С завернутым подарком в руках я и Чхая подходим к двери дома Марии Рамбо. Наши земли разделяет всего лишь забор, но наши дома находятся совсем рядом. Нам пришлось пройти 5 минут от нашего дома до ворот нашего забора, а затем еще 2 минуты, чтобы добраться до дома Марии.

Мария живет практически одна, только ее трехлетняя дочь составляет ей компанию. Ее родители умерли, когда она училась в школе ВВС, а ее бойфренд, отец Моники, больше не появлялся. Я знал ее родителей, они были хорошими людьми, много работали, чтобы дать Марии ту жизнь, которую она заслуживает. Это было печально, когда они оба скончались в той аварии.

Чхая... нет, Марта подталкивает меня, чтобы вернуть в настоящее, и стучит в дверь. Дверь открывается, и перед нами предстает зрелище, которое часто можно было увидеть в доме Марии.

- Мистер и миссис Кент! - восклицает Кэрол Дэнверс, лучшая подруга Марии и крестная мать Моники, с широкой улыбкой на лице. Она наклоняет голову и говорит: - Заходите, мы как раз собирались разрезать торт.

Марта обнимает Кэрол в знак приветствия, а я прохожу внутрь, в комнату, где, как я вижу, собралась небольшая толпа. Несколько детей, все примерно возраста Моники, стоят возле обеденного стола. Сама Моника сидела во главе стола, с широкой улыбкой на лице, в экстазе разрезая торт. Затем здесь родители детей. И, наконец, есть несколько гостей из ВВС, или какой-то военной организации, разговаривающих между собой.

Войдя, я вручаю подарок Марии и говорю:

- Здравствуй, дорогая, мы не опоздали?

Мария качает головой:

- Вообще-то вовремя. Моника как раз собирается разрезать торт.

Вскоре Марта и Кэрол присоединяются ко мне со своими разговорами, и мы все начинаем петь песню Happy Birthday для Моники, которая еще не совсем понимает, но знает, что это праздник для нее. Когда торт разрезан, а закуски розданы, мы расходимся, чтобы начать разговаривать среди других гостей, с банкой пива в руках. Тем временем дети играли по всему дому, а несколько взрослых, включая мою Марту, присматривают за ними.

- Так чем же вы тогда занимаетесь? – спрашивает меня старый полковник ВВС с любопытным видом. Я показываю рукой на маленький огонек, виднеющийся вдалеке, и говорю:

- У меня там ферма. Марта занимается этим, по большей части. У меня есть гараж в городе, где я ремонтирую вещи. Машины, грузовики, тракторы, газонокосилки, все, что угодно. Если что-то не работает, я это починю.

Я здесь буквально 40 лет, и мой физический возраст должен был это показать. Мы должны были носить иллюзии, которые показывали наш возраст как 60+ лет, просто чтобы у людей не возникло подозрений.

- Очаровательно, - старик, Гарольд, говорит, а затем спрашивает: - В последнее время у меня возникли некоторые проблемы с моим старым "Фордом", не могли бы вы его осмотреть? Он издает какой-то шум, а потом сразу глохнет.

Я пожимаю плечами:

- Почему бы вам не привезти его в мой магазин, и мы посмотрим. Это прямо рядом со старым баром Пончо, называется "Гараж Джонни". Невозможно не заметить.

Чарльз, еще один из выпускников ВВС, коллега Марии, вступает в разговор и говорит:

- Знаете, мне кажется, у моей жены те же проблемы.

- О, как же так? - спрашивает Гарольд. Чарльз широко улыбается, так и хочется рассмеяться, и говорит:

- Она тоже очень сильно шумит, просто она не выключается, как ваш Ford.

Мы все смеемся над его шуткой, но я вижу, как многие женщины закатывают глаза от этой незрелой шутки.

В середине вечеринки я, наконец, вижу, как входит она, Кри. Мар-велл, мятежная Кри. Она здесь уже несколько десятилетий, достаточно, чтобы у нее была железная идентификация в американской базе данных. Я просто наблюдаю, как она разговаривает с Марией и Кэрол, и другими гостями вечеринки, не желая портить атмосферу праздника. Однако когда гости начинают уходить, я подхожу к ней и спрашиваю:

- Кажется, мы не знакомы, не так ли? Джонатан Кент, я живу в доме напротив.

Доктор Лоусон берет протянутую мне руку, пожимает ее и говорит:

- Доктор Венди Лоусон. Я работаю в ВВС.

Я делаю удивленное лицо и говорю:

- Я так и думал. Большинство людей на вечеринке либо жители города, либо родители детей, либо служили в ВВС. Так вы медик или ученый? Потому что у меня есть несколько вопросов о моей спине, на которые я хотел бы получить ответы.

Лоусон усмехается:

- Боюсь, что ученый. У меня докторская степень по энергетической физике и магистра по машиностроению.

- О, отлично. Это... хорошо? - нерешительно говорю я, стараясь казаться невежественным стариком. Лоусон просто машет рукой:

- Это не так интересно, уверяю вас.

Затем она смотрит в сторону двери и с улыбкой на лице говорит:

- Я бы с удовольствием продолжила нашу беседу, но, боюсь, мне пора уходить. Мне завтра на работу, я уверена, вы понимаете.

