На возвышенности, казалось, образовался вихрь хаоса и беспорядка после ошеломительной победы Юнь Сяо над Цзян Юэ. Старейшины различных выдающихся Пиков Меча с трудом могли поверить в то, что происходило на их глазах, а их совместные восклицания, казалось, перекликались с несокрушимым эхом самих гор.

«Не может быть!»

«Царство Драконьего источника побеждает царство Божественного моря?»

«Неужели... неужели мои глаза обманывают меня?»

...

Никто и представить себе не мог, что Цзян Юэ потерпит поражение - не так быстро, не так быстро и уж точно не так окончательно! В руках Юнь Сяо она была всего лишь птенцом, с которым жестоко играли. Из-за несоизмеримости их сил она оказалась совершенно беззащитной, просто игрушкой перед его мощью.

Первым отреагировал Е Тянь, в чьем характере были и мудрость дуба, и буйство реки. Резко хлопнув по подлокотнику, он поднялся на ноги, на его лице бушевала буря эмоций.

«Брат Е, я разберусь с этим!» - прорычал грузный Третий Меч Почтенный Ву Ву, его голос прозвучал как раскат грома среди бурного ропота. Внутри него разгорелся огонь, такой яростный, что казалось, он исходит из самого его существа. До сих пор он не знал о ситуации с сыном, застигнутый врасплох хаотичным развитием событий. Как раз в тот момент, когда Цзян Юэ потерпела унизительное поражение, к нему подошел гонец, сообщивший шокирующую новость о том, что его сын У Цзяньян жестоко погиб от рук Юнь Сяо.

В нем поднялся гнев, обоюдоострый меч, грозивший поглотить его сердцевину. Огромная сила культивирования Ву Ву грозила взорваться, неконтролируемо закрутиться в его жилах. Его лицо исказилось от ярости, столь яркой, что на нем появилось гротескное изображение демона, еще более омраченное его ужасной и извращенной формой.

В зале присутствовали гости, в том числе и почтенный старейшина Фан. Е Тиань бросил взгляд на уважаемого гостя из Моря Мечей и яростно стиснул зубы. Как хозяин, взяв дело в свои руки, он непременно опозорится, потеряет лицо, о чем будут говорить вполголоса и шептаться за потайными дверями.

«Разбирайтесь сами, немедленно устраните угрозу!» приказал Е Тян, унижение ярко горело на его лице, подобно ядовитому насекомому, проскочившему по его лицу.

Шестой Меч Почтенная Яо Мэнсюэ нахмурила брови, сурово напомнив: «Ву Ву, не будь глупцом, сначала обеспечь безопасность Цзян Юэ!»

Среди хаоса раздался циничный смех, как будто издеваясь над серьезностью ситуации. У Ву Ву и впрямь был вспыльчив, но теперь в его ярости появились леденящие душу нотки и решимость, обещающая отмщение.

С громовым ревом он возглавил группу старейшин из Третьего пика меча, которые на время отлучились, и направился к платформам для дуэли на мечах. Несмотря на то, что в зале было много старейшин, следивших за порядком во время поединков, они не решались действовать, их движения были парализованы опасной ситуацией, в которой оказалась Цзян Юэ.

Ее жизнь была слишком ценной, чтобы рисковать ею. Восстановить порядок и наказать за совершенные проступки предстояло грозному Ву Ву. Его огненное появление, казалось, поглотило арену: пылающий бегемот спускался с яростью, обещающей возмездие.

«Ты, дерзкий придурок! Посмел убить моего сына и унизить Цзян Юэ! Похоже, ты не намерен покидать это место живым!» Слова У Ву, кипящие гневом, разнеслись по окрестностям, открыто объявив войну Юнь Сяо.

В этот момент Ву Ву мало заботили правила и приличия. От его появления на поле боя разлетелась группа молодых Культиваторов Меча, его внушительная фигура напоминала грозного зверя, а глаза горели огнем, когда он устремил свой взгляд на Юнь Сяо.

Его намерения были предельно ясны. Он был готов без лишних разговоров пустить в ход свой Летающий Меч, чтобы вынести жестокий приговор.

