На закате четверо из клана Сун сидели прямо на земле, глядя на лежащие перед ними туши чудовищ. Все устало выдохнули, а потом, переглянувшись и увидев, в каком плачевном виде предстали друг перед другом, не удержались от смеха.

— Ха-ха! Ну и слаженно мы теперь работаем! За раз уложить двух чудовищ среднего уровня... Похоже, заживем теперь! — с улыбкой пошутил Сун Чансюн, глядя на остальных.

— Дядюшка Тринадцать, вы что, забыли, как в прошлый раз нас чудовища чуть ли не до самой горы Фуню гнали? А теперь мы снова навлекли на себя целую свору. Вы и впрямь о нас высокого мнения, — беспомощно попенял ему Сун Цинжуй.

— Эх вы, ничего-то не понимаете. Второй старейшина вечно твердит мне, чтобы я вас больше натаскивал. Я, по-вашему, не из добрых побуждений стараюсь?

— Хороша тренировочка, нечего сказать! — перед лицом непреклонного дядюшки Сун Цинмину и остальным оставалось лишь беспомощно развести руками.

Отдохнув немного на месте, они понемногу восстановили свою ману. Сун Цинши, пострадавший меньше всех, поднялся на ноги и сказал:

— Четвертый, присмотри за Цинмином. Дядюшка Тринадцать, давайте как можно скорее разделаем туши. Запах крови может привлечь других чудовищ среднего уровня — у них тонкий нюх, и тогда нам не поздоровится. Нужно убираться отсюда поскорее.

Как самый старший из поколения Цин, Сун Цинши всегда отличался спокойствием и рассудительностью. Даже Сун Чансюн, чей уровень совершенствования был выше, никогда не возражал против его распоряжений.

Для совершенствующихся чудовища — настоящая сокровищница. Кровь зелёного бамбукового питона идет на изготовление магических талисманов, змеиная желчь — ценный ингредиент для алхимии, а кожа и клыки — отличный материал для создания оружия. Хотя змеиное мясо ценится не так высоко, оно всё же является одним из излюбленных яств адептов и его можно продать за несколько духовных камней в харчевнях на рынке.

Умело разделав туши, все четверо, взвалив на спину богатую добычу, поспешно покинули это место.

Три дня спустя в беседке «Созерцания луны», что стояла в укромном уголке за горой Фуню, Сун Цинмин сидел за каменным столом. Любуясь луной под прохладным ветерком, он в одиночестве потягивал духовное вино из кувшинчика.

Это вино он несколько месяцев назад выменял у своего четвертого дядюшки в Цинхэфане. Тихое созерцание луны за чаркой вина было одним из тех редких мгновений покоя, что выпадали ему вне совершенствования.

Не успел Сун Цинмин осушить и нескольких чарок, как в беседку вдруг запрыгнул высокий, дюжий, широкоплечий мужчина и сел по другую сторону стола. Пришедшим был не кто иной, как Сун Чансюн, его тринадцатый дядюшка, с которым они всего несколько дней назад охотились на чудовищ на горе Цинчжу.

Увидев гостя, Сун Цинмин поспешно отставил чарку.

— Дядюшка Тринадцать, простите мою оплошность. Я так спешил, что не захватил лишних чарок. Может, подыщем другое место?

Сун Чансюн в ответ лишь усмехнулся. Он коснулся пояса, и в руке его из воздуха возникла чарка из белого нефрита, которую он медленно поставил на каменный стол.

При виде этого Сун Цинмин бросил завистливый взгляд на сумку-хранилище на поясе Сун Чансюна, а затем, взяв кувшин, поспешно наполнил ему чарку.

Осушив вино, Сун Чансюн с улыбкой сказал:

— Не торопись, парень. Сумка-хранилище — не такая уж и редкость. Просто ты ещё не достиг средней ступени Переплавки Ци, твоя духовная сила пока не способна выходить за пределы тела. Как только прорвёшься — у тебя скоро появится такая же.

— Да! Не тороплюсь, совсем не тороплюсь, — улыбнулся в ответ Сун Цинмин. — Просто думаю, как же это удобно. Всё нужное всегда при себе. Не знаю, когда и я смогу так же.

— Я сегодня к тебе по одному очень важному делу, но сперва ты должен дать мне напиться вволю, — сказал Сун Чансюн, поднимая свою чарку.

— Разумеется! Редко когда дядюшка Тринадцать заходит выпить со мной. Даже если завтра головы не подниму, я всё равно буду рад.

Они пили чарку за чаркой и беседовали, пока духовное вино в кувшине не подошло к концу. Тогда Сун Чансюн бросил Сун Цинмину мешочек со словами:

— Материалы с чудовищ, на которых мы охотились, я сбыл на рынке. Вот твоя доля.

