сквозь зубы.

Насколько же ужасно наказание «Батоны, Жаренные с Мясом», если молодой гений Ступени Основания предпочел смерть пыткам?

В душу убийцы закрался страх. Он захотел уйти.

Эта секта – обитель безумия.

Может, лучше отступить пока не поздно?

— Хм? — краем глаза он уловил какое-то движение невдалеке и бесшумно скользнул в ту сторону.

— Сад Духовных Трав? — глаза Ло Хаофэя загорелись жадным блеском. Перед ним раскинулись огромные плантации.

— Это же Огненная Духовная Трава! Ей лет семь!

— А это Цветок Земных Вен? Пятнадцатилетний!

— Сколько же здесь редких растений среднего и высокого ранга?!

…

Чем больше он смотрел, тем сильнее колотилось сердце.

Тридцать тысяч му! По меньшей мере тридцать тысяч драгоценных растений!

Боги мои!

Откуда у этой захолустной секты такие несметные богатства?

Жадность мгновенно вытеснила страх.

К черту заказ на убийство! Если он обчистит этот сад, то обеспечит себя до конца жизни!

Он уже шагнул вперед, когда…

Тяжелая рука внезапно легла ему на плечо!