Все затаили дыхание и повернули взгляды в сторону звука.

Всё, что было видно, — это колонна. Наверное, за ней кто-то или что-то пряталось.

«Что это было? Мне не послышалось?»

Наоми, с напряжённым лицом, широко распахнула свои большие глаза.

Я, не отводя взгляда от направления звука, громко спросил:

«Кто там?»

«Подождите, подождите! Не нападайте».

Мужчина медленно вышел из-за колонны, подняв обе руки. Это был молодой азиат, ещё не утративший юношескую внешность.

[Чон У Рим / Трансцендент]

[Публичная способность: Чувство голода немного выше среднего.]

Ему было едва ли 20 лет. Неухоженные волосы, худощавое телосложение, не слишком большие глаза, потрёпанная одежда, рост чуть выше 170 см.

Он не выглядел угрожающе. Но внимание привлекало то, что его максимальный уровень навыка не отображался. Скорее всего, это было связано с переходом от Пробуждённого к Трансценденту.

Я проверил информацию о своих товарищах. Как и ожидалось, у Кары, Дуэйна и Наоми отображались имена, статус Трансцендента и открытые характеристики.

Это означало, что расслабляться нельзя. В конце концов, он прошёл через ад десяти этажей и был сильным противником.

Хотя хорошей новостью было то, что он не проявлял враждебности. Но это ещё предстояло проверить.

Дуэйн, Кара и Наоми не ослабляли бдительность.

Разговор был на мне.

«...Что ты тут делал?»

«Просто вышел на охоту».

Ответ Чон У Рима заставил лица всех, включая меня, скривиться.

«Что? На охоту? О чём ты?»

«А... Похоже, вы недавно выбрались».

«Выбрались? Откуда?»

Я знал, о чём он говорит, но всё равно уточнил его намерения.

Чон У Рим, продолжая держать руки поднятыми, показывая отсутствие желания драться, ответил:

«Вы же знаете. В этой зоне почти все — Трансценденты».

«...Только Трансценденты? Что это значит?»

Чон У Рим медленно опустил руки. Теперь на его лице читалось некоторое спокойствие.

«Вы действительно недавно здесь».

«Говори прямо».

«...Я не знаю всего. Только часть про зону A и зону Б».

«Что есть кроме Трансцендентов? Что такое зоны A и Б? И что ты охотишь?»

«Совсем новички, да?»

«Отвечай на вопросы».

Чон У Рим коротко хохотнул.

«Да что вы так злитесь? Я же собираюсь объяснить. Хотя я понимаю ваши чувства...»

Дуэйн вмешался в разговор:

«Я понимаю, о чём ты. Извини. Но поставь себя на наше место. Когда тебе вываливают информацию, понятную только здесь, это раздражает и бесит. Особенно когда нервы и так на пределе».

«...Хорошо. С чего начать объяснение?»

Чон У Рим скрестил руки, ненадолго задумчиво уставился в пустоту, а затем продолжил, глядя на нас:

«Для начала, зоны A и Б — это регионы кода A и кода Б. Их так называют для удобства. Код A вам знаком, да? Сообщение появлялось, когда вы вошли».

«Да».

«Охота, конечно, на монстров».

«Зачем?»

«Зачем? Чтобы добывать души, да и иногда приходится что-то есть, чтобы выжить».

Кара сильно нахмурила брови.

«Ты ешь монстров?»

«Не всех подряд, только тех, что выглядят более-менее съедобно».

Кара всё ещё не могла понять и морщилась от отвращения.

Чон У Рим, усмехнувшись, продолжил, не обращая внимания:

«Иногда охота на монстров может вызвать миссию».

Здесь в любой момент могла появиться миссия, и предсказать её было невозможно.

Миссии возникали в зависимости от действий или ситуаций.

Я давно подозревал это, исходя из разных ситуаций, и теперь окончательно убедился, что это LAG.

LAG требовал активности.

Он хотел, чтобы мы двигались вперёд.

Это было ещё более жестоко.

Каждый раз открывать дверь в следующее пространство или на следующий этаж было мучительно.

В прошлом я цеплялся за ручку двери, садился на пол и кричал от отчаяния. Мне не хватало смелости открыть её и шагнуть в новый ад. Но в итоге я всё равно шёл дальше.

А здесь нужно самому искать монстров?

LAG, похоже, обожал мотыльков, летящих на огонь.

