Ночь прошла спокойно. Кто-то рубился в карты, вроде парней. Кто-то собрался по парам, коротая время разговорами. Взгляд на сестру и девочек. Кто-то сидел в своём ноутбуке, будто тот раскроет тайну жизни, другие же досыпали с ночного дежурства. Мы с Гу Дженом загорали… Идилия.

- Эй, смотрите туда! - сказал кто-то из парней, указывая в сторону центра долины. - Это что, там горит что-то?

И правда. Хоть сейчас и был день, линия горизонта в той стороне светилась. Пока все дивились зрелищу, моё сердце ушло в пятки.

- П-пламенный рассвет… - севшим голосом произнёс я, вспоминая заклинание высшего уровня 3 ступени огня. Только вот здесь был уровень даже выше. Заклятье. В горле откровенно запершило.

- Это и есть огненное бедствие? - поинтересовался Гу Джен, услышав, что я сказал.

- Нет… Да. Да, это огненное бедствие. Нужно быстрее сваливать отсюда.

- Зачем? Оно ведь далеко ещё, - недоумевал парень.

- Ты просто не осознаёшь, насколько быстро оно двигается на самом деле. Не говоря уже о панике животных невообразимых масштабов.

Посмотрев на это ещё несколько секунд, он неуверенно кивнул.

- Эй все, харе глазеть. Быстрее собирайте вещи и готовьтесь бежать к реке, - обратился я к командам. Те подчинились, но неохотно: вид действительно завораживал. - В темпе, блять! Если сдохнуть не хотите.

Мат, как известно, лучшее средство для выполнения приказов. Не прошло и минуты, как остальные тоже осознали одну простую истину: это не пламя становится выше, это оно приближается к нам! Благо, пространственные хранилища никто не отменял, и все успели собраться к тому времени, как пламя стало действительно большим.

Уже сейчас это напоминало не рассвет, а небесный океан огня, занимающий всё больше и больше пространства по мере приближения к нам. Глаза всех присутствующих и мои в том числе были полны ужаса.

- Скажите честно, мы точно сможем спрятаться? - откровенно ссыкуя, спросил Чжао Мань Янь.

Земля уже начала трястись. Не уверен, от землетрясения ли, или от топота тысяч животных, пытающихся спастись бегством. Отголоски стихии уже начинали доходить до нас в виде горячего воздуха и пыли.

- Уходим к реке. Оставаться дольше опасно, - никто не стал со мной спорить. Река так река. Там всего-лишь куча опасных тварей, а здесь настоящее стихийное бедствие!

Никто не стеснялся уйти в реку как можно дальше. Хоть ней видимость было откровенно плохой из-за взвеси частиц в воздухе, но небесное пламя было видно даже оттуда. Монстры в реке были беспокойны, но это неудивительно. Разве что требовалась постоянная работа сразу двух магов духа.

- Мы точно будем здесь в безопасности? - уже раз в десятый надоедал мне Чжао Мань Янь.

- Да-да… Видишь, свечение потихоньку рассеивается? Основная волна уже прекратилась. Нужно ещё немного подождать для верности, а потом пойдём назад.

Думаю, за свою актёрскую игры я заслуживаю Оскара. Вести себя так уверенно, когда самого всего потряхивает — дело непростое. Под впечатлением от магии уровня заклятья логическое мышление несколько отказывает, отдавая волю инстинктам.

Наконец, устрашающее знамение в небе рассеялось, освобождая сердца от страха. Все были живы.

- Если бы я только знал, насколько ужасающи это места… - продолжал высказываться маг защиты.

- Будь потише, штаны уже можно менять, - просто и незатейливо заткнул парня Гу Джен, за что заслужил благодарный взгляд от меня. Не он один за всех боялся и ждал смерти.

Выходя к берегу, мы увидели огромную кучу остывающих костей. Огненная угроза зажала толпы зверей между молотом и наковальней. И они решили умереть от огня, а не от кварцевых монстров.

- Учитывая произошедшее, в огненной долине теперь почти нет монстров, зато ресурсов огня действительно должно быть много… - заключила Лин Лин. - Можно даже будет найти духовное семечко.

Я лишь внутренне усмехнулся. Найти духовное семечко — предел их мечтаний? Воистину, они просто смеются над произошедшим. Такой контраст откровенно смешных в своей простоте желаний с их целью найти огненную гетеру меня заметно веселил. Сравнивать нахождение семечка с контактом с существом уровня полководца… Это было абсурдно, и даже миролюбивость гетер не имела никакого значения. Хранитель огненных плодов должен быть примерно на уровне Бригиты по силе.

Тем не менее, этот комментарий подтолкнул людей к жадности. Страх ушёл, сменившись желанием срубить денег. Даже мою команду это затронуло. Тем временем мы вернулись на предыдущее место стоянки. Вокруг было жарко и пыльно. Особенно страдала видимость: метров сто вдаль — уже силуэты.

