По толпе прокатилась волна предвкушения, сердце каждого ученика заколотилось в груди.

Взгляд Яо Мэнсюэ прошелся по толпе и остановился на ста двадцати талантливых представителях Первого Пика Меча.

«В первом раунде сражений чемпионы Конклава Восьми Мечей прошлого года встретятся с претендентами на восьмое место. Представители Первого Пика Мечей и Павильона Мечей, пожалуйста, пройдите на поле боя Большого Конклава!»

Ее заявление прозвучало зловещим эхом, напоминая о столкновении, которое три года назад было вершиной Конклава Восьми Мечей, а теперь, похоже, превратилось в фарсовое зрелище. Тем не менее традиции были сильны, и церемониальный поединок должен был состояться.

Взмахнув рукой, Е Тяньюань отбросил мрачность, омрачившую его дух накануне вечером, и стал излучать энергичность и хищное желание сражаться, отражая величие Первого Меча Почитания.

«Младшая сестра Цзян, за тобой!»

«Да!» ответила Цзян Юэ.

Е Тяньюань и Цзян Юэ вместе со ста двадцатью учениками Первого Меченосца спустились на поле боя, синхронно, с силой и грацией.

Молодые культиваторы меча, пышные и галантные, стояли вместе. Одетые в развевающиеся мантии, танцующие на легком ветерке, они излучали острую ауру, которая переплеталась и пульсировала, как бьющееся сердце земли. На их спинах красовался вышитый иероглиф «Один» - смелое заявление, провозглашающее их превосходство над всеми остальными.

«Сто двадцать учеников Первого Пика Меча присутствуют и учтены!» энергично объявил Е Тяньюань, и его голос разнесся по горам, свидетельствуя об их доблестном духе и высоких амбициях.

Грандиозно! Героический! Воплощение мечты и зависти, они стояли там, сияя, как полуденное солнце, квинтэссенция великолепия Пика Первого Меча.

И тут голос Яо Мэнсюэ, словно клинок, прорезал напряженную атмосферу: «Ученики Павильона Меча, у вас есть двадцать дыханий, чтобы выйти на поле боя, иначе вы автоматически будете дисквалифицированы!» - прозвучало с презрением, которое было столь же ощутимо, сколь и заметно в презрительном взгляде Чжао Сюаньрана.

Внезапно собравшихся охватила тишина, гнетущая тишина, которая звучала громче любых слов.

«За последние три года ряды Павильона Меча поредели, и в прошлом году в соревнованиях участвовала только старшая сестра Чжао».

«А в этом году никого нет!»

В семи Пиках Меча многие когда-то были учениками Павильона Меча. Теперь же они стояли на горе Конклава и сражались за другие Пики Меча. Пребывание в Павильоне Меча казалось им путем, ведущим в никуда, жестокой и суровой реальностью, которая заставляла многих вздыхать в отставке, не в силах больше сетовать на течение времени.

В этот момент слышался лишь холодный, отстраненный смех учеников Первого Пика Меча, перемежаемый вздохами сожаления.

И вот, когда казалось, что реальность уже устоялась, небеса разверзлись, и с неба спустилась полоса лазурного света!

Юнь Сяо прибыл на своем мече!

ХУМ! Одетый в струящиеся белые одежды, он грациозно спустился вниз, одинокая фигура, сопровождаемая мечом, и поднял бурю, приземлившись перед ста двадцатью гордыми учениками Первого Пика Меча. Мощью Божественного Морского царства он превратил поле боя в водоворот летящих песков и камешков.

Когда все глаза расширились от шока, молодой человек в белом затанцевал на ветру, его длинные волосы развевались, как знамя неповиновения. Его глаза сияли блеском самых ярких звезд, лицо отражало небесную грацию, а сам он излучал неземную красоту облаков, дрейфующих в небесах.

«Павильон Меча вступает в бой! Ожидается - один человек. Присутствует один человек!» объявил Юнь Сяо, и его голос, подобно реву дракона, эхом разнесся по всей Горе Конклава, отзываясь в душе каждого человека.

«Как круто!» Из рядов Первого Пика Меча не смогла сдержаться молодая девушка. Ее глаза сверкнули звездами, и она закричала из глубины своего существа.

Головы в унисон повернулись в ее сторону. Почувствовав на себе пронзительные взгляды, девушка поспешно пролепетала: «Я имела в виду старшего брата Е Тяньюаня...». Не успела она закончить фразу, как гора Конклава разразилась бурным шумом.

«Святые угодники!»

«Проклятье, этот парень поистине божественный красавец!»

Благодаря божественной внешности и столь же божественному входу, даже у многих присутствующих мужчин затрепетали сердца, их охватила неоспоримая харизма, которая, казалось, находила отклик у каждого, кто наблюдал за этим зрелищем. Эта сцена захватывала сердца, преодолевая барьеры, объединяя всех в благоговении и восхищении.