Я, нахмурившись, заговорил:

«Охотиться на монстров, получать миссии, брать награды и становиться сильнее?»

«Да. Хотя миссий было всего две».

«Какие?»

«Одна появилась, когда я убил монстра. Нужно было убить ещё несколько таких же. Просто, без условий, но и награда была маленькой».

«А вторая?»

Лицо Чон У Рима на миг окаменело. Не то чтобы он сильно нахмурился, но мой вопрос явно вызвал неприятные воспоминания. Хотя какие тут могут быть хорошие воспоминания?

«Миссия была простой. Войти в любую часть зоны Б, то есть кода Б».

«Без условий?»

Чон У Рим посмотрел мне прямо в глаза.

«Да, без условий. Но награда была неплохой».

«И ты пошёл в зону Б, а потом вернулся сюда?»

«Да».

Я медленно кивнул.

«Понятно».

Чон У Рим удивлённо распахнул глаза и спросил:

«А причину не спросите?»

«И так ясно. Там были монстры, с которыми ты не справился».

«Ну... Можно и так сказать».

«Что за уклончивый ответ?»

«Потому что их не совсем можно назвать монстрами. Хотя они и похожи на них...»

Вместо того чтобы требовать прямого ответа, я просто нахмурился. Чон У Рим поспешно продолжил:

«Мутанты».

«Мутанты?»

Я нахмурился ещё сильнее, и он кивнул.

«Да, мутанты. Не знаю, откуда они взялись, принадлежат ли они к LAG, как мы, или это просто вид монстров. Вы ведь сталкивались с монстрами, которые говорят... с довольно умными существами, похожими на людей?»

«Да».

«Мутанты — это ещё хуже. Некоторые почти неотличимы от людей. Совсем не различить. Хотя есть и такие, что ближе к монстрам».

«И в зоне Б их много?»

Чон У Рим сглотнул и ответил:

«Да, они живут группами. Их не так уж много, но они сложные противники. Трансценденты... люди редко собираются в большие группы. А эти твари сильны поодиночке и к тому же действуют вместе...»

Дальше можно было не объяснять. Я понял. Когда людей собирается много, всегда возникают проблемы.

«Значит, все люди в зоне A?»

«Не совсем».

«Что это значит?»

«Не обязательно уничтожать всех мутантов, чтобы войти в зону Б. Многие перебираются туда своими способами. Их много. Наверное, есть и другие пути. Это место настолько огромное, что непонятно, есть ли конец...»

«Тогда почему ты остался здесь?»

Чон У Рим ненадолго замялся с ответом.

«Если не хочешь говорить, не надо».

Я бросил это вскользь, и он замахал руками.

«Нет, нет. Просто... Здесь я могу выжить. Нет смысла рисковать».

Я не сказал этого вслух, но подумал, что он ошибается.

В месте, куда сбежал, рая не бывает. Нельзя привыкать к этой проклятой жизни.

«По крайней мере, сейчас».

Чон У Рим продолжил:

«Я собираю души здесь и становлюсь сильнее. Так я медленно продвигаюсь вперёд».

Как и ожидалось.

Тот, кто не умеет идти вперёд, не добрался бы сюда. Чон У Рим явно был сильнее, чем казался. Не только физически, но и морально.

«Ты здесь один?»

Спросил Дуэйн.

Чон У Рим кивнул.

«Сейчас да».

«А раньше?»

«Были мёртвые товарищи, были те, кто ушёл. Встречал и других людей. Конечно, много чего случилось. Но мне повезло — сражаться за жизнь пришлось всего дважды. Один раз было действительно опасно».

«Как всё прошло?»

«Один раз я победил, а второй раз... Скажем так, мне повезло в критический момент. Появились мутанты».

Я кивнул.

«Вот почему ты сказал, что здесь почти все Трансценденты. Значит, в зоне A тоже есть мутанты?»

«Да, но в основном они приходят из зоны Б на охоту».

«Из зоны Б сюда? Охотиться?»

«Да, они охотятся и на монстров, и на людей. Но между собой они обычно хорошо ладят».

«Понятно».

«Если увидите их, лучше сразу уходите. Даже если это всего один».

«Почему?»

«Это только моё предположение, но... Кажется, у них есть телепатия. Нет, я уверен. Они обмениваются взглядами и действуют, как будто заранее договорились. Но даже без этого, если не сбежать сразу, когда видишь одного, скоро появятся другие. Без всяких сигналов. И быстро».

