- Черные Маски?”

Услышав это неожиданное слово, леди Сеф подняла брови. Когда Шин впервые попал под ее опеку, он рассказал о своем предсмертном опыте, когда кшатрий с черным мечом напал на их конвой. К счастью, атака закончилась неудачей, и черные маски отступили, иначе леди Сеф не обнаружила бы такого талантливого ученика.

“Да, я слышал о них. Разве это не какая-то мелкая преступная организация?”

С ее точки зрения, кучка королей духов и повелителей духов, возглавляющих синдикат, была чем-то незначительным по сравнению со злодеями, с которыми она сталкивалась в своей прославленной карьере. Для нее черные маски были скорее незначительным раздражением, чем законной угрозой.

“Хотя бы… Поначалу, когда я увидел, что почти все наши защитные механизмы в неисследованной дикой местности были скомпрометированы, я пришел к выводу, что только Федерация Кори могла стоять за такой крупномасштабной операцией. Однако я ошибался.…”

Открыв ящик стола, генерал Анмак достал маленькую нефритовую шкатулку, запечатанную талисманами и закованную в железные цепи. С осторожной точностью он повернул ручку цепи и освободил фиксаторы футляра.

“…”

Выглядывая из-за стола, Леди Сеф ждала, когда ее закадычная подруга откроет содержимое коробки. Однако вместо того, чтобы сразу открыть крышку, опытный генерал послал всплеск духовной энергии вниз по ее пути. Нефритовая шкатулка дико завибрировала, как бешеная собака, когда обнаружила чужеродную силу, заставившую стол задрожать, а чашки опрокинуться, пролив свое содержимое.

Леди Сеф резко встала, зрачки ее расширились, а глаза затрепетали от волнения. Черный газ, более темный, чем любое вещество, известное на земле, выплеснулся из открытого пространства, наполняя комнату отвратительным зловонием. Используя свою серебряную трость, генерал Анмак осторожно приподнял крышку нефритовой шкатулки, чтобы показать ее содержимое. Единственная Черная маска с зеленой змеей, изображенной на середине лба.

Словно обезумевшее животное в клетке, неодушевленный предмет поднялся со дна своей клетки и отчаянно попытался вырваться. К несчастью для него, император духов использовал свою Ману, чтобы сдержать его. Иначе он давно бы исчез. Только после того, как трость генерала Анмака сдвинула Черную Маску вниз, она вернулась в свое спокойное состояние. Заинтересовавшись предметом, Леди Сеф придвинула поближе чужую маску, чтобы получше рассмотреть его.

- После некоторой разведки мы нашли неуместную хижину глубоко в неизведанной дикой местности. Думая, что это могли быть наши диверсанты, мы послали элитную команду, чтобы очистить сарай, только чтобы найти группу черных масок, оставшихся внутри. Последовавшая за этим драка была ужасной. Среди них было по меньшей мере десять адептов Духа 40 ранга и два Лорда Духа 50 Ранга, что заставляло нас расширять все наши ряды, чтобы даже захватить одного из них. К сожалению, на обратном пути он самоназвался хоть каким-то неведомым средством, оставив за собой эту маску.”

По-прежнему твердо придерживая тростью Черную Маску, старик все объяснил леди Сеф.

- Эта маска была получена от адепта Духа 40 ранга, или, как их назвал бы синдикат, вайшьи.”

- Так что это за Маска? У него есть какие-то сверхъестественные способности или что-то в этом роде?”

“…”

Услышав ее вопрос, генерал Анмак горько улыбнулся.

- Этого мы не знаем.… Эта маска поистине мистична. Наделенный каким-то видом маны, он способен двигаться и атаковать сам по себе. Черный газ, который он испускает, столь же опасен. Если бы человек не пробудил дух, у него не было бы возможности противостоять силе этой маски.”

- Ты хочешь сказать, что тот, кто носит эту маску, получит какую-то иностранную власть?”

- Вот к какому выводу мы пришли.… Вайшья, которому принадлежала эта маска, был вспомогательным пользователем духа. Однако его ловкость и сила соответствуют силе атакующего Духа.… Серафима, Держу пари, Лаймарк сказал тебе, что Федерация кори стоит за недавним кризисом, который переживает крепость Олдрича. Однако после быстрого обыска заброшенной каюты мы обнаружили защитные механизмы, разбросанные по всему полу.”

Засунув черную маску обратно в нефритовую шкатулку, генерал Анмак закрыл футляр и снова приковал его цепью. Снова спрятав его в ящик стола, старик возобновил разговор со своим старым другом.

- За этим нападением стоят черные маски. По каким причинам, мы не знаем, но есть кое-что, что мы знаем сейчас… За этой организацией стоит значительная сила, и она без колебаний сделает империю Химмеля своим врагом.”

- Значит, есть только две возможности. Святой Дух или первобытный зверь а…”

Вздернув подбородок, Леди Сеф озвучила единственные два существа, которые не боялись никаких последствий от одной из трех великих держав мира.