Сун Цинмин в некотором замешательстве взял мешочек. «Неужели это и есть то важное дело, о котором говорил дядюшка? Не продешевил ли я, отдав за это целый кувшин духовного вина?»

Однако, когда он развязал мешочек, выражение его лица мгновенно изменилось. Радость от выпивки сменилась спокойствием, когда он получил долю, а теперь, заглянув внутрь, он был совершенно сбит с толку.

В маленьком холщовом мешочке лежало больше тридцати сверкающих духовных камней. Это и вправду озадачило Сун Цинмина.

Материалы, добытые ими за последние дни — два зелёных бамбуковых питона среднего уровня и семь низшего — даже если продать всё дочиста, принесли бы на рынке не больше двадцати духовных камней.

К тому же, приманивая чудовищ, дядюшка Тринадцать потратил два низкоуровневых духовных талисмана и пилюлю для восстановления духовной энергии. Откуда же взялось столько?

Когда члены клана вместе отправлялись на охоту, существовали правила распределения добычи. Сперва вычитались расходы, понесённые в бою, а остальное делилось в соответствии с уровнем совершенствования и заслугами.

На этот раз уровень совершенствования Сун Цинмина был самым низким из четверых, а наибольший вклад внёс дядюшка Сун Чансюн. Даже с учётом того, что остальные о нём позаботились, его доля не могла превышать двадцати процентов.

Видя недоуменный взгляд Сун Цинмина, Сун Чансюн спокойно объяснил:

— Я знаю, что ты спешишь с практикой. Мы втроём посовещались. Ты уже почти пять лет на третьем уровне Переплавки Ци, твоё совершенствование давно укрепилось. В этот раз все духовные камни, вырученные за материалы, достанутся тебе.

— Я ещё и от себя немного добавил, этого должно хватить для прорыва. Надеюсь, ты как можно скорее достигнешь средней ступени Переплавки Ци, и в следующий раз на охоте от тебя будет больше проку.

— И не бери в голову. Когда твой старший брат, и четвёртый, и я в том числе прорывались на среднюю ступень, нам всем так или иначе помогали старшие и братья по клану. Это старая традиция нашей семьи Сун.

Глядя на увесистый мешочек с духовными камнями в руке, Сун Цинмин был тронут до глубины души. Хотя он и сам почти накопил нужную сумму, эта неожиданная и щедрая поддержка от старших ошеломила его. Слова благодарности подступили к горлу, но он не знал, как их высказать. Он лишь кивнул, убрал камни, схватил со стола чарку и осушил её единым глотком.

— Цинмин, способности у твоего дядюшки Тринадцать средние, да и рвения к совершенствованию уже не то. Боюсь, что, как и другим братьям, мне в этой жизни уже не достичь поздней ступени Переплавки Ци. Кто знает, может, в будущем это мне придётся просить у тебя защиты.

— Дядюшка Тринадцать, что за вздор! С вашим-то уровнем совершенствования прорыв на позднюю ступень — лишь вопрос времени. Это нам всем ещё на вас полагаться.

— Что ж, ловлю тебя на слове.

Они переглянулись, улыбнулись и продолжили пить, вспоминая былые охотничьи похождения. Лишь когда на востоке снова забрезжил рассвет, они, пошатываясь и пахнув вином, покинули беседку «Созерцания луны».

Попрощавшись с Сун Чансюном, Сун Цинмин вернулся в свою пещеру. Он немного помедитировал, чтобы унять действие духовного вина, а затем применил простейшее заклинание «Ниспадающий дождь», чтобы омыться и переодеться в чистое.

Убедившись, что запаха вина не осталось, Сун Цинмин достал духовные камни, которые копил долгие годы, и быстро направился к вершине горы Фуню.

Восточный склон вершины горы Фуню, круглый год окутанный облаками и туманом, был для клана Сун местом довольно загадочным.

Сун Цинмин вошёл в самую гущу тумана, сложил печать одной рукой, и из его ладони вырвался луч белого света, ударивший в пустое пространство перед ним. Спустя мгновение туман вокруг него заколебался и стал медленно рассеиваться, открывая вид на изящное трёхэтажное здание неподалёку. Сун Цинмин подошёл к нему и, не колеблясь, толкнул дверь.

Внутри здание было невелико. Вдоль стен на первом этаже стояли ряды чёрных полок, на которых покоились простые нефритовые свитки, а в центре располагался длинный стол.

