"Тебе так нравятся книги?"

Магическая академия Кроноса.

Лицо Рейна, молодого библиотекаря, скривилось, когда он увидел учебники Астра.

Они лежали в углу зала для самоподготовки.

Всевозможные свитки, манускрипты и магические тексты.

Большое разнообразие иллюстраций и описаний заклинаний, тщательно записанных на них.

Рейн принёс с собой табличку с именем и прикрепил её под стопкой.

[Личная библиотека Академии Кроноса].

[Астр Арион, 2-й курс].

"Если собрать все книги, которые ты изучил с первого курса, то их хватило бы на библиотеку. Почему ты решил пойти в магическую школу, когда мог бы стать археологом?"

"Я думал об этом, но там нет кафедры древних магических артефактов."

"Значит, тебе нравятся не все древние предметы, а только те, что связаны с магией?"

"Да. Как ни странно, магические артефакты привлекали меня с детства, и если я видел что-то древнее, то всегда старался исследовать его очень осторожно, чтобы случайно не повредить..."

"Ты любишь их с детства? Воистину глубокий вкус."

Рейн ухмыльнулся и продолжил смотреть на книги Астра.

Затем он поднял голову вверх.

"Эта книга выглядит немного иначе."

Перед ним лежала древняя книга, окутанная таинственной чёрной аурой.

"Хм, мне нравится, что она выглядит мощной. Это проклятая книга?"

"Проклятая? Нет. Это просто книга из моих детских мечтаний."

"Хах, ты удивителен. Как давно тебя привлекают такие книги?"

"С тех пор как я был ребёнком."

"Правда? Это ещё до Катастрофы?"

Катастрофа.

Термин, используемый для описания апокалиптического кризиса, внезапно наступившего на этот мир пять лет назад.

Неизвестные порталы открылись по всему королевству.

Оттуда появились и вторглись на Землю ужасные монстры.

К счастью, некоторые люди вовремя пробудили свои магические силы, и человечество смогло предотвратить кризис.

Это было всего пять лет назад.

Астру тогда было только 15 лет, он был первокурсником.

Именно в детстве, задолго до этого, Астр увидел свою первую "магическую книгу".

"Ну ты и чудак".

Рейн снова усмехнулся и посмотрел на записи Астра.

"Но ты действительно хорошо пишешь. Мне кажется, что магия вот-вот вырвется из страниц и захватит меня. Ого, это не слишком? У тебя очень яркие иллюстрации."

Астр улыбнулся.

"Ничего не могу с собой поделать."

Он не просто так это сказал, сюжеты книг — его собственные кошмары.

Когда он был подростком, ему приснилось, как эти заклинания ожили, чтобы уничтожить его.

"...Оглядываясь назад, я понимаю, что это было ужасно."

Астр вспомнил этот сон.

[Ты повысил уровень!]

[Ты повысил уровень!]

В том сне Астр был вынужден сражаться за свою жизнь с монстрами, сам не зная почему.

Колдуны в мантиях, заклинания, которые бесконечно преграждали им путь, а затем — огромные демоны.

Используя магию, ты повышаешь свой уровень, как в игре.

Он умирал и возрождался.

Приходилось возвращаться и начинать всё сначала, с первого уровня.

Каким-то образом выжить и добраться до комнаты финального босса — было единственным способом выбраться.

Я боролся, боролся и боролся, пока наконец не добрался до финального босса, и, к моему ужасу, лицо этого финального босса было...

"...Похоже на моего брата."

Пхех.

Он горько рассмеялся, сказав, что это был всего лишь детский сон.

Он перестал мне сниться.

"Наверное... Тогда это и случилось..."

Да, если быть точным, летом в 8-м классе.

С тех пор, как пропали родители…

...Мирная повседневная жизнь Астра рухнула.

Примерно в то же время.

В углу здания академии происходило что-то неладное.

"Ты оставил его здесь?"

"Да, сенпай. Архивариус сказал, что положил его сюда".

Бинго.

Студенты-маги открыли дверь хранилища, чтобы достать экспонат.

