До вчерашнего инцидента я очень туманно представляла свое будущее, моя мама... хотела, чтобы я стала правителем этой страны. Отцу не нравилась эта идея, он желал отдать власть своему сыну, но у него все никак не получалось зачать второго ребенка с моей мамой.

Наверное, я бы хотела иметь младшего братика, ведь с ним у меня было бы на одного друга больше, к тому же он мог освободить меня от бремени становления королевой, как бы нечестно это ни было по отношению к нему.

Жаль, что никто не интересовался моими желаниями... Когда я намекала маме, что не хочу быть королевой, она говорила, что я еще ребенок, и моя голова неспособна понять важность моего будущего.

Эта ее единственная черта сильно не нравилась мне, но, как и сейчас, я все равно любила ее. Не было человека ближе, чем она - почти все время мама проводила со мной, читая мне книги, уча грамоте и другим вещам. Я полюбила ее еще сильнее, когда, спустя дни уговоров, она наконец разрешила мне заниматься с Такеми - вторым по важности человеком для меня.

Почему на втором месте не отец? Ну... он, кажется, был не очень доволен мной, мы редко общались, а если такое случалось, то разговор шел о всяких важных делах. Он никогда не спрашивал меня 'как настроение?' или 'чем занималась вчера?'.

Отец был холодным и отстраненным, но когда он узнал, что я хочу быть ученицей Такеми, то с радостью поддержал меня.

Мое удивление не продержалось и дня, ведь тогда моя жизнь заиграла новыми красками. Во мне еще в ранние годы теплилось желание стать мечницей, я не знаю откуда оно возникло, но я благодарна ему. Оно подарило мне цель, эмоции, силу и, конечно, Такеми.

Поначалу я была робка с ним, но время сблизило нас, и он начал немного рассказывать мне о себе и просто проводить со мной больше времени.

Оказывается, Такеми - бывший военный и действующий авантюрист третьего ранга. С началом моего обучения он перестал ходить в подземелья, но однажды бывшая группа все-таки убедила его совершить опасную авантюру в последний раз.

Подземелья, подобно авантюристам, оценивают от пятого до первого ранга - от самого безопасного к самому жестокому и непредсказуемому, не щадящего никого.

Группа Такеми состояла из десяти представителей людской расы, включая его самого, все они были третьего или четвертого ранга, так что какое-то слабое подземелье четвертого ранга не несло для них никакой угрозы.

Это я и сказала Такеми, а потом и маме, когда захотела пойти в 'безопасное' путешествие вместе с ним и его группой.

Все наотрез отказались вовлекать в это восьмилетнюю девочку, кроме, кто бы мог подумать, ее отца...

Я сама в это не верила, но он легко дал свое разрешение, после этого мама с отцом не на шутку поругались, и последний решил приставить к группе авантюриста первого ранга. Я опять не поверила отцу, - в нашей стране их можно было пересчитать по пальцам двух рук - мама тоже была в замешательстве, но все-таки разрешила мне пойти, это не обошлось без одного маленького условия...

Она решила идти вместе с нами...

Теперь уже отцу не нравилась эта затея, хотя я не понимаю почему. Моя мама была авантюристкой второго ранга, уж с ней-то нам точно ничего не грозит!

"Решила вспомнить молодость, Лия? — медленно проговорил отец, мама храбро встретила его хмурый взгляд, я же не выдержала и спряталась за нее, — Хорошо, твоя взяла, к тому же нашей дочери, наверно, будет интересно увидеть силу своей матери. Да, Хаюки?"

Я тихонько киваю, за этим последовало еще несколько минут пререканий, после и мама, и отец дали мне свое разрешение.

Я была уже не так рада, ведь из-за меня мама с отцом поссорились, а они делали это очень редко. Было неприятно, но, задвинув эти мысли подальше, я пошла к Такеми, чтобы сообщить ему хорошие новости.