У стола стоял старец с румяным лицом и цветущим видом. Щурясь, он с улыбкой смотрел, как Сун Цинмин входит в дверь. Это был Сун Гуцай, четвёртый старейшина клана Сун, хранитель семейного Павильона Скрытых Сокровищ.

— Приветствую Четвёртого Старейшину, — увидев его, Сун Цинмин поспешно сложил руки в приветственном поклоне.

— О, это Цинмин. Ты пришёл взять задание от клана или ищешь какое-нибудь умение? — спросил Сун Гуцай, поглаживая бороду.

— Ха-ха, вы меня как всегда понимаете, но на сей раз я пришёл обменять Пилюлю Сбора Ци. Не взглянете на духовные камни? — с улыбкой ответил Сун Цинмин и осторожно извлёк из-за пазухи мешочек.

Сун Гуцай неторопливо взял мешочек, развязал его и увидел почти сотню аккуратно сложенных духовных камней. Он на мгновение замер, затем медленно открыл свои полуприкрытые глаза и с удивлением воззрился на Сун Цинмина.

— Эй, парень, разве не ты в прошлом месяце жаловался, что тебе не хватает двадцати камней? Как же ты так быстро всё собрал? Говори честно, откуда они. — спросил Сун Гуцай, внимательно пересчитав камни.

— Дядюшка Тринадцать и старший брат одолжили немного, так и набралось, — чистосердечно ответил Сун Цинмин, глядя на него с некоторым трепетом.

Выслушав ответ, Сун Гуцай удовлетворённо кивнул и велел Сун Цинмину подождать. Сам же он поднялся на второй этаж и вернулся оттуда с простой жёлтой шкатулкой.

— В книге заслуг у тебя записано ещё пятнадцать очков, плюс восемьдесят пять духовных камней, что ты принёс, — как раз хватает. Если ты уверен, что хочешь обменять Пилюлю Сбора Ци, я вычеркну твои заслуги.

— Да, будьте добры.

Услышав твёрдый ответ, Сун Гуцай сделал несколько росчерков в книге заслуг и подвинул шкатулку по столу к Сун Цинмину.

Хоть клан Сун и был всего лишь небольшим кланом на ступени Переплавки Ци, в нём действовала строгая система заслуг. Члены клана могли зарабатывать очки, выполняя различные поручения или сдавая нужные клану материалы.

Затем эти очки или эквивалентное количество духовных камней можно было обменять в Павильоне Скрытых Сокровищ на умения, эликсиры, магическое оружие и прочие предметы. Одно очко заслуг равнялось одному духовному камню.

И хотя ассортимент в павильоне клана Сун был не так широк, как на рынке, все необходимые талисманы и эликсиры первого уровня здесь имелись.

Часть этих вещей изготавливали сами члены клана, часть закупалась в городе Цинхэфан, куда клан ежемесячно отправлял людей за необходимыми для совершенствования материалами.

Сун Цинмин взял шкатулку и открыл её. Внутри лежала золотистая круглая пилюля — та самая «Пилюля Сбора Ци», о которой он так мечтал. Взволнованный, он поспешно поблагодарил Сун Гуцая.

— Цинмин, сегодня тебе помогли, потому что в наших жилах течёт одна кровь. В будущем, когда будешь иметь дело с родичами, помни о единстве и взаимной поддержке, — серьёзно наставлял Сун Гуцай своего юного потомка.

— Благодарю Четвёртого Старейшину за науку, Цинмин всё понял.

— Путь совершенствования бессмертных — это не только талант и усердие, но и судьба. Я всю жизнь провёл в этом маленьком уезде Цинхэ. Хоть я и был осторожен и сумел выжить, мне так и не представилось настоящего шанса. Так и придётся мне растратить всю жизнь, оставшись на ступени Переплавки Ци.

— Если представится возможность, непременно уходи отсюда, посмотри на бескрайний мир снаружи. Быть может, там ты найдёшь свою судьбу.

Сун Цинмин задумчиво кивнул. В юности он часто слышал подобные наставления от своего восьмого дядюшки в клановой школе. Теперь же, кажется, он слышал их так часто, что былого юношеского восторга уже не было. Он в полной мере осознал, как труден путь совершенствования.

При его-то скромных способностях даже преграда на четвёртом уровне Переплавки Ци вот уже два года не давала ему покоя. Если бы удачу в мире совершенствующихся было так легко поймать за хвост, не было бы стольких адептов, что всю жизнь проводят на ступени Переплавки Ци.

За двести с лишним лет весь клан Сун породил всего пятьдесят или шестьдесят совершенствующихся. Исключая основателя, который был адептом ступени Создания Основы, за все эти два столетия лишь единицы сумели достичь девятого уровня Переплавки Ци.