«Только по внешнему виду этот молодой человек превосходит сто двадцать человек с другого конца поля».

Хотя на пути к бессмертию внешность зачастую не имела особого значения, поразительное визуальное воздействие, которое она иногда оказывала, действительно будоражило душу. Но еще больше поражала доблесть Юнь Сяо.

Заявив о себе как о единственном участнике, Юнь Сяо продемонстрировал силу, сродни той, с которой человек готов в одиночку противостоять бесчисленным противникам, и одним своим присутствием и мечом превзошел все сто двадцать элитных культиваторов Первого Пика Меча.

Вся площадка дрожала от волнения! Год назад так же поступила Чжао Сюаньран, и ее храбрость вызвала уважение многих. Умереть, защищая свое достоинство, - это звучит просто, но кто может достичь этого?

Люди полагали, что никто из Павильона Меча не осмелится снова рискнуть смертью. Однако в этот момент молодой человек в белом стоял во весь рост, с еще более величественным видом, без труда подавляя грозных культиваторов Первого Пика Меча. Его лицо излучало уверенность, как будто он командовал невидимой многотысячной армией, стоящей за ним.

«Неужели он понял, что тысячелетняя демоническая кость слишком хороша для него, и решил передать ее Тяньюаню?» Яо Мэнсюэ не удержалась от смеха после короткого шока.

Оглянувшись, Яо Мэнсюэ увидела, что Е Тяньш разделяет ее удивление, и усмехнулась: «Интересно».

«Действительно, тысячелетняя кость демона - довольно ценный предмет». Яо Мэнсюэ кивнула.

«Да, теперь, когда мясо доставлено к нашему порогу, мы не дадим ему ускользнуть», - холодные глаза Е Тяня угрожающе сверкнули.

В этот момент каждый культиватор меча на Конклавной горе все еще удивлялся храбрости Юнь Сяо.

Разговоры становились все громче. Хотя все знали, что его ждет трагический конец, ведь он защищал честь Павильона Мечей, как мотылек на пламя, его смелость и решительность уже вызвали восхищение многих Культиваторов Мечей.

Е Тян наблюдал за всем этим, внутри него росло раздражение. Больше всего он презирал неуступчивых духов Павильона Меча. Сначала Чжао Цзяньсин и семь вундеркиндов Павильона Меча, затем Чжао Сюаньран, а теперь вот этот молодой и, казалось бы, наивный Юнь Сяо. Хотя он улыбался, в его глазах чувствовался гнев.

«Начинайте!» Е Тянь переместился в заднюю часть сцены, где возвышался каменный столб.

БАНГ!!! Он с силой ударил по каменному столбу. Когда столб опустился, вся гора Конклава начала дрожать.

ХУМ! Внезапно на поле боя появились замысловатые узоры мечей, которые переплелись и образовали полусферический массив, охвативший зону боя.

Юнь Сяо и сто двадцать гордых учеников Первого Пика Меча оказались заперты внутри.

«Формация Запечатывания Меча!» Толпа потрясенно ахнула. С этой формацией никто из посторонних не мог вмешаться в ход битвы. Все взгляды единодушно обратились к сцене, чтобы узнать, кто ее активировал. Там стоял Е Тян, на его лице красовалась самодовольная ухмылка, руки он непринужденно держал за спиной, а на его чертах было написано жестокое веселье.

«Но ведь это не так? Формация Запечатывания Меча может быть запущена только с согласия обеих сторон, а Павильон Меча не дал на это согласия!» - закричал один из зрителей, в его голосе слышалась досада, резко контрастировавшая с усмешками тех, кто поддерживал активацию формации.

«Вот именно! Как мог Первый досточтимый меча пойти на такое одностороннее действие...?» - вторил ему другой, в его голосе слышалось коллективное недоверие многих собравшихся. Все взгляды сфокусировались на членах Павильона Меча, и они были ошеломлены не меньше остальных.

Е Тиан! Что ты себе позволяешь?» прогремел дедушка Цинь, вены на его висках зловеще пульсировали.

Е Тянс лишь наклонился к нему, его улыбка стала еще шире от напускной невинности. «Что делать? Разве не ты просил активировать Формацию Запечатывания Меча?» - спросил он с насмешкой в голосе.

Лицо дедушки Цинь приобрело яростный оттенок красного, ярко контрастируя с его белыми волосами. «Ты несешь чушь! Мы ничего такого не говорили!» - ответил он, гнев, бурливший в нем, грозил вот-вот взорваться.

Толпа, казалось, попала в водоворот лжи и обмана, когда Е Тян бросил на них хитрый взгляд, еще больше разжигая пламя. «Этого не может быть. Я ясно слышал, как вы просили об этом. Может, я ослышался?» - спросил он, на его лице играла злобная ухмылка. «В конце концов, кажется, многие здесь слышали, как Павильон Мечей просил активировать формацию, не так ли?»