- На этом мы разойдёмся, - обратился я к команде Мо Фаня. - Удачи с гетерой.

- Ага. Спасибо. Вам тоже, - попрощался парень. Мы выдвинулись вглубь огненной долины.

Отойдя на значительное расстояние, мы наткнулись на 2 осколка семечка, лежащих в небольшом углублении. Самое время кое-что прояснить в предстоящем путешествии в земли Эльдорадо.

- Минутку внимания, пожалуйста, - отвлёк я остальных членов команды от этих осколков, цена которым — жалкие пол миллиона за штуку. - Раньше по очевидным причинам мы не рассказывали вам, что нас здесь ждёт, но сейчас самое время. Во-первых, советую не тратить время на этот мусор.

Уже это заявление заставило четверых из моей команды взглянуть на меня с искренним недоумением.

- Стоят эти осколки 300-800 тысяч. Хорошо, 500-800 тысяч за штуку: всё же эти откровенно жирноваты. Это — абсолютные мелочи в сравнении с тем, за чем мы сюда пришли, - начал я объяснять наши приоритеты. - Собирать их, конечно, можно, но это время стоит потратить на кое-что гораздо более ценное.

Гу Джен не стал тратить время зря, расставив элементарные детекторы.

- Самый минимум нашего интереса — это духовные семечки. Мы с Гу Дженом хорошо подготовились к этому походу, поэтому контейнеров для семян нам хватит, - продолжал я. Дальше пошла «бомба». - Но то, ради чего мы действительно здесь — это семечки душевного уровня.

Реакция была разной, но общей чертой было потрясение. Меньше всех возбуждена была Гу Эр: она тут, в принципе, проездом, и деньги её хоть интересуют, но не в первую очередь. Сестра была скорее радостна, облегчённо вдыхая тёплый воздух. Ей были очень нужны деньги, чтобы нормально вырастить сильфиду. А вот у кого действительно округлились глаза от шока — это Чи Сюин и Динь Юй Мянь. Учитывая, что они обе были магами огня, эта новость была действительно поражающей.

- Но в таких вещах есть определённая сложность. Даже если найти только одно душевное семя, его стоимость может в разы перекрывать весь доход от остальных ресурсов, - было довольно важно правильно подать информацию и заранее договориться о разделе прибыли. Жаль, что этого нельзя было сделать раньше. Сначала из-за риска просачивания информации, затем из-за команды Мо Фаня. - Цены даже на самые слабые душевные семена начинаются где-то от половины миллиарда юаней. Диапазон же у духовных семян огня идёт от 17 до 35 с небольшим миллионов. Согласитесь, слабо сопоставимые вещи.

Единогласный кивок. Это хорошо.

- Поэтому, если не продавать все душевные семена, о равном распределении прибыли просто не может идти и речи, так что я хочу сейчас, заранее договориться со всеми участниками нашей команды, - я окинул девушек взглядом. - Первое условие, что не подлежит обсуждению: Гу Джен получает сильнейшее из семян, что мы найдём. И на этом его прибыль заканчивается, - с этим действительно никто не собирался спорить, к тому же получалось, что всё остальное достанется нам пятерым. - Второе. Как человек, добывший информацию, а также денежно участвовавший в приобретении контейнеров для семян, я рассчитываю, что если мы найдём два душевных семени, то второе уйдёт в часть моей доли.

С этим было уже сложнее, но это всё же хороший аргумент. Во-первых, без меня их бы тут просто не было. Во-вторых, контейнеры для таких семян стоят действительно дорого, от 100 миллионов юаней. И это только узкоспециализированные на душевных семенах огня, брать которые только ради этого похода — дело спорное, мягко говоря. Цена многоэлементных контейнеров начинается от 300 миллионов. Благо они многоразовые.

Без этих контейнеров девушки просто не смогли бы ничего с ними сделать. Даже приблизиться, не говоря уже о вбирании в отсутствующую у них галактику элемента огня, что можно было бы провернуть, будь они магами высокого уровня. Так что моё условие было принято.

- Хорошо. Если мы вдруг найдём больше, то они пойдут на продажу. Нет, если у вас хватит вклада или денег, чтобы получить его, то пожалуйста, - добавил я эту очевидную возможность выкупа семени из первых рук. Откровенно вряд ли это вообще вопрос для Чи Сюин, но со связями моей девушки она могла бы приобрести его себе на потом. - Если не находим, то и ладно, просто доли будут делиться от духовных семян. Чи Сюин, Динь-Динь, естественно, вы можете выбрать какое-нибудь для себя, но лучше сделать это под конец, чтобы взять посильнее.

Когда речь зашла про распределение долей между девушками, меня приятно удивила Юй Мянь.