- Вот тут-то все и усложняется.… Из всех известных духовных святых ни один из них не стал бы беспокоиться о материальном мире. А что касается первобытных зверей…”

Число живых духовных святых ранга 90 можно было легко сосчитать одной рукой. Поскольку они были по сути своей знаменитостями, все о них было записано в мельчайших подробностях. От их мотиваций к их личности и их прошлым подвигам к их планам на будущее. Все, что нужно знать о святых духах, мир уже знает. Таким образом, генерал Анмак мог с большой уверенностью предположить, что ни один из известных ему святых духов не стоит за синдикатом черной маски.

- Я знаю, что ты не хочешь этого слышать, но нет никакого способа, чтобы первобытный зверь был ответственен за черные маски… И это потому, что есть один, обслуживающий их босса…”

- Что?!”

В этот момент леди Сеф не могла усидеть на месте. Хлопнув ладонями по столу генерала, она истерически завизжала.

- КТО-ТО УПРАВЛЯЕТ ПЕРВОБЫТНЫМ ЗВЕРЕМ?!?!”

Ее ноздри раздулись, а сжатые кулаки стали красными, как свекла. В ее глазах генерал-ветеран увидел оттенок неконтролируемой ненависти и дикого ужаса. Из ее маленького рта послышался скрип, когда стиснутые зубы Леди Сеф яростно потерлись друг о друга. Напоминая дремлющего дракона, которого грубо разбудили, пожилая дама яростно закричала.

- Успокойся, Серафим. Вы еще не знаете всей истории. Хоть я и понимаю твой гнев, но не стоит так горячиться.”

“…”

Осознав свою глупость, Леди Сеф взяла пустую чашку и направилась к чайнику, стоявшему в паре метров от нее. Проглотив жидкое золото одним глотком, она заставила себя успокоиться, чтобы помочь себе успокоиться. Ее бешено бьющееся сердце замедлилось, но это не уняло ее нетерпения.

“Расскажите мне больше об этой организации черных масок…”

Поначалу леди Сеф была обескуражена тем, что ей пришлось выполнить просьбу своей старой подруги снова поступить на военную службу, хотя она и вышла в отставку. Однако, выслушав его рассказ, она поняла, что это был правильный выбор-прийти сюда.

~~~

Пока его хозяин уютно потягивал чай с генералом крепости, шин с тревогой стоял перед белой палаткой, на которой был знак Ассоциации целителя. В каждой военной зоне всегда был лазарет, где лечили павших и раненых солдат войны. Будучи нейтральной организацией, Ассоциация целителей имела своих членов, служивших во всех уголках трех великих держав. Повозки и тачки с многочисленными ранеными солдатами въезжали и выезжали из палатки, а стоны агонии эхом разносились по платформе.

- Так много людей пострадало?”

Поскольку она не была знакома с полем боя, Ариэль предположила, что предыдущая битва принесла мало жертв, и в какой-то степени она была права. Доблестные усилия командующего Альвига и опыт авангардных войск минимизировали нанесенный ущерб. Тем не менее, раненые солдаты все еще были неизбежны.

“*Глоток!* Давайте войдем…”

Собравшись с духом, шин повел Ариэль и Бинбина, удобно устроившегося у него на плечах, в чистое белое укрытие. Первое, что они увидели, войдя, были ряды льняных простыней, расстеленных на полу, на которых катались грубые и изможденные люди. Алая кровь, хлынувшая из ран, запятнала нетронутую белую ткань, покрывавшую их, и медсестры изо всех сил старались не отставать от наплыва пациентов. Резкий запах алкоголя и лекарственных трав проник в носы двух подростков, заставив Ариэль вытащить носовой платок, чтобы прикрыть носовые полости. Шин, привыкший к этому запаху, широко раскрыл рот при виде огромного разнообразия оборудования, которое находилось в этой палатке.

- Эй! Вы двое! Нет входа для невредимых пациентов! Пожалуйста, выйдите из палатки!”

Пока они вдвоем восхищались палаткой Ассоциации исцеления, сзади раздался властный голос: Подняв глаза, они увидели суровую даму средних лет, крепко державшуюся рукой за свою кривую талию и смотревшую прямо на них. Одетая в полный костюм целительницы, темно-каштановые волосы женщины были аккуратно собраны в пучок, возможно, из страха, что случайный волосок может случайно попасть в рану, вызвав ненужную инфекцию.

- Старший, я тоже целитель. Я подчиняюсь приказу моего хозяина, чтобы помочь в лечении раненых.”

Быстро объяснив свое появление, шин попытался убедить женщину, что он настоящий целитель.

“А ты? Целитель?”

Оглядев мальчика с головы до ног, женщина скептически подняла бровь. Ясное детское лицо и высокий голос шина говорили о том, что он моложе, чем был на самом деле. Его серые одежды клана фри, украшенные замысловатыми узорами, позволили женщине сделать вывод, что этот мальчик не был кем-то из замка, возможно, посторонним, наносящим визит его семье. Женщина даже осмотрела Ариэль, которая стояла рядом с ним. Соединив все воедино, она пришла к выводу, что парень пытается показать своей девушке, что он какая-то большая рыба, хотя и обладает посредственными навыками.

“Хм! Если ты целитель, то я-Император духов! Возвращайся к своей семье, мальчик! Мы пытаемся здесь работать!”