Он встретил их недовольным взглядом со словами: "Хаюки, ты же понимаешь, что теперь мы не можем отказаться? Пускай с нами бы пошла ты и королева Лия, но вот авантюрист первого ранга... Это чудовище может быть страшнее любого монстра, который встретится нам в подземелье! Твой отец... король Глиндр назвал тебе его имя?"

"Нет..." - виновато отвечаю я и опускаю глаза в пол.

Такеми никогда не повышал на меня голос, видимо, я действительно сделала что-то ужасное...

"Ладно, ты же еще ребенок, тебе можно простить, — он гладит мою голову, — Я пойду поговорю с группой".

Он ушел и вернулся через час, сказал, что его группа крайне недовольна, особенно, как выразился Такеми, 'чудовищем' первого ранга, но они все же готовы пройти подземелье вместе с нами.

"Простите... я все испортила, да?"

Здравая мысль для прошлой меня, поддавшейся своей любопытной натуре.

"Не переживай, — успокоил меня Такеми, — Это будет тебе уроком на будущее, сейчас же радуйся, что сможешь увидеть настоящую силу своего учителя!"

Мое настроение порядком улучшилось, мы немного поболтали и разошлись, он отменил ближайшие тренировки, чтобы отдохнуть перед покорением подземелья.

Мы встретились через четыре дня ранним утром около подземелья Куссаты - огромного прохода в горе диаметром порядка десяти метров, уходящим далеко-далеко вниз.

В тот день я не узнала свою маму, она надела красивую мантию с узорами, которые возникают зимой на окнах, под ней была кольчуга.

Разве ей не было тяжело?

В ее руках был большой посох, почти ее роста, сверху древко разделялось на множество веток, образующих сферу, сквозь них острыми шипами пробивался большой белый кристалл, от него исходил таинственный туман того же цвета.

Я оделась в обычную тренировочную одежду, но, к сожалению, не взяла свои клинки - Такеми и мама запретили мне сражаться, в этот раз я не капризничала и приняла ситуацию.

Перед нами стояла группа из десяти человек: каждый выглядел суровым и закаленным в боях ветераном, на всех были походные рюкзаки и разная броня - от мантий до тяжелых доспехов. В руках у большинства были мечи, но двое держали посохи, но не такие особенные, как у моей мамы.

Люди мирно переговаривались, чистили доспехи и оружие. Заметив наше приближение, они встали и пару секунд изучали нас.

Мама встретила взгляды Такеми и его группы и поприветствовала их, нам ответили тем же. Теперь не хватало только таинственного авантюриста...

"Королева Лия, вы..." - начал было Такеми, но мама прервала его.

"Прошу, не нужно формальностей, — она положила свободную руку на грудь и улыбнулась, — Обращайтесь ко мне по имени, сегодня я такой же авантюрист, как и вы, так что мы равны. У вас был какой-то вопрос?"

"Да, коро... леди Лия, — поправил себя Такеми, — Как скоро прибудет человек, приставленный к нам королем Глиндром?"

Мама не успела ничего сказать, как я услышала, что рядом с проходом что-то щелкнуло, по моему телу прошли мурашки, шерсть на хвосте встала дыбом. Мы с мамой резко поворачиваемся на шум, группа Такеми удивленно смотрит на нас - скорее всего они ничего не услышали, так как звук был тихим, это еще учитывая наши с мамой уши.

Теперь все смотрят в сторону прохода, где стоит человек, которого раньше там точно не было... У него темные беспорядочные волосы средней длины, которые торчат тут и там, превращая его прическу в птичье гнездо. Его нос и рот скрывает темная ткань, он был облачен в черную, будто высеченную из камня, ониксовую броню.

Незнакомец опирается на стену и изучает нас своими холодными глазами, правый был зеленым, а левый белым, как снег.

Я случайно встречаю его взгляд и поспешно прячусь за маму - меня пробрало до костей, а ноги начали подкашиваться. Тогда я поняла, почему Такеми называл авантюристов первого ранга чудовищами, страшнее монстров подземелий.

По толпе бывалых авантюристов прошла волна шепотков.