Они были в недоумении, когда увидели "это" внутри.

"А?"

Свист! Свист!

Чёрная дыра в стене.

"Э-э! Это портал!"

"Быстрее, надо вызвать стражей!"

Студенты, испугавшись, отпрыгнули назад.

Дрожащими руками они достают магические сферы, но старший студент быстро останавливает их.

"Успокойтесь, это закрытый портал!"

"О, я вижу, "тёмный дым" ещё не начал распространяться."

"Да. До прорыва подземелья ещё долго."

"Ха, я уже испугался."

Озадаченные студенты вздохнули с облегчением.

Прорыв подземелья — это название феномена, когда из портала выходят монстры.

Однако прорыв подземелья происходит не сразу после появления портала.

Сначала из портала просачивается и заполняет окружающее пространство "тёмный дым", только потом они открываются, и монстры могут выйти наружу.

"Значит, пока что мы в безопасности, хех."

"Прекрати, сенпай. Почему ты так нервно смеёшься? Это опасно, почему бы нам сначала не вызвать стражей?"

"Вы идиоты. Вы слышали, что выпив "тёмного дыма", можно стать Пробуждённым?"

"Ах!"

Уши младших навострились от этих слов.

Загадка "тёмного дыма" всё ещё была неразгаданной.

Но был один слух, который уже некоторое время вирусится в Интернете как городская легенда.

Говорили, что этот дым на самом деле конденсат магии, и то, что, выпив его, даже обычные люди могут мгновенно пробудиться.

"Разве это не просто слухи?"

"Не то чтобы это оправданно".

"Хмф".

"Тогда давай проверим это. Вдруг среди нас есть маг S-ранга?"

"!.."

Лица младших резко изменились от услышанного.

Они вспомнили о космической сумме денег, которую может заработать маг S-ранга.

С тех пор, как артефакты и руны подземелий стали популярны в качестве новых материалов, профессия мага, добывающего их, стала символом богатства.

Но с момента Катастрофы прошло всего пять лет.

До сих пор не было чёткого понимания того, как пробудить свою силу.

"Кроме того, вы ведь знаете, что библиотекарь Рейн — пробуждённый Е-ранга, верно?"

"Я слышал об этом, но он постоянно жалуется на невозможность заработать деньги из-за низкого ранга, поэтому работает библиотекарем во время семестра".

"Ц-ц. Ты не понимаешь, о чём говоришь. Это неправда, чувак. Знаешь, сколько можно заработать, просто придя в подземелье с командой исследователей, не говоря уже о команде рейдеров?"

"И сколько же?"

Старший говорил шёпотом, как будто раскрывая огромный секрет.

"Что? Так много?"

"Даже несмотря на Е-ранг?"

"Да. Даже если у нас есть шанс стать Магом самого низкого ранга, мы бы получили много, но решаем упустить такую прекрасную возможность?"

"Ого, Маги действительно поражают. Но почему библиотекарь всё ещё торчит у нас в академии?"

"Он зарабатывает деньги в подземельях, чтобы тратить их на исследования. Работа библиотекарем позволяет ему устраивать экспедиции."

"Это довольно круто."

Слова о доходе Мага Е-ранга были гораздо убедительнее, чем о пробуждении S-ранга, которое, как говорят, случается гораздо реже, чем выигрыш в лотерею.

Сенпай продолжал убеждать младшекурсников, и они наконец убрали сферы.

"Ладно, хмф. Говорят, что даже если клубится "тёмный дым", то здесь ещё можно находиться некоторое время.

"Ну, почему бы нам не подождать немного? По-настоящему подождать."

"Живём один раз! Как только дым рассеется, я просто вызову стражей, и нам ничего не грозит."

И ещё некоторое время спустя...

Струйка "тёмного дыма" наконец-то начала выходить из портала.Ту-дух!

Внезапно здание задрожало.

"А?"

Астр поднял голову. Он находился в зале для самоподготовки.

"Это что, землетрясение?"

Что-то не так.

Казалось, что само пространство трясётся.

Но Астр был единственным, кто почувствовал это. Больше никто из присутствующих ничего не заметил.

