Чжао Цэнь, генерал перевала Хулао, обладал средними способностями, однако человеком был хорошим. Когда войска Западной Лян прибыли на перевал, он обменялся несколькими словами с Ху Чжэнем, но не забыл и про Люй Бу. Несмотря на то, что Чжао Цэнь был известным человеком при дворе Дун Чжо, он всё же не поехал столицу, чтобы познакомиться С Люй Бу там. Но также не хотел по итогу иметь с молодым генералом тупиковые отношения.

– В прошлом году Сунь Цзянь потерпел сокрушительное поражение в битве с генералом Сюй Жуном, и всё же осмелился привести свои войска сюда в этом году. Поэтому я немедленно собрал людей и лошадей и сегодня вечером покажу ему, насколько сильна стальная кавалерия моей армии Западной Лян! – хвастался Ху Чжень перед заинтересованным Чжао Цэнем.

Как только Ху Чжэнь получил информацию касательно расположения войск противника, он сразу же решил атаковать ночью, чтобы застать врасплох лагерь Сунь Цзяня. В конце концов, Сунь Цзянь проиграл Сюй Жуну в прошлом году, и это был полный разгром. По мнению Ху Чжэня, уровень Сунь Цзяня был средним.

Люй Бу ничего не говорил, он просто молча слушал. Но после того, как Ху Чжень закончил свою высокомерную речь, Люй Бу вдруг усмехнулся. И этот смешок оказался настолько резким, что все в зале смогли чётко его услышать.

– Хех…

– Неужели генерал Люй считает, что кто-то здесь сказал что-то неуместное? – Ху Чжэнь сразу нахмурился и посмотрел на Люй Бу.

– О нет, ничего такого, командующий Ху, мне просто вдруг стало интересно. С вашими способностями генерала, как вы вообще получили тот статус, который имеете сегодня? Раз уж вы не умеете сражаться, значит зависите от Хуа Сюна, я прав? – Люй Бу посмотрел на Ху Чжэня с озадаченным лицом.

– Вы сошли с ума, хватит нести чушь! – выражение лица самого Хуа Сюна мгновенно изменилось, стоило ему услышать эти слова.

– О, вы тоже тут? Я как раз хотел поближе познакомиться с генералом номер один в армии Западной Лян! – Люй Бу поднялся на ноги[1] и пристально посмотрел на Хуа Сюна.

Его голос стал холоднее, и температура во всем холле, казалось, немного упала. Зрачки Хуа Сюна резко уменьшились, демонстрируя возрастающую враждебность, а Чжао Цэнь в то же время потер руки и неловко улыбнулся.

– Командующий Ху, генерал Люй, генерал Хуа, пожалуйста успокойтесь, – мягко попросил Чжао Цень. – У смеха и высказываний генерала Люй точно должны быть причины. Так почему бы нам их не выслушать?

Люй Бу бросил последний взгляд на Хуа Сюна и снова опустился на колени.

– Возможно, у меня недостаточно знаний, но мне точно известно, что врага никогда не стоит недооценивать. А также для победы обычно необходимо познать себя и познать врага. А вы сейчас даже не знаете, где находится деревня Янгренджу, возле которой Сунь Цзянь разбил лагерь, а также сколько у него солдат и лошадей. Но даже так вы осмеливаетесь послать войска в ночную атаку, – усмехнулся Люй Бу. – Если вы сражались похожим образом и в прошлом, то удивительно, что вы вообще дожили до наших дней, командующий Ху.

– И раз уж, командующий Ху, вы так стремитесь умереть, я не стану вас отговаривать, но и сам с вами не пойду. И  кавалеристов из Бинчжоу, находящихся под моим командованием, я с вами не отпущу. Можете пойти и спокойно умереть на поле боя. Память о вас не умрёт.

От этих слов лица остальных троих в зале резко стали не очень красивыми. Все трое: Чжао Цэнь, Ху Чжэнь и Хуа Сюн - были родом из Лянчжоу. И хотя слова Люй Бу не имели никакого второго смысла, они заставили всех троих почувствовать себя немного неловко. Складывалось впечатление, что Люй Бу подразумевал, что жители Лянчжоу умирали по своему желанию, а солдаты государства шли на смерть исключительно по приказу.

– На вашем месте, – добавил Люй Бу. – я бы ночью разведал расположение лагеря Сунь Цзяня, а также численность его войск. Если Сюй Жун смог победить его, это еще не значит, что вам это также под силу.

– И, если действительно хотите выиграть битву, я советую вам не быть таким самонадеянным, – Люй Бу встал и больше не смотрел на покрасневшего Ху Чжэня, а обращался к Чжао Цэню. – Простите, генерал Чжао, найдётся у вас место, где можно было бы отдохнуть?

– Да, да, конечно, – Чжао Цэнь поспешно кивнул, встал и отправился сопровождать Люй Бу в его комнату.

Хотя Ху Чжэнь и являлся командующим армии Западной Лян, сейчас он был полностью подавлен аурой Люй Бу. И он не слишком беспокоился о том, прав был Люй Бу на самом деле или нет. Однако же, выслушав все эти слова, а также спрятанные в них оскорбления, он понял, что этот парень - настоящий ублюдок.

Теперь, если он хотел оставить за собой последнее слово, то в конце концов должен был хоть что-то сделать Люй Бу. Ху Чжень тут же встал, отправился вслед за ушедшими людьми к двери и приказал своим охранникам приглядывать за раздражавшим его генералом.

