Чу И Чэнь, облокотившись на стол, смотрел на неё:

— В чём разница?

— Сейчас покажу.

Сказав это, Чжуо Цинянь надела на голову шлем-маску. Как только закрепила, сразу задрала голову и начала отчаянно ею трясти, демонстрируя эффект.

Вдруг Чу И Чэнь протянул руку и аккуратно удержал её голову, пристально и горячо глядя на неё. У Чжуо Цинянь в ту же секунду будто всё внутри опустело — мыслей не осталось.

— Если ты так трясешь, ничего не понятно, — тихо, глубоким и бархатистым голосом сказал он.

— Э… — Чжуо Цинянь моргала, не зная, как реагировать.

Голова Чу И Чэня медленно наклонялась ближе… ещё ближе… У Чжуо Цинянь быстро забилось сердце, едва не выпрыгивая из груди. Лицо вспыхнуло, но тело словно обмякло — она только и могла, что смотреть, как он приближается.

Вдруг его рука легко провела по шлему, затем слегка потянула за край:

— Неплохо.

Услышав эти слова, она наконец выдохнула, будто заново получила доступ к кислороду. Но в душе всё равно что-то странно ёкнуло.

Он быстрым движением снял шлем с её головы, внимательно его осмотрел, затем надел на себя и даже покрутился перед зеркалом.

— Да, хорошая вещь. Узнать истинное лицо можно только если снять маску. Отлично. Подари его мне.

— А? Ох… — всё ещё не придя в себя, откликнулась Чжуо Цинянь, быстро повернулась, взяла кувшин, налила воды и залпом выпила, пытаясь погасить жар в теле.

— Ты и так сегодня устала. А завтра рано вставать. Спи, — сказал Чу И Чэнь привычно, но уголки его губ чуть приподнялись, выдавая отменное настроение.

Чжуо Цинянь резко вскочила:

— Точно! Если бы ты не напомнил, я бы совсем забыла про этих сопливых мальчишек! Сегодня я им наказала бегать круги. Если не присмотреть — обязательно пропустят!

Она уже хотела тянуться за одеждой, но он схватил её за руку:

— Не нужно. Если они даже такое мелкое наказание попытаются пропустить — это значит, что они окончательно опозорят своего командира.

— Но… — Чжуо Цинянь не успела договорить. Он резко потянул, и она буквально упала к нему в грудь.

К счастью, он держал её достаточно крепко, так что она не ударилась — он удержал её и мягко усадил на край кровати:

— Ложись спать!

Лицо Чжуо Цинянь снова вспыхнуло. Эти два слова… Почему он произносит их так естественно? Или это её мысли неправильные?..

Чу И Чэнь слегка сжал губы, взмахнул рукой — свет в комнате погас, наступила кромешная темнота. И только его голос прозвучал:

— Ложись внутрь. Я привык спать снаружи.

Чжуо Цинянь была благодарна ему — хорошо, что он погасил свет; иначе её физиономия, красная как варенная креветка, точно стала бы предметом его насмешек на полгода.

Она послушно легла во внутрь кровати, натянула одеяло, ещё сильнее придвинулась к стене и повернулась к нему спиной. Она нервничала так, что о сне не могло быть и речи.

Вдруг его большая ладонь обвила её талию, затем он поймал её руку и переплёл пальцы.

— Так у меня не будет кошмаров.

Тело Чжуо Цинянь невольно напряглось. Он тоже видит кошмары? Какие?

— Возможно, я не такой, как ты думаешь. И у меня есть то, чего я боюсь… Мне снятся павшие в бою солдаты, — тихо сказал Чу И Чэнь, глухим голосом.

Чжуо Цинянь не знала, что сказать.

— Я воевал десять лет. Пусть меня и называют Богом войны, но поражения тоже бывали. Три года назад — битва при Цюнлине. Там был лютый мороз. А снег… снег был не белый. Красный. Я видел, как солдаты бились из последних сил, а у меня самого не хватало сил продолжать. Мы держались уже пять дней, но помощь и припасы всё не приходили… и… все наши планы враг знал наперёд…

Чу И Чэнь глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

— Шпионы? — тихо спросила Чжуо Цинянь.

— Да. Тогда я потерял тридцать тысяч солдат. Реки крови, тела повсюду — ни капли преувеличения, — он закрыл глаза.

— И кто вас спас? — Чжуо Цинянь крепче сжала его руку.

— Янь Ли и Цзян Ши Юэ. Каждый привёл по десять тысяч войск, один пробился через перевал Цюмэньгуань, другой — через Лиянгуань и сняли осаду.

Чжуо Цинянь повернулась к нему лицом:

— Значит, вы так и стали друзьями?

— Не совсем. Мы знакомы с детства. Янь Ли — третий сын прежнего великого учёного Янь Цючжи. Учиться не любил, любил торговлю и боевые искусства.

А Цзян Ши Юэ — второй сын бывшего министра. Мы с ним с малых лет учились у одного учителя, он как младший брат мне. — Чу И Чэнь поднял её голову и уложил на свою руку.

— Вот оно что. Поэтому вы трое такие дружные, — кивнула Чжуо Цинянь.

Потом она вспомнила:

— А того шпиона поймали?

Чу И Чэнь хмыкнул:

— Поймали? Да он давно сбежал. Это был инспектор, присланный Сяо Цзиньюем — бывший заместитель министра кадров, Цао Бинцюань.

— И что потом? — спросила Чжуо Цинянь.

— Убил его. Когда я укрепил войска и отбросил армию Восточного Цзиня, и ещё захватил их главнокомандующего и заставил правителя Восточного Цзиня подписать мирный договор. Вернувшись в столицу, первым делом пошёл в министерство кадров и собственноручно отрубил ему голову, — сказал он так спокойно, будто обсуждает погоду.

Но Чжуо Цинянь, слушая, совсем не чувствовала лёгкости. Её отношение к Чу Ичэню невольно изменилось.

— Это правильно. Ради своих людей — так и должно быть. Теперь их души могут обрести покой.

— А ты? Что тебе снится? Ты ведь кричишь во сне, — спросил Чу И Чэнь.

Чжуо Цинянь прикусила губу:

— Точно не знаю… Будто кто-то гонится за мной. Я бегу. И со мной ещё кто-то, вроде бы я кричу им: «Бегите быстрее!» А потом… появляется огромный-огромный огненный шар, преследует нас. Куда бы я ни бежала — он за мной. И вот я оказываюсь на краю обрыва. Огненный шар падает сверху, и я чувствую, что лечу вниз, в бездонную пропасть. Тянусь, чтобы ухватиться хоть за что-нибудь… но… ничего… ничего нет…

Чу И Чэнь крепко обнял её:

— Не думай об этом. Я знаю, что тебе пришлось многое пережить. Но больше не думай об этом. Что бы ни было раньше — сейчас ты это ты, Чжуо Цинянь. Просто Чжуо Цинянь. Не четвёртая дочь министра. Поняла?

— Мм… Кажется, да… — приглушённо ответила она у него на груди.

— Тебе нужно просто быть собой. Любишь тренировать солдат — тренируй. Любишь модернизировать оружие — занимайся. Хочешь читать — иди в мою библиотеку. И никаких ненужных переживаний, — сказал Чу И Чэнь.

— Хорошо. Как скажешь. Не буду думать о плохом… Ах да! Сегодня ты в библиотеке говорил, что в районе Циньхуае якобы есть сокровища прежней династии, и даже хранители сокровищ? Прежней — это какой? — Чжуо Цинянь снова подняла голову и посмотрела на него.