Глава 6

Остаток моего времени, проведенного на первом этаже, прошел гладко. Я больше не сталкивался с монстрами и избегал различных животных, сосредоточившись исключительно на поиске портала. Примерно через еще тридцать минут бесцельных блужданий я нашел его. Он находился на вершине небольшого холма, на который я изначально взобрался, чтобы лучше видеть пол. К моему удивлению, на вершине холма был небольшой каменный алтарь и сверкающие руны, изображающие портал. Они выглядели почти идентично тем, что мерцали на площадке Башни, когда мы прибыли, хотя и пульсировали слабым голубым светом.

Сам алтарь был украшен грубой резьбой, которую было легко прочитать даже на расстоянии.

Портал второго этажа

Я ухмыльнулся и потратил всего одно мгновение, чтобы оглядеться вокруг в поисках каких-либо признаков присутствия моих товарищей-рекрутов. Вдалеке я мог различить несколько фигур, которые казались слишком большими, чтобы быть гоблинами, что означало, что они, вероятно, были моими ровесниками. Но никого не было достаточно близко, чтобы опознать. Сколько человек уже добрались до этой точки, я не знал. И не узнаю, пока это восхождение не будет завершено.

“На следующий этаж”. - тихо сказала я, и улыбка заиграла на моем лице, когда я вошел в рунический круг. Я закрыл глаза, сосредоточившись на потоке магии вокруг себя. Что-то связалось в моем сознании с кругом, как будто магия спрашивала, хочу ли я телепортироваться. Я подтвердил свое намерение и почувствовал покалывание. Я открыл глаза ровно на столько, чтобы заметить интенсивно вспыхивающие руны, массивные столбы света, растущие вокруг меня, окружающие, прежде чем все исчезло. Я почувствовал внезапный хруст, как будто меня внезапно тряхнуло, а затем, когда мир материализовался перед моими глазами, я больше не был на вершине холма. Я больше не был на первом этаже. Я сделал это. Я перешел ко второму этапу.

Первой заметной разницей на втором этаже была температура. На первом этаже было приятно тепло, дул легкий ветерок. Все было зеленым и ярким. На следующем этаже было жарче, воздух казался странным, тяжелым, что указывало на влажность. Все по-прежнему было зеленым, но разнообразие растений и дикой природы, которые я мог видеть, было другим.

Кроме того, деревья, которые я мог видеть вокруг, разительно отличались друг от друга. На втором этаже у деревьев были белые или темно-коричневые стволы, всего два-три фута в окружности, с большими ветвями с мелкими листьями. Деревья на втором этаже казались карликами по сравнению с деревьями на первом, с массивными основаниями, которые, казалось, расходились веером, из них в землю спускались извивающиеся деревянные усики. Их листья высоко вверху были большими и тяжелыми, намного больше по размеру, чем у аналогов на предыдущем этаже. Как нас учили, с первого по пятый этаж в Башне создавался разный климат, чтобы люди снаружи могли удовлетворять различные базовые потребности и пользоваться различными материалами.

Люди, часто посещавшие второй этаж, называли его Шоколадным полем из-за обилия особых фруктов, которые каким-то образом пекари смогли превратить в шоколад. Я огляделся, гадая, будут ли эти деревья дальше в гораздо более темной массе деревьев. Плоды с дерева какао, как они его называли, стоило бы собрать, если бы я мог легко сделать это по пути на третий этаж.

“Черт возьми, ПППППП”. Я услышал крик ужаса из леса, отвлекший мой разум от мыслей о шоколаде и вернувший меня в настоящее. Второй этаж был опаснее первого. И третий будет опаснее второго, и так далее. Судя по крику, один из моих товарищей-новобранцев усваивал этот урок на своей шкуре.

“Ты сам по себе”. Пробормотал я себе под нос, направляясь в направлении криков о помощи. Хотя это было правдой, нам не разрешалось помогать друг другу во время первого восхождения, это не означало, что я не мог пойти посмотреть, как дела у моего товарища-рекрута. На самом деле, у меня не было намерения помогать, но было любопытно посмотреть, что именно заставляет альпиниста кричать от такого страха. Мы тренировались восемь лет, и это был всего лишь второй этаж. Не было никаких причин, по которым что-либо должно было вызвать такой ответ.