- Насколько я понимаю, нас пригласили сюда по большей части по знакомству. Я не вижу причин, почему с этим не справились бы они вдвоём, без нас. К тому же они уже давно вместе охотятся… - я мягко улыбнулся, наблюдая за своей девушкой. - Поэтому я предлагаю разделить поровну.

Такой акт щедрости от претендентки на самую большую долю свёл конфликт интересов на нет. Похоже, какую-то бестию ждёт моя личная награда по возвращении.

- Я собрал данные, нам в ту сторону, - вернулся Гу Джен с новостями. В воздухе всё ещё была целая куча пыли, так что ориентироваться по глазам было затруднительно.

Двадцать минут пути и ещё одна корректировка привели нас небольшому провалу в земле. Небольшому двадцатиметровому в диаметре провалу в земле. По центру, изливаясь в пространство теплом, красовалось насыщенное красное семечко. Почва в этом месте была вся в трещинах, показывая температуру данного места. Благо, у нас было специальное снаряжение, благодаря которому подошвы ног не плавились и не жарили нас в собственном поту. Ну и ещё маг льда в виде Гу Джена стал особенно популярен у девушек даже за такое короткое время.

Парень достал контейнер для духовных семян и достаточно быстро справился со сбором, после процесса убрав его в пространственный артефакт. Первые 20+ миллионов уже были у нас в кармане.

Для поиска следующего прошлось отойти на те же 20 минут, чтобы остаточные эманации насыщенно-красного семени не давали загрязнение на приборах. По пути неугомонные девушки не забывали иногда метаться по сторонам за осколками семян, лежащими на поверхности.

Ещё через 40 минут мы наткнулись на небольшой холм, на вершине которого расцвело обычное красное пламя огненного семечка. Очевидно, оно было заметно слабее найденного раньше.

Если бы песок в воздухе осел, наше продвижение было бы похоже на сбор бриллиантов в чистом поле. Следующее показание прибора привело нас к россыпи осколков, аж девять штук. Вкусно, но откровенно мало. Мы продвигались дальше к центру огненной долины.

К вечеру мы нашли ещё 2 семени, одно из которых было малым духовным, скорее всего имеющим коэффициент усиления несколько больший 2,5. И ещё десяток осколков по пути. Улов первого дня по приблизительным оценкам составлял 106 миллионов.

Примерно 35 миллионов с двух ложных духовных семечек, 25 с насыщенно-красного вторичного и где-то ближе к 30 от последней находки малого семечка. Ну и 16 миллионов с осколков.

Сделав привал, мы поставили элементарные детекторы разведывать на максимальную дальность, пока команда подкреплялась едой и готовилась ко сну. Только вот настроения отдохнуть пока ни у кого особого не появлялось.

Проснувшись с рассветом, мы продолжили раскопку золотой жилы. Песок со вчера уже улёгся, так что видимость была хорошей. Детектор показал 2 возможных направления, в сторонах которых концентрация элемента роста. Проверили мы, конечно, оба.

Ближе к середине дня однообразное времяпрепровождение разбавилось долгожданной находкой. Небольшой лавовый кратер посреди пустой равнины, отдающий необычно насыщенным цветом. Знак очевиднее подать было сложно.

- Отлично! - возбудился Гу Джен. Переборка второсортных духовных семян, конечно, задобрила его внутреннего хомяка, но не приносила должного уровня эмоций.

- Удачи, - пожелали мы ему вслед.

Лавовое озеро было где-то пятьдесят метров в диаметре, а температура алых языков пламени из магмы заставляла всех, кроме магов элемента огня, держаться на почтительном расстоянии.

Если бы не уникальные обстоятельства, я бы ожидал здесь серьёзной засады существ уровня главнокомандующего, но ничего не произошло. Гу Джен, свободно пройдясь по раскалённой магме, пространственными когтями раздвинул полужидкое вещество, обнажив семя… Огромный по силе поток пламени, ударивший изнутри, заметно пошатнул парня, чуть опалив тело, но это не помешало ему лёгким движением руки поместить семя в контейнер. С силой тела этого монстра даже не интересно. Это было слишком просто.

- А оно точно душевное? - уточнила Чи Сюин.

- Да. Довольно слабое, но определённо душевное семя, - радостно кивнул вернувшийся парень.

- Это хорошо, - кивнул я. - Но нужно ещё поднажать. Скоро сюда доберутся другие охотники, так что конкуренция увеличится, да и звери начнут вылезать из своих нор, если уже не начали. Тогда за семена придётся уже сражаться.

- Без сильного мага духа в ближайшее время никто не сможет пройти по реке, - поправила меня Динь Юй Мянь, покачав. - Ты сам должен это понимать.

- Пролететь тоже не получится, - добавил Гу Джен. - Они начинают метать свои кварцевые кинжалы так, что нужно ещё постараться выжить.

