Вскоре наступило время рождественского ужина. Все собрались вокруг большого деревянного стола, уставленного несколькими десятками тарелок.

Когда еда появилась на столе, в столовой зазвенел перезвон вилок о фарфор.

Алиса намеренно села рядом с Луной и тихонько шептала ей о девичьих делах. Луна внимательно слушала, отправляя в рот маленькие кусочки индейки.

Мариа и Изабелла о чём-то беседовали между собой.

— Брат, — Марвин понизил голос и наклонился к Айзеку.

Айзек спокойно ел, пока старший брат не прервал его.

— Да? — Он приподнял бровь и повернулся к Марвину.

— В додзё Лайонела есть одна девушка. Ты с ней знаком? Её зовут Эва.

— Да, знаю её, — ответил Айзек.

Марвин кивнул и ухмыльнулся:

— Однажды мы пришли навестить Лайонела в его додзё. И тут она заявляется с длинной деревянной палкой в руках и пытается нас выставить. Это было уморительно.

— И что? — уголок рта Айзека дёрнулся.

— Она говорила что-то вроде того, что мы плохо влияем на Лайонела. Мы чуть не умерли со смеху, а потом пришёл сам Лайонел и нас «спас», — Марвин хихикнул по-детски. — Потом Эва страшно смутилась, когда мы при Лайонеле повторили всё, что она нам говорила.

— Мы думали, Лайонел присоединится и будет смеяться вместе с нами, но он, к нашему удивлению, лишь неловко почесал затылок. Странно, короче, — а потом выяснилось, что он с ней встречается!

Рот Айзека открылся от удивления:

— Серьёзно? Я думал, они просто хорошие друзья.

— Видимо, их роман расцвёл где-то в декабре или что-то в этом роде, и теперь Лайонел даже не присоединяется к нам, когда мы мутузим всяких случайных бандитов. Вот тряпка.

— Мутузите? — Рядом с Марвином раздался холодный голос Изабеллы. Он забыл, что она сидит рядом, и забыл говорить потише.

Марвин плотно сжал губы и продолжил есть молча, чувствуя на себе острый взгляд матери.

Уголки губ Айзека поползли вверх, и он продолжил ужинать.

Вскоре все закончили, и стол опустел.

Марвин и Айзек плюхнулись на диван в гостиной. Пока они смотрели телевизор, Алиса утащила Луну куда-то с собой.

София продолжала болтать с бабушкой, Мэдисон. К удивлению обеих, у них нашлось немало общего.

Юный Марк разговаривал с Малькольмом, с неожиданным любопытством расспрашивая о его шрамах.

Тот получил несколько шрамов во время охотничьих вылазок — и, судя по всему, за каждым из них стояла своя история, которая Марку казалась по-настоящему захватывающей.

Малькольм рассказывал о них с тихой улыбкой. У каждого шрама была своя судьба.

Изабелла и Максвелл занялись посудой.

Пока Айзек с Марвином разговаривали, экран телевизора вдруг ярко вспыхнул, и на нём появилась надпись: «Срочные новости».

Это привлекло внимание всех в гостиной.

На экране появился Артур Вельхенхайм — создатель Белого Мира Онлайн — он сидел в своём кабинете с торжественным выражением лица.

[Неожиданное Рождественское Объявление Артура — Связанное с Белым Миром Онлайн?!]

Луна и Алиса спустились с верхнего этажа и направились в гостиную — там уже собрались все.

Артур увидел, что загорелся красный огонёк. Он быстро собрался с мыслями и унял колотившееся сердце.

Затем его рот медленно открылся:

— Здравствуйте, и с Рождеством Христовым.

Артур смотрел прямо в объектив камеры. Он сидел посреди своего слабо освещённого кабинета — один. Всё здание Компании «Легаси» пустовало, если не считать Эмилии, которая невозмутимо заваривала кофе.

Однако в этот момент её телефон завибрировал от уведомления. Взглянув на экран, она вздрогнула — там говорилось о неожиданном объявлении Артура. Она открыла прямой эфир и принялась смотреть.

— Прошло больше двух месяцев с момента выхода Белого Мира Онлайн, и мир изменился кардинально, — Голос Артура был спокоен и нёс в себе какое-то умиротворение.

— Я всегда знал, что Белый Мир Онлайн изменит мир — ещё двадцать лет назад, когда только начал разрабатывать эту игру. Было всякое. Несколько инвесторов и спонсоров предали меня, бросили в одиночестве, но я не останавливался.

— Когда я закончил создание первой играбельной версии Белого Мира Онлайн, я отправился к крупнейшим семьям мира.

— Все они реагировали одинаково: с презрением и недоверием.

— Никто не верил в моё творение. Но тогда я показал им, что это не просто игра. Это нечто большее!

— Вместе с несколькими ведущими семьями я посетил Луну. В ходе поездки они считали это тратой времени и строили тысячи планов, как положить конец моей карьере.

— Однако, когда мы достигли луны, всё изменилось — потому что мы встретились с Богами. С настоящими Богами Белого Мира.

— Я понимаю… Это звучит безумно — говорить о них как о реальных существах… — Артур усмехнулся и глубоко вздохнул, прежде чем произнести:

— Но они реальны… Мир Белого — реален!

Его голос разнёсся по комнате. Он знал, что слова его сочтут бредом сумасшедшего. Поэтому продолжил без паузы:

— Знаю, звучит невероятно, но это правда. И вот… Доказательство! — Артур вытянул руку вперёд, и на его ладони затрепетало яркое золотое пламя. — Те, кто играет за Рыцарей, поймут, что это такое… Пламя Рыцарства — доступное только в Белом Мире Онлайн.

— Так как же я использую его в реальной жизни? — Он провёл золотым пламенем по воздуху и улыбнулся. — Большинство из вас думает, что я на самом деле внутри игры, а весь этот кабинет — декорация.

— Однако… Разве это ненастоящее? — Артур выдвинул ящик стола, достал нож и одним резким движением порезал ладонь. Он показал камере кровоточащую руку — кровь была тёмно-красной.

— Белый Мир Онлайн реален! Это другой мир, и двадцать лет назад со мной связалась Гея, Изначальная Богиня. Она попросила меня создать эту игру и спасти человечество!

— Боги, воздух, которым вы дышите, и даже так называемые NPC — всё это реально!

Артур глубоко вздохнул и продолжил более мягким тоном:

— Тогда возникает вопрос: почему я не могу использовать свои способности в реальной жизни?

— Всё просто… Для этого нужно выполнить три условия: первое — иметь Мифический VR-Шлем, второе — Наследие, и третье — разорвать цепи…

— Какие цепи? Начиная с завтрашнего дня в игре появится письменное руководство с описанием каждого шага на пути к разрыву цепей. Но без Мифического VR-Шлема и Наследия это невозможно.

— Поэтому… До свидания, и ждите моего подарка, — Артур закрыл объектив окровавленной ладонью и отключил камеру.