Я держал свой щит наготове, меч в руке, когда пробирался в лес. Густая листва над головой не пропускала большую часть света, делая это место еще темнее, чем лес на первом этаже. Мои глаза, привыкшие к более темному миру за пределами Башни, были благодарны тусклому свету и быстро адаптировались. Продвигаясь все глубже внутрь, я понял, что большую часть времени на первом этаже мои глаза щурились. Теперь, когда мне больше не приходилось щуриться, я почувствовал облегчение. Мои глаза были напряжены гораздо больше, чем я предполагал.

Шорохи, грохот и звуки криков, верещания и вопли, какие-то человеческие, какие-то дикие, сказали мне, что я приближаюсь. Я замедлил шаг, поравнявшись с массивным стволом дерева, чтобы пригнуться у его основания. Затем я наблюдал и ждал.

”Ааааааа", крик раздался ближе, менее чем в сотне ярдов от меня. Или, по крайней мере, это было мое лучшее предположение. В этом густом лесу я начал замечать, что звук передается по-другому. Тем не менее, я посмотрел в направлении звука, и несколько мгновений спустя причина звука стала ясна.

Это был новобранец, как я и предполагал, хотя он был из другого отряда, чем мы с Найлом, а это значит, что я не потратил много времени на то, чтобы узнать его получше. Я был почти уверен, что его зовут Алакс, хотя и не был уверен. В любом случае, было до боли ясно, что он в плохой форме.

Его левая рука безвольно свисала вдоль тела, из нее в разных местах сочилась кровь. Были видны ремни его щита, но сам деревянный щит отсутствовал, за исключением отколовшегося фрагмента, который торчал из его руки. Он держал в руке меч, хотя, учитывая, что он убегал, это не приносило ему особой пользы.

Даже с такого расстояния я мог видеть его глаза, расширенные от страха и боли. По его лицу стекала кровь, и чем больше я наблюдал за ним, тем больше понимал, что у него есть и множество других травм. Что бы ни преследовало его, с чем бы он ни боролся, это сказалось на нем. Я не высовывался, не желая рисковать, чтобы он меня увидел. В его диком состоянии паники я не знал, вспомнит ли он правила Жатвы. И я не собирался рисковать, разозлив Башню вмешательством.

“Кто-то”, - захныкал он, продолжая приближаться к моему дереву. Если мне нужно было догадаться, он направлялся обратно к порталу, возможно, намереваясь сбежать обратно на первый этаж? “Помогите мне”, - его нога зацепилась за корень, и он упал, сильно ударившись о раненую левую руку. Меч выпал из его пальцев, когда он ударился о землю. Он не пытался встать, вместо этого он лежал на земле, его рыдания были приглушены грязью.

Я затаил дыхание, оставаясь совершенно неподвижным, когда движение позади него привлекло мое внимание. Массивная гуманоидная фигура, покрытая черным мехом, шаркая костяшками пальцев размером с человека, направилась к новобранцу. Его глаза сузились, когда он посмотрел вниз на плачущего человека. Он открыл пасть и зарычал, обнажив два массивных клыка, и сжал могучий кулак. Он ударил кулаком вниз, и звук ломающихся костей наполнил воздух. Сила удара сокрушила моего товарища-рекрута, и он даже не смог издать последний крик боли. Затем, нанеся последний удар, словно подтверждая свое поражение, существо развернулось и ушло, как будто ничего необычного не произошло.

Только тогда я перевел дыхание, стеснение в груди мгновенно отпустило, когда я почувствовал, что опасность уходит. Затем я оглянулся на своего упавшего товарища как раз вовремя, чтобы увидеть, как его тело засветилось и исчезло. Единственным следом его тяжелого положения, его присутствия была вмятина в форме рекрута в черной почве, окрашенная в красный цвет его крови.

“Как пожелает Башня”. Я помолился за него. Его время в качестве рекрута истекло. Жатва забрала рекрута. Это была первая смертельная жертва? Я не знал. Не было способа узнать. Все, что я мог сейчас сделать, это продолжать свой путь. Для этого и было то, что значило быть альпинистом.