Я закрываю глаза и делаю жест "достаточно" своим лицом. Я говорю:

- Тогда до встречи.

В ответ получаю прощальный кивок. Лоусон поворачивается, чтобы уйти от меня в сторону Марии, но прежде чем она успевает сделать больше одного шага вперед, я говорю:

- Просто совет, доктор Лоусон. Пожалуйста, убирайтесь с этой планеты, как только закончите свой проект.

Лоусон останавливается на месте, и только тогда она замечает, что все остальные тоже остановились. Они все застыли на месте, как будто само время остановилось. Она оборачивается, теперь бластер Энергии Кри направлен мне в лицо, а на ее лице - испуг.

- Кто ты? Что ты знаешь?

Я спокойно потягиваю свой напиток, мое тело медленно меняется: из хрупкого старика - в сильного мужчину, и я говорю:

- Я... Хранитель, своего рода. Это мой самоназначенный долг - защищать эту планету от всех внешних угроз, люди, очевидно, не знают этого. А я знаю многое. Я знаю о вашем проекте с Тессерактом, о вашем корабле, невидимо плавающем в космосе, и о группе Скруллов, которые зависят от вашей доброй воли, чтобы жить своей жизнью. Я также знаю, что вы ученый из Кри, которая ушла, потому что разочаровалась в лицемерии Империи Кри. Мне продолжать, доктор?

- Что вам нужно? - спрашивает доктор Лоусон, опуская бластер, так как она внутренне чувствует, что бластера будет недостаточно, чтобы убить меня. Я обезоруживающе улыбаюсь ей:

- Разве я только что не сказал? Я хочу, чтобы вы оставили эту планету в покое, как только закончится ваш проект. Я не хочу, чтобы Кри или Скруллы бродили по моей планете, считая ее своей. Я не угрожаю вам, доктор Мар-велл, я просто прошу вас не угрожать моей планете.

Доктор Лоусон дрожаще кивает и медленно опускает бластер. Когда он снова исчезает в форме наручного браслета, доктор Лоусон говорит:

- Я уйду, как только закончу работу двигателя, не волнуйтесь. Я полагаю, что мисс Рамбо не знает?

Фыркнув, я просто отворачиваюсь от нее и начинаю идти к Марте, снова включая поток Времени. Какофония разговоров взрослых отвлекает внимание доктора Лоусон от меня, и я пользуюсь возможностью выйти из дома, Марта сразу за мной.

- Ты думаешь, я совершил ошибку? Раскрыв себя Кри? - спрашиваю я Марту, когда мы снова оказываемся в нашем доме. Марта хмурится, глядя в пустоту:

- Она могла бы раскрыть это кому-нибудь, знаешь ли. Скруллы сделают нашу жизнь очень раздражающей, если будут стучаться каждый день.

Улыбаясь, я обнимаю Марту и говорю:

- Не волнуйся, Мар-велл не сможет никому рассказать о том, что я не обычный человек, даже Высшему Разуму. Я не дурак, ты же знаешь.

- Ты определенно чувствуешь себя так иногда, - бормочет Марта, направляясь на кухню. Я следую за ней, чтобы помочь ей в приготовлении пищи, и говорю:

- Эй, сейчас. Ты выходила за меня замуж несколько раз, так кто из нас глупее?

Что ж, по крайней мере, Мар-велл предупреждена о нашем присутствии, так что, надеюсь, она не будет слишком рисковать с Тессерактом. Это Камень Бесконечности, завернутый в высокопрочное проводящее стекло. Конечно, я буду беспокоиться о том, что он по ошибке уничтожит планету. Его никогда не следовало давать в руки смертных, но, увы, некоторым вещам суждено случиться. Даже я не могу изменить столь значительные вещи, как находка Тессеракта Красным Черепом в Норвегии.

~ Через несколько лет, когда Монике исполнилось 5 лет, мы получаем долгожданную новость. Контингент кри обнаружил, что Мар-велл скрывается на Земле, и прибыл, чтобы забрать ее. Им нужны планы Двигателя, Тессеракт, а также местонахождение корабля Мар-Велл, чтобы арестовать Скруллов за то, что они Скруллы. События происходят точно так же, как я видел бесчисленное количество раз в своих махинациях с путешествиями во времени.

Кэрол и Мар-Велл устроили воздушный бой, в результате которого самолет Кэрол разбился. Йон-Рогг убил Мар-Велла, а Кэрол уничтожила энергетическое ядро Двигателя. И в этот раз я не мог не наблюдать в замедленной съемке, как Кэрол Дэнверс впитывает энергию ядра в себя. Так родилась самая сильная смертная во Вселенной. Кэрол Дэнверс, Капитан Марвел.

До этого момента в этой Вселенной мало что изменилось, даже с учетом моего вмешательства. Коллекционер по-прежнему собирал коллекцию, Гроссмейстер по-прежнему был задницей, Танос по-прежнему был эгоистом, а Вечные по-прежнему скрывались и т.д. и т.п. Но скоро, я знаю. Я знаю, что мне придется лично вмешаться в происходящее, вмешаться еще немного, чтобы я мог выполнить свое Предназначение в этой Вселенной. Защитить Камни Бесконечности от разрушения. Это то, для чего я был рожден, это моя Главная Директива. Но ведь ничто не запрещает мне развлекаться, делая это, не так ли?