«Как быстро?»

«Максимум секунд тридцать».

Я кивнул и заговорил:

«Тогда их телепатия действует не на очень большом расстоянии».

«Наверное. Скорее всего».

«Спасибо за многое... Извини за грубость в начале. Прости. Нервы на взводе».

«Понимаю. Всё нормально. Кстати, откуда вы вышли?»

«Откуда?»

«Из какой двери. Где была дверь, через которую вы вышли? Она ведь огромная. Я пытался узнать, где её конец, но она оказалась такой длинной, что я сдался. Ясно одно: здание LAG — или как это назвать? — в общем, выходов сюда, дверей, должно быть невероятно много».

Чон У Рим поднял указательный палец и продолжил:

«Значит, все попадают в зону A разными путями, и зона A, вероятно, самая большая».

Я кивнул в знак согласия.

«Верно. Наверное, чем дальше к следующим зонам, тем уже становится, и в итоге все встретятся, как в структуре веера. Но это при условии, что можно дойти до конца».

«Я тоже так думаю. Так откуда вы вышли?»

«Из ближайшей двери. Если идти прямо, она там».

Глаза Чон У Рима округлились.

«Правда? Я довольно долго здесь, и никогда не видел, чтобы из той двери кто-то выходил. А сегодня странно. Уже второй раз...»

«Ты видел, как кто-то выходил до нас?»

«Да».

«Не женщина с оторванной ногой?»

«...Да, точно. Вы её преследуете?»

Я слегка покачал головой.

«Не совсем. Мы собирались идти вместе, но она сбежала первой».

«Понятно... Я встретил её недалеко от той двери».

«Как она отреагировала?»

«Я поднял руки, показывая, что не хочу драться. Она просто прошла мимо. Лицо у неё было жуткое».

Я кивнул и встретился взглядом с Дуэйном, затем с Карой. Говорить не пришлось — всё было понятно. Лора всё равно ушла, просто сбежала, не напав на нас, так что решили её отпустить. С одной ногой она долго одна не протянет.

Я снова посмотрел на Чон У Рима и спросил:

«Кстати, сколько ты здесь? Судя по рассказу, давно».

«Не так уж долго... Точно не скажу, но, наверное, больше полугода. Как минимум».

«Полгода...»

На миг воцарилась тишина.

Чон У Рим тоже был Трансцендентом, добравшимся сюда. Он хорошо разбирался в этом месте и постепенно усиливался, охотясь.

Но даже он провёл минимум полгода, а то и больше, не переходя в следующую зону.

Существовали как минимум зоны A и Б. А дальше? В? Г? Сколько их всего? Неужели зоны есть для каждой буквы алфавита?

Негативные мысли снова вгрызлись в мой разум, терзая меня.

Было ли это платой за открытие Врат Дьявола или просто моими собственными тревогами — я не мог разобрать.

Одно было ясно: я устал морально.

Но я взял себя в руки.

Я пережил бесчисленные жизни. Каково же было Дуэйну и Каре, для которых всё это впервые? Я должен был собраться и вести их. Они не раз поддерживали меня, и мне было немного стыдно.

Они всегда были благодарными и надёжными товарищами.

Я мельком взглянул на Наоми.

«Кажется, неплохая девчонка...»

Наоми, всё это время молчавшая и слушавшая, наконец заговорила:

«Кстати.. Хотела спросить ещё раньше».

Все посмотрели на неё.

«Тот, кто был наверху этого здания — это был ты? Как ты так быстро и бесшумно спустился? Это тоже навык?»

Лицо Чон У Рима мгновенно побледнело.

«Наверху? Вы видели кого-то наверху?»

«...Да. Поэтому мы сюда и вошли».

«Вы точно видели?»

Наоми покачала головой и указала на Дуэйна.

«Нет, вот он видел только тень».

Чон У Рим перевёл расширенные глаза на Дуэйна и спросил:

«Что вы видели?»

«Тень человека».

«Точно?»

«Да».

«...Вот же чёрт...»

Я, нахмурившись, спросил:

«Значит, это был не ты?»

Чон У Рим, с искажённым лицом и влажными глазами, кивнул вместо ответа.

Я слегка вздохнул.

«Тогда... Это был мутант наверху?»

«...С вероятностью больше 90%».

Я кивнул, осматривая потолок, стены и всё вокруг, и пробормотал:

«Значит... Сейчас мы, возможно, полностью окружены».