Затем случилось это.

Толчок.

"Ух..."

Студент, пошатываясь, вошёл в зал.

Библиотекарь Рейн, который случайно оказался рядом, подошёл к нему и сказал:

"Лен, я же сказал тебе идти в хранилище, почему ты так поздно?.."

"Меня немного… отвлекли…".

"...Лен?"

"Что там дальше…"

"Лен Аварис?"

Странно.

"Что-то не так".

Когда Лен подошёл ближе, лицо Рейна нахмурилось.

Его зрачки расширились и задрожали.

Он продолжал бормотать слова, которые Рейн не мог разобрать.

"Лен, что у тебя во рту?"

Когда библиотекарь Рейн спросил это, Лен, наконец, осознал своё состояние.

Ша-а-а-а.

Не успел он опомниться, как из его рта и носа пошли струйки тёмного дыма.

"Я не должен был делать этого".

Лен запаниковал и зажал рот рукой.

Но чем усерднее он пытался, тем больше дыма просачивалось сквозь пальцы.

И тут.

Бум!

Тёмный дым, сопровождаемый обжигающим жаром, охватил тело Лена.

"Библиотекарь!"

Астр подбежал сзади как раз вовремя, чтобы схватить тело Рейна.

"Отвали, отвали, отвали!.."

"!.."

Отпрянув назад, библиотекарь Рейн прищурился.

Тело Лена покрылось тёмным дымом и начало гореть.

"Кья-я-я!"

"Что это?!"

Студенты поблизости закричали в ужасе, наблюдая за этой сценой…

Обстановка накалялась.

Из школьных громкоговорителей раздался жуткий вой сирены.

[Чрезвычайная ситуация!]

Ученики начали кричать, что есть мощи.

[В здании появились порталы!].

"?!"

"Что, порталы?"

[В настоящее время известно, что порталы находятся в здании магической академии!..].

"Чёрт, это здесь!"

"Угу…"

"Агх!.."

Паника нарастала.

Студенты начали бегать из стороны в сторону.

Кошмар от того, что прямо на их глазах сгорает человек, был неописуем.

Однако была одна проблема: они не могли выйти на улицу.

Горящее тело Лена оказалось посреди входа в зал.

Чтобы выйти, нужно было пройти мимо него.

Бум!

Один из студентов, бежавший впереди, вздрогнул от накатившего сильного жара.

“Есть ли другой выход?..”

Астр быстро огляделся, но выхода не было.

Значит, это единственный путь.

Когда все разбежались в страхе…

[...]

…произошло невероятное.

"А?"

"Что это с ним?"

Тело Лена, превратившееся в угольки, снова поднялось.

Только теперь оно было полностью окутанно тёмным дымом.

"Так, подожди. Это он?"

Глаза библиотекаря Рейна были полны ужаса.

"Берегитесь! Уходите отсюда!"

Выкрикнул библиотекарь Рейн.

[Кха-а-а-а!]

Но было уже слишком поздно.

Тёмный дым, захвативший и использовавший труп Лена в качестве фитиля, взмахнул рукой, как кнутом.

Кряк!

"Аргх!"

Тела студентов выплескивали кровь и усеивали пол.

А когда "тёмный дым" падал на одежду, тела начинали гореть ярким пламенем.

"Тьфу! Огонь! Огонь!"

"Гах!"

Студенты в панике разбежались.

Раздались их отчаянные крики.

"Боже мой! Это был настоящий Туманный Ифрит."

Рейн быстро достал свою магическую сферу.

Туманный Ифрит был не тем, с кем Маг Е-ранга мог бы справиться в одиночку.

Пока Рейн старался вызвать стражей, Астр спросил:

"Туманный Ифрит? Что это за магический зверь?"

"Если он попадёт по тебе, ты умрёшь и…"

Библиотекарь Рейн сжал губу.

"Превратишься в такого же ублюдка."

[Кряхк!]

В этот момент покрытые тёмным дымом тела студентов, жертвы Туманного Монстра, снова поднялись на ноги.