«Третий Почтенный Меч прибыл!» Толпа разразилась ропотом, атмосфера наполнилась ощутимым чувством надвигающейся гибели и предвкушения.

«С Юнь Сяо покончено!» Таково было общее мнение. Зрители и представить себе не могли, что Почитатель Мечей вмешается в поединок, тем более с намерением убить ученика. Такое событие было беспрецедентным и повергло всех в трепет и страх.

Как раз в тот момент, когда зрители смирились с тем, что станут свидетелями кровавой бойни, несколько фигур пронеслись мимо, образовав прочный барьер перед приближающейся толпой с Третьего пика меча. Возглавляла это неожиданное вмешательство молодая женщина, бесплотно присутствующая среди хаоса. Одетая в струящееся черное платье, ее кожа была бледной, как луна, волосы ниспадали каскадом, как водопад, а глаза отражали сияние лунной ночи. По толпе пронесся узнаваемый возглас: «Это старшая сестра Чжао из Павильона Меча!», а за ним - «Чемпионка прошлогоднего Конклава!».

Позади нее собрались стойкие остатки старейшин Павильона Меча в сопровождении дедушки Цинь. Их непоколебимая позиция свидетельствовала об их решимости защитить честь своей секты.

Разъяренный Ву Ву, Третий Почтенный Меча, устремил на Чжао Сюаньран ядовитый взгляд, и напряжение нарастало по мере того, как на нее обрушивалась гнетущая сила его ранга. Сверкнув огненными глазами, он прорычал: «Проваливай!».

Чжао Сюаньран, стоя на своем, ответила холодным как лед голосом: «Кто должен уйти, так это ты, Ву Ву».

Ву Ву пошел вперед, его внушительная фигура излучала естественную доминанту, что еще больше подогревало его ярость. «Как смеет такой младший, как ты, проявлять неуважение к старшим? Неужели ты не боишься наказания по правилам секты?»

Чжао Сюаньран с хладнокровием, резко контрастирующим с яростью Ву Ву, раскрыла свой козырь: «Я также являюсь действующим главой Павильона Меча». Кроме того, сейчас проходит Конклав Восьми Мечей. Вы, как Почтенный Меч, нагло вторгаетесь на эту священную дуэльную площадку. Что ты задумал?»

Застигнутый врасплох, Ву Ву на мгновение потерял дар речи, его ярость на мгновение угасла под ее спокойным взглядом.

Чжао Сюаньран воспользовалась случаем и продолжила: «Сегодня у нас здесь уважаемые гости. Если ваш Третий Пик Меча хочет опозорить Секту Меча Лазурного Духа, вам придется сначала пройти через меня. Ву Ву, забирай своих людей и покидай это место, пока ты не выставил себя еще большим дураком!»

Проигнорировав ее приказ, Ву Ву взмахнул жетоном, его голос возвысился в гневе: «Я заместитель председателя Собрания Восьми Мечей, отвечающий за соблюдение правил во всем Конклаве! Сегодня было совершено нарушение, и если вы попытаетесь меня остановить, то тоже будете арестованы!»

Чжао Сюаньран невозмутимо поинтересовался: «Тогда скажите, как Юнь Сяо нарушил какие-либо правила?»

Самообладание Ву Ву рухнуло, и в гневе он выложил истинную причину своей ярости: «Он убил моего сына!»

Издевательский смех вырвался из уст Чжао Сюаньран, но вскоре он превратился в яростный ответ: «За последние два года на этой дуэльной площадке погибло немало учеников Павильона Меча? Ты хочешь сказать, что твоим людям позволено убивать, но не быть убитыми?»

«Разве не ты однажды сказал, что никчемные люди заслуживают смерти?» Дедушка Цинь с яростью бросил прошлые слова Ву Ву обратно в его адрес. «Твой сын был никчемным; умереть на этой дуэльной площадке - его честь». От резкой контратаки Ву Ву побагровел, из его ушей показался шлейф дыма.

Холодный и непреклонный Чжао Сюаньран подлил масла в огонь: «Если ты не можешь смириться с поражением, то не выходи на поединок».

Ву Ву понял, что встретил своего соперника. Смерть его сына - это рана, нанесенная им самим, следствие той горечи, что кипела между их группами на протяжении трех лет, горечи, которая теперь грозила перерасти в тотальную войну.