– Он слишком много себе позволяет! – после ухода Люй Бу, ранее сдерживаемый Ху Чжэнем гнев наконец вырвался наружу.

– Нам лучше не ссориться, пока мы ещё не победили врага, – беспомощно пробормотал Хуа Сюн.

Характер Люй Бу не нравится не одному Ху Чжэню. Но все остальные знали, что нужно было просто не провоцировать импульсивного Люй Бу, однако Ху Чжэнь почему-то просто отказывался понимать эту простую истину.

– Вот именно, зачем ты так злишься? – Чжао Цэнь вернулся, и поскольку он был близко знаком с Ху Чжэнем, он был не так вежлив. – Если битва будет выиграна тобой, то станет неважно, что план предложил Люй Бу. Так зачем же с ним спорить?

Чжао Цэнь опустился на колени и сел, поправив свою одежду.

– Я просто никак не могу привыкнуть к его властному поведению. У него нет никакой квалификации, чтобы быть бок о бок с такими людьми, как я, – Ху Чжэнь сердито фыркнул.

– Но разве ты не хочешь, чтобы он прислушался к твоим словам? – спросил Чжао Цэнь. Он видел, что Люй Бу был великим мастером, который осмелился пронзить небеса, и в этот раз Ху Чжень действительно разозлил этого человека.

– Хм, пожалуй, ты прав. Эй, Хуа Сюн! – Ху Чжэнь кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на генерала.

– Слушаюсь! – Хуа Сюн вскочил на ноги.

– Немедленно отправь кого-нибудь разведать лагерь Сунь Цзяня, чтобы узнать, сколько у него войск и какова окружающая местность вокруг лагеря. Если его солдаты не готовы, то мы сегодня же ночью отдадим приказ войскам и поведем их на штурм, – торжественно сказал Ху Чжэнь.

– Будет исполнено! – Хуа Сюн согласился и повернулся, чтобы дать более точные указания своим офицерам.

– Зачем же так торопиться? Я мог бы послать своих людей спокойно проверить всё завтра, – Чжао Цэнь растерянно посмотрел на Ху Чжэня.

– Нет уж, я не стану ждать! – прорычал Ху Чжэнь, – Как я могу сидеть и терпеть, пока этот Люй Бу недооценивает меня и попирает мою гордость, как генерала армии Западной Лян!?

“Люди в целом тебя недооценивают”, усмехнулся в душе Чжао Цэнь, но на словах с беспокойством сказал совсем другое.

– Но ночная битва слишком опасна, командующий. Если разведку не удастся провести или другая сторона уже подготовилась к бою, то боюсь...

– Я слышал, что Сунь Цзянь известен, как Тигр Цзяндуна, но уверяю тебя – это не более, чем выдуманный титул. Раз уж даже Сюй Жун может победить его и после ходить с высоко поднятой головой, то как я могу его бояться? – усмехнулся Ху Чжэнь. – Цзяндун - это страна варваров, так какие там вообще могут быть герои?

– Тогда... – Чжао Цэнь уже не знал, как ещё можно было бы убедить его.

Почему Ху Чжэнь чувствовал себя настолько уверенно? Разве Сюй Жун был слаб? Он ведь на самом деле был намного-намного талантливее Ху Чжэня, верно? Но все эти мысли, роящиеся в голове Чжао Ценя можно было превратить только в одно предложение.

– Желаю вам безоговорочной победы в битве, командующий!

– Благодарю за ваши приятные слова, – Ху Чжэнь радостно кивнул, развернулся и ушел, готовый ждать новостей. Как только Хуа Сюн проведёт разведку, они начнут действовать.

В это же время Люй Бу мирно спал в комнате, которую приготовил для него Чжао Цэнь. Ему не было никакого дела до того, что по итогу станет делать Ху Чжень. Лучшим исходом было бы, если бы тот прислушался к словам Люй Бу. Ну а если же он не захочет использовать свою голову, то будет страдать. Вероятно, Сунь Цзянь даже его убьёт.

Те слова, что Хоу Чэн сказал ему днём, заставили Люй Бу тщательней прислуживать к затихающему в его ушах голосу. Возможно, это действительно было некое благословение демонов или богов. Но он так и не успел это выяснить, ведь вскоре после того, как он лег, к нему в комнату взволнованно ворвался офицер Вэй Сюй.

– Шурин, мне доложили, что генерал Хуа Сюнь не так давно отправился во вражеский лагерь на разведку. Я также слышал, что Ху Чжэнь планирует напасть этой ночью, – Вэй Сюй был взволнован, очевидно, не понимая, что ему делать. – Мы собираемся последовать их примеру?

– Что случилось? –  Люй Бу пробормотал спросонья. – Мы не будем отталкиваться от действий Ху Чженя. Как думаешь, если бы с ним не было Хуа Сюна, он смог бы выиграть хоть одну битву? С такими поспешными решениями будет очень странно, если он всё-таки сможет победить сегодня.

– Тогда мы... – Вэй Сюй колебался.

– Пусть солдаты ложатся спать, скажи им, что это мой приказ. И не буди меня больше, кто бы меня ни звал, понял?! – Люй Бу снова лег на кровать. Его мало волновала безопасность Ху Чжэня, он хотел наконец разобраться с посланием призраков и богов.

– Слушаюсь! Я пойду и дам указания, – увидев Люй Бу таким, Вэй Сюй сразу же согласился, развернулся и вышел из комнаты.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

[1] Вся сцена, хоть об этом нигде и не сказано, подразумевает, что генералы сидят и обсуждают план на битву, в формальной или неформальной обстановке.