«Ты прав! Я тоже слышала, как этот слепой дурак просил активировать Формацию Запечатывания Меча», - сказала Яо Мэнсюэ, и на ее губах заиграла жестокая усмешка.

«Нет, я тоже слышала!»

«Этот старый слепой пердун уже впал в дряхлость. Я отчетливо слышал его».

Через мгновение многие люди из Первого, Третьего и Шестого пиков меча заговорили наперебой.

«Те, кто из Павильона Меча, прекратите раздувать проблемы. Я тоже это слышал!» - подлил масла в огонь своим равнодушным согласием почтенный Чжан Цзянь из Седьмого меча.

Лицо дедушки Циня меняло оттенки пурпурного и белого, и с захлебывающимся от возмущения звуком он выплюнул полный рот крови.

«Дедушка Цинь!» Цинь Тун и другие младшие ученики вокруг него запаниковали, их лица отражали нарастающий страх и разочарование.

На фоне хаоса глаза Цай Маомао наполнились слезами, и он обратился к Чжао Сюаньран. «Старшая сестра Чжао, что нам теперь делать? Юнь Сяо заперт внутри!» - закричал он, в его голосе слышалось отчаяние. Все повторилось как в прошлом году. Только на этот раз Пик Первого Меча был еще более бесстыдным.

«Все в порядке...» Чжао Сюаньран замерла, не сводя глаз со зрелища внутри формации, где на волоске висела судьба отважного Юнь Сяо. Внутри барьера молодой человек в белом, казалось, на мгновение остолбенел, прежде чем его взгляд встретился со взглядом Чжао Сюаньран. На его лице расцвела лучезарная улыбка, казавшаяся совершенно безобидной.

Но улыбался не только Юнь Сяо. Сто двадцать высокомерно уверенных в себе вундеркиндов с Пика Первого Меча тоже улыбались, их смех зловещим эхом разносился по запечатанной арене. Их смех был безудержным, диким проявлением высокомерия и жестокости.

«Юнь Сяо, ты знаешь? В этот самый день в прошлом году твоя старшая сестра Чжао встретила свое поражение прямо здесь, в этой Формации Запечатывания Меча. Каждый из нас нанёс ей по удару, она была вся в крови, её халат меча полностью окрасился в красный цвет...» Е Тяньюань заговорил со зловещей усмешкой, которая зловещим эхом разнеслась по округе.

«Я тоже помню, я даже ударил ее дважды, хе-хе...» Шестой ученик Почитателя Мечей Ся Хуай с хитрой ухмылкой пожал плечами.

«Она была слишком самонадеянной, осмелившись в одиночку сражаться со ста двадцатью нашими. Если бы не приказ Почтенного меча пощадить дочь мастера секты, она бы даже не знала, сколько раз погибла, понимаете?»

«А ты, Юнь Сяо, не сын Хозяина Секты!»

«Так что, боюсь, твоя красивая кожа скоро будет содрана, хахаха...»

Но среди гиеноподобного смеха и волн жестокости одна фигура хранила молчание. Одна лишь Цзян Юэ воздержалась от участия в позорном представлении, ее лицо в море злорадных улыбок было исполнено торжественности. Ее взгляд, холодный и отстраненный, остановился на Юнь Сяо, словно вычленяя его из толпы с хирургической точностью.

С гулким звуком, прорезавшим нарастающую какофонию, она обнажила меч-душу Ледяной Луны - клинок, сверкавший под открытым небом ледяным блеском. Она направила его на Юнь Сяо, и в глубине ее глаз замерцали такие глубокие убийственные намерения, что, казалось, на мгновение потемнело все вокруг. В ее понимании Юнь Сяо был лишь пятном на ее великом пути культивации, пятном, которое омрачало ее безупречный путь к бессмертию.

За спиной Юнь Сяо стоял Наследственный Камень Меча Четвертого Ранга, эмблема славы и вознесения. Она представила, как перешагивает через его безжизненное тело, и это стало бы символом ее стремительного взлета, ее выхода за пределы мира, избавленного от призрака прошлых неудач. Идеальная стартовая площадка к звездам, очищенная от кошмарных воспоминаний, очищенная самым безжалостным образом.

Она не позволяла Юнь Сяо, молодому человеку, который не раз и не два бросал тень на самые яркие моменты ее жизни, дышать еще хотя бы мгновение. Он был призраком, повторяющимся кошмаром, который нужно было уничтожить без жалости.

И вот ее голос прорвался сквозь шумную толпу - призыв, наполненный ненавистью и яростью, прозвучал в накаленной атмосфере как предсмертное эхо. Клятва, сорвавшаяся с ее губ, обещала не просто смерть, а вознаграждение за нее, договор, скрепленный кровью и местью.

«Тот, кто убьет его, получит от меня, Цзян Юэ, сто пилюль Божественного моря в течение пяти лет!» - провозгласила она звонким голосом, резко контрастирующим с раскатистым смехом, наполнявшим воздух несколько минут назад.