"Как он там оказался?.."

"Давно он там?"

"Черт, это Призрак..."

Призрак - видимо, так прозвали этого человека - прервал обсуждение своей личности: "Вперед, мы можем идти,"

Его голос был уверенным и... уставшим?

В любом случае, команда Такеми не стала спорить и пошла ко входу, мы последовали за ними.

"Мама, — я тихонько дергаю ее за рукав и стараюсь говорить как можно тише, — Этот человек... Призрак... очень жуткий. Ты знаешь его?"

"Да, но он очень скрытный, так что многого я не расскажу. Говорят, что он в одиночку зачищает подземелья третьих и вторых рангов".

"А ты бы смогла так же?"

Из ее рта вырвался короткий вздох.

"Ни каких шансов, — спокойно сказала она, — Одна я смогу пройти подземелье самого низкого ранга, и то с большим трудом, более опасное я точно не покорю".

"Этот Призрак вообще человек?.."

Мама не ответила, ведь мы как раз подошли к проходу.

"Приветствую, Призрак, — сказала мама и вытащила меня из-за своей спины, поставив прямо перед ним, — Это моя дочь, Хаюки, надеюсь на вашу помощь, если не справлюсь с ее защитой сама".

"Без проблем, — ответил он и повернулся к проходу, — Идемте".

Он уже начал шагать, но Такеми окрикнул его: "Подожди! Мы... мы хотим зачистить это подземелье своими силами, так что прошу... не вмешивайся без крайней необходимости. Ты понимаешь нас?"

"Как скажите, — не оборачиваясь, ответил Призрак, — Учтите, что у нас могут быть разные 'крайние необходимости', так что не вините меня, если кто-то умрет".

"Конечно, мы понимаем, — облегченно сказал Такеми, — Ну, ребята, пошли..."

Прогоняя темноту факелами, мы начали спуск в подземелье.

Я шла рядом с мамой, она держалась уверенно и вглядывалась во тьму, левее непринужденно и расслабленно, не издавая никаких звуков, шел Призрак, в его руках не было оружия. Он... убивает монстров голыми руками?!

По нему не скажешь - он не выглядит особо мускулистым, да и характер не выдает безумного берсерка. Хотя всякое может быть, не просто так он первого ранга...

Впереди нас шла группа Такеми, я услышала шаги, - но не их - и они остановились.

"Приготовьтесь!" - кринул кто-то из группы Такеми.

В свете факела появился человек, на нем не было одежды, так что его худое, гниющее и изодранное тело было видно мне очень хорошо. Отвисшая челюсть и безжизненные глаза украшали его лицо.

Кто-то запустил белую сфетящуюся сферу вглубь тоннеля, разгоняя тьму и открывая вид на десятки таких же монстров.

"Это зомби, их около двадцати! — Такеми вышел вперед группы и начал раздавать указания, — Леди Лия и Хаюки держатся позади, мы защищаем их..."

...

Битва прошла легко, никто не был ранен, но не обошлось без маленького происшествия.

Из-под земли вдруг вырвалась рука и схватила меня за ногу, я рефлекторно пискнула и прижалась к маме, та уже сурово смотрела на костлявую руку.

Не прошло мгновения, как она обратилась в лед, мама топнула по ней своим ботинком, раскалывая ее на множество осколков.

"Юки! — мама опустилась на колени и начала осматривать мою ногу, — Ты в порядке? Нигде не болит?"

"Д-да, все хорошо, спасибо за спасение..."

Тогда в моей голове не было ничего, кроме удивления и восхищения. Я, конечно, знала, что авантюристы второго ранга сильны, но... Моя мама только что заморозила руку своим взглядом, буквально! Она... самая крутая!

Мы спокойно двигались по подземелью, разбивая привалы и встречая разных монстров: зомби, скелетов, огромных крыс и летучих мышей, жрецов, создающих нежить, и еще много кого интересного.

Группа Такеми стойко выдерживала нападения, мама изредка помогала им, а Призрак все так же шел в стороне, в итоге мы дошли до конца.