- Нет, я согласен. Будет неплохо, если так, но слишком рассчитывать на это мы не будем, - принял я их доводы. - Живущие в здешних местах тоже должны всё это знать, и они вполне могут знать способ, до которого не могут догадаться посторонние.

К концу дня мы набрели на большое духовное семя жёлтого пламени. Его охраняла кучка саламандр уровня вожака стаи, но для боевого маньяка это не несло никакой угрозы.

- Дай угадаю, своё семя ты тоже добыл где-то здесь? - усмехнулся я находке.

- Да, ты прав. Северная раскалённая равнина — это просто кладезь редких семян элемента огня. Пока только 2 были хоть как-то скрыты под землёй, а все остальные мы нашли просто на поверхности. Это многое говорит о плодородности этих мест.

- Если здесь раз в несколько лет случается то огненное бедствие, то я не слишком-то и удивлена, - вставила Чи Сюин. - С магией какого уровня это вообще можно было сравнить?

- Определённо высший уровень, - сказала Юй Мянь. Ну, почему бы и не она. - Мне… Рассказывали, - пояснила она в ответ на недоумённые взгляды девушек. - Так ведь?

- Да, это точно не высокий уровень, - подтвердил Гу Джен. Сначала он хотел, чтобы это объяснил я, но взглядом я дал понять, что это как бы он тут главный по магии огня. - Вполне возможно, что даже вершина высшего, учитывая масштаб.

…

После очередной ночёвки мы двинулись в дальнейший путь. Количество духовных семян уже перевалило за 10, три из которых были малыми, а ещё одно — большим по шкале силы.

Однако прошло не так много времени, как вдали показались 11 человеческих силуэтов, двигающихся в нашу сторону. Когда они подошли чуть ближе, мы отчётливо различили армейскую форму на их телах. Это немного снизило напряжённость, но уж точно не у Роу Юн. Все они были магами среднего уровня, так что я не слишком беспокоился.

- Приветствую военную часть Дуньхуана, - вышел я чуть вперёд, приветствуя гостей.

Из отряда вперёд вышла девушка с офицерскими погонами. В этой пустынной форме она смотрелась откровенно странно, напоминая скорее мужика, чем женщину. Орлиный взгляд и горящие уверенностью глаза создавали властный образ... Что было откровенно забавно видеть у мага всего лишь на пике среднего уровня.

- Приветствую охотников, - ответила она. - Меня зовут Нань Цзюэ, я капитан этого отряда.

- Шу Чён Ляо, капитан этой команды охотников, - представился я в ответ. - Вы что-то хотели от нас, офицер?

- Мы только недавно вошли в огненную долину и держим путь к её центру. Мы были бы благодарны, если вы подскажете верное направление.

С вежливыми людьми общаться гораздо приятнее, хотя вот их цели...

- Вы держите верный курс. Думаю, к вечеру доберётесь, - легко ответил я, оценив наше местоположение. - Но я бы не советовал вам идти туда.

- Почему? - строго спросила она. Показная вежливость сменилась армейской строгостью.

- Очевидно, что ты идёшь туда за огненным фруктом. Если даже чудо случится, и ты действительно его получишь, то просто не переживёшь последствий, - дал я ей добрый совет.

- Если что-то знаешь, то говори полностью! - разъярилась Нань Цзюэ.

- Эта информация стоит денег. Если у тебя есть 20 миллионов, то расскажу всё, что знаю, - спокойно ответил я ей. Информация о существе уровня полководца стоит и того дороже, но если не подводит память, срок её устаревания должен наступить довольно скоро.

~ Хмф! - громко недовольно хмыкнула она. - Мы и так знаем об огненном фрукте. Ты пытаешься продать медь по цене золота.

Сказав это, девушка-офицер развернулась к своему отряду и собралась продолжить путь. Я мог лишь пожелать удачи ей вслед.

- Пойдёмте отсюда. Если у неё действительно получится, я хочу быть как можно дальше от огненной горы.

- Почему? - спросила Роу Юн.

- Потому что огненные гетеры могут быть хоть сколько дружелюбными к тем, кто не желает им зла, но за своих детей они любого сожгут до тла.

- ..Огненный фрукт и есть ребёнок гетеры? - неуверенно спросила Юй Мянь.

- Да. У них необычная биология размножения, - подтвердил я.

- А с твоим другом всё будет в порядке? - задал вопрос Гу Джен. Довольно острый, если так подумать.

- Я верю в его благоразумие. Очевидного отказа должно хватить, чтобы он не нарывался на неприятности, - ответил я. Дело в том, что я просто понятия не имел, как он в реальности мог бы получить огненную гетеру, кроме экстраординарных обстоятельств, поэтому решил держаться подальше, чтобы не мешать магии судьбы. Или не быть её игрушкой.