Отчаявшись, Ву Ву нашел новый способ нападения: его палец обвиняюще указывал на коленопреклоненную девушку на сцене, а голос был суров: «Цзян Юэ уже побеждена, у нее отняли меч, а этот Юнь Сяо все еще угрожает ее жизни, что является явным нарушением правил! Он должен быть наказан!»

Но Чжао Сюаньран была готова, ее ответ был быстрым и метким: «Разве не является большим нарушением для Цзян Юэ преследовать и убивать кого-то за пределами сцены после того, как он сдался?»

Ву Ву почувствовал давление пронзительного взгляда Чжао Сюаньран, который не дрогнул даже под гнетом Почтенного меча. Он взглянул на Цзян Юэ и понял, что все шансы на победу в Дебатах мечей испарились как дым. Да, Цзян Юэ нарушила правила первой, но она уже побеждена, и ваш ученик из Павильона Меча вне опасности! Сейчас главная задача - разобраться с нарушением правил Юнь Сяо и позволить Дебатам Мечей продолжаться нормально!»

Чжао Сюаньран, однако, был неумолим: «И как же ты собираешься с этим разбираться? Разве Цзян Юэ не должна понести более суровое наказание за свои действия?»

Ву Ву холодно отмахнулся: «Тебя это не касается!»

«Как вы можете обвинять меня в фаворитизме и противозаконных действиях, когда у нас присутствует уважаемый гость?» Голос Чжао Сюаньран прорезал напряжение, как холодный клинок, а ее глаза наполнились непреклонной и торжественной решимостью.

Терпение Ву Ву лопнуло до предела, вены на его шее заметно пульсировали. «Он нарушил правила! Я намерен применить закон. Отойдите в сторону или понесете наказание вместе с ним!» - пригрозил он, его голос достиг крещендо разочарования.

Чжао Сюаньран осталась на своем месте, ее позиция была непоколебима среди порывов ветра. «Он бросил честный вызов на дуэльной платформе. Никакие правила не были нарушены», - ответила она.

«На дуэльной платформе все еще кто-то есть!» прорычал Ву Ву.

Чжао Сюаньран ответил: «Это ее выбор - оставаться там, какое отношение это имеет к моему младшему брату Юню? Почему бы тебе самому не сказать ей, чтобы она проваливала?»

«Т-ты...!» Взволнованный и разгневанный Ву Ву посмотрел вверх. Там стояла Цзян Юэ, ее ноги были в крови, она не могла пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы спуститься с платформы по собственной воле. Его осенило, и он, набравшись решимости, заявил: «Тогда я сам спущу ее вниз!»

Его внимание переключилось на сохранение несравненного гения, который лежал раненый на сцене. Прежде чем его решимость успела перейти в действие, раздался холодный и строгий голос, остановивший его на месте.

«Оставайтесь на месте!» предупредила Чжао Сюаньран, снова вызывающе встав перед ним, ее глаза излучали серьезное предупреждение. «Если вы осмелитесь выйти на дуэльный помост, я без колебаний заподозрю, что вы решаете личную вендетту под прикрытием общественного долга».

Усмешка Ву Ву сочетала в себе презрение и неверие. «А у тебя серебряный язык», - усмехнулся он, не желая больше слушать ее слова.

Сделав презрительный жест, он направился в сторону от нее, чтобы взмыть в небо и добраться до дуэльной площадки. Но не успел он подняться, как сзади раздался строгий приказ. «Я же сказал тебе оставаться на месте!»

Чувство надвигающейся гибели охватило его, холодная и убийственная энергия охватила его, пробирая до костей. Паника охватила его, и он поспешно опустился на землю, чтобы повернуться лицом к источнику зловещего чувства.

Перед ним стояла Чжао Сюаньран и смотрела на него ледяным взглядом. В ее ладони лежал миниатюрный меч длиной всего два дюйма, больше похожий на кость, чем на металл. Он излучал энергию, одновременно похожую и сильно отличающуюся от Души Меча, и от этого ощущения по позвоночнику Ву Ву пробежали мурашки.

«Сердце меча!» - воскликнул он, и цвет его лица исчез, а на лбу выступил холодный пот.