Проход расширялся, образуя полусферу диаметром больше двадцати метров, потолок высился настолько, что свет факелов и магических светящихся шаров не доставал до него. В центре этого места лежит груда костей, огромная груда костей. Вершину этой горы украшает гигантский нечеловеческий череп с тремя глазами, то есть отверстиями для них.

Рядом с ним можно было видеть тела людей - авантюристов, которым не удалось победить хранителя этого подземелья. Для тогдашней меня это стало шоком...

Через несколько десятков секунд перед нами стоял массивный скелет ростом более десяти метров.

"Какой идиот оценивал это подземелье?! Оно как минимум третьего ранга!" - выкрикнул кто-то из группы Такеми.

"Спокойно, мы уже сражались против энта того же роста. Неужто забыли?"

Такеми подбодрил команду и они начали сражаться.

К сожалению, многого я не увидела... Своими ударами этот скелет поднимал столько пыли, что даже дышать становилось сложно.

К счастью, наши бравые войны справились с хранителем за, примерно, десять минут. Когда пыль улеглась, забрав добычу, которая была в конце зала, - какие-то розовые кристаллы - мы покинули подземелье. Кстати, Призрака нигде не было видно - он исчез так же внезапно, как и появился, никто не стал задавать вопросов.

На поверхности уже было утро.

Такеми переговорил с группой, они попрощались с нами и оставили его. Втроем мы пошли в замок, болтая о всяком: я делилась впечатлениями, Такеми рассказывал истории о других походах, а мама хвасталась своими достижениями.

"Да, хорошие были времена... Но что мне делать теперь? Какое будещее меня ждет? И ждет ли?"

Кулон не ответил на мои вопросы.

"Хааа... Ну и ладно".

Я закрываю глаза и пытаюсь отстраниться от внешнего мира.

...

Получается быстрее, чем в прошлый раз, передо мной все тот же силуэт с пульсирующей красной маной внутри.

Такеми говорил, что я должна научиться определять количество своей маны, но... Как я должна это сделать?

Она постоянно меняет свое положение, так что 'сосчитать' ее сложновато. Вот если бы мана не двигалась, а, например, перетекла в нижнюю или верхнюю часть силуэта и была неподвижна, тогда я бы понимала, сколько у меня осталось.

Но еще мне нужно сотворить какое-нибудь заклинание - чтобы была точка отсчета.

Тц. Столько проблем...

*Тук-тук-тук*

Три стука в дверь вывели меня из состояния транса.

Хм? Обслуживание номеров? Хотя в таком то заведении...

Нацепив на себя плащ и взяв магический клинок - мало ли кто пришел - я иду к двери.

"Кто там?" - прислонив ухо к двери, спрашиваю я.

"Принцесса Хаюки, прошу, откройте дверь, мне нужно вам кое-что сказать, — раздается голос за дверью, — И еще... мне бы хотелось извиниться за свой поступок".

Человек за дверью знает мое имя, хочет что-то сказать и за что-то извиниться? К тому же... Это голос... Кажется, я уже где-то слышала его?..

Хммм...

Ладно, была не была.

Я беру рукоять поудобнее, проявляю клинок и прячу его за спиной.

Вдох... Выдох...

Готовая напасть, я открываю дверь и вижу перед собой знакомого мне оборотня: серые хвост и уши, черные волосы и чуть менее темные глаза. Кайто?..

Что этот трусливый слабак забыл здесь? Решил еще раз потрепать мне нервы?!

Кажется, я не зря взяла оружие... Хотя нет, этот неудачник не стоит того.

"Принцесса Хаюки, я рад, что..."

Хлопком двери я прерываю его речь и иду обратно к кровати.

*Тук-тук-тук*

"Принцесса Хаюки, у меня для вас важная информация, прошу, выслушайте меня!" - взмолился голос за дверью.

Скрипя зубами и с трудом поворачивая свое тело, я снова иду к двери, только уже не пряча оружие